明代乡试承系前朝，一共分为三场，持续九天，其中八月初九日第一场，十二日第二场，十五日第三场。考题一共37道。
其中，第一场试题最多，也最重要，共23道，甚至形成了“率重首场，首场既收，二、三场苟非悖谬，无复落者”。
即使礼部一再三令五申，要求主考官们一视同仁，“并重三场”和“不许偏颇，止凭文字高下”。
但由于实际情况所限，考官们在评卷时依旧只会看重这首场，二三场只需文理通顺，没有一些低级的错误让人抓住，就可顺利过关。
鉴于现实情况，李贽的应试教育便采取了非常有针对性的策略。
第一场既然那么重要，那么他就让自己的三个学生把主要精力都放在第一场。
其中，第一场的23道题里，《四书》义3道，属于必考题。《易》、《诗》、《书》、《春秋》、《礼记》等五经义各4道，属于选考题，每个学子只需要选治一经。
必考题没的说，最好的办法就是揣摩出卷的人的想法，提前进行模拟。
明代的出卷人，主考官拥有最终决定权。
为了尽可能对考题进行保密，不给泄题留下机会和空间，明廷规定乡试出题须在锁院后，按照考试场次先后分三次进行，也就是说除了应天府需要提前把试卷交给皇帝御览外。
其他地方的乡试，只能在该场考试的前一天，由众考官们在贡院内，完全封闭的情况下秘密拟定。
出题的方式大致流程是，先让人将《四书》各分为十段，主考官选择某书某段，让同考官在本段内各拟一题，最后再交由主考官定夺，决定本年度《四书》义的考题。
五经题也类似，不过由于是选考，姑多了一道程序，先由各经分考拟出考题，再交由主考裁定。
这样一来，把握主考官的情感倾向，和个人经历，对于能顺利猜题的作用就很大了。
虽然明廷对于乡试试题拟了许多基本要求，比如考官出题，《四书》、《五经》题只能来自书中那些义旨精深的地方，不必拘泥忌讳，也不可将那些耳熟能详的颂扬语句等常拟之题做题。
又比如，考官出题不得有个人倾向，不得将个人经历掺杂在试题之中。
但就像礼部要求考官“并重三场”一样，各地的乡试出题依旧开放性极高，免不了受到主考官个人直接影响。
这一届的应天乡试的主考官，大家已经心照不宣，知道主考官是谁，李贽就开始让他的学生们，大量阅读甚至背诵焦竑的文章，自己也熬了几个通宵出了十八道道四书题的模拟题。
以李贽丰富的实战经验来看，今年的乡试题逃不出这十八道里面。
解决了《四书》的问题，接下来就是《五经》。
由于《五经》是分科考试，为了避免三个人相互竞争，白白浪费名额，所以李贽根据每个人的特点，为他们选择了不同的经文科目。
其中，方征明专治本经《易》义，徐光启专治本经《书》义，李之藻专治本经《书》义。
搞定了分科问题，李贽还亲自跑了金陵城的大小书局，为他们搜罗了大量宝贵的往年真题。
后面的工作就没有捷径可走了，那就只能咬牙切齿的背吧。
这样，整个方家很快就沉浸在之乎者也的奋战之中，整个院子里都酸气冲天，婶婶直呼现在包饺子连醋都省的买了。
就在金陵城满城拽文，酸儒满地的热络氛围里，也有几件其他事情成为了南京百姓茶余饭后的谈资。
一件是终于得到升迁的，六品南京礼部祠祭司主事汤显祖上书弹劾内阁首辅申时行，说申首辅掌握朝政八年，柔而多欲，任用私人，糜坏乱政，请万历皇帝严惩申时行。
一石激起千层浪，一直默默无闻、喜好戏曲杂戏的汤显祖，一下子成为了南京城的风云人物，满城的官员权贵都在翘首以盼朝廷后面的决定。
而汤显祖自从上书后，便闭门不出，亲友不见。只孤独等待那可能落在他头上的厄运。
另一件事情与之相比，就花边的多。三天前，被称作唐伯虎之后江南第一才子、应天巡按的亲外甥范允临亲自登门，想为烟雨楼的头牌花魁薛素素赎身，但遭到了薛花魁的婉拒。
恼羞成怒的范大才子几乎在烟雨楼发飙，好在这几天他老舅也有自己的烦心事，没空理自己这个大外甥，烟雨楼这才保住了自己可怜的屋顶。
这下，无论范允临怎么气急败坏，也只能暂时收住心了，乡试在即，无论他对自己的实力，还有后台有多自信，范允临还是把自己关在家里，闭门准备苦读。扬言考中解元后，再来上门迎娶薛素素姑娘。
准备看大戏的吃瓜群众，好一阵的失望。
......
有话便长，无话变短。
日子一天天滑过，南京城里大考将至的气氛越来越重，就连马路上那行乞的乞丐，口头禅都改成了：子曾经曰过，大爷行行好吧。
应天乡试的前三天，也就是八月初六，一路往返奔波的国子监祭酒焦竑终于顺利赶回了南京。
按照规制，万历十三年以前，乡试主考官由本省巡按御史聘当地教官作为主考，无须上报朝廷。
万历十三后，权柄上移，主考官的任命必须出自内阁中枢，以京官充之，当然各地也还有推荐的权力。
同时，上渝明文，礼节座次是主考官居首席，监临巡按居次，不得仍前争竞，以伤大体。
明面上是安排座位的事情，但大家心里都明白，在这次巡按与主考官的权力争夺战中，主考官获得了胜利。
主考官受命之后，在提本下达内阁的次日，各省乡试主考官着朝服到达午门听宣，由礼部堂官宣旨，行谢恩礼。
宣毕，各省主考官需在限定日期到达考场，不辞客，在途不闲游，不交接。
到达所在考试省份，由当地的考试长官，一般是巡按代的监试官，或者布政使衙门代的提调官迎入公馆，入馆之后不得接见任何人。主考官所在的公馆也会被贴上封条，由监试官巡逻，按时启闭。
当然，说是不见任何人，但有些人还是必须得见的。考前先一日的晚上，为欢迎主考官到任，本地的同考官同一应外帘官会在本省巡按的带领下，设一场招待宴.
除此之外，主考官与巡按代的监试官，不得相见。
桌上，珍馐罗列；席间，觥筹交错。
这边焦主考说着，“太破费了，大家都是南京的同僚，家宴即可，与其奢吾宁俭”
那边应天巡按马伯才笑容满面的敬酒道：“焦主考节用而爱民，真真是我得南京官员的榜样。”
杯觥交错之际，以马伯才为首的外帘官连连劝酒，以焦竑为首的内帘官一次次感谢，气氛好了热络。
酒酣耳热之后，焦竑使了眼色，他的一个心腹借口明日还得出题，不便饮酒过多，便准备带着众考官离席。
马伯才劝了两次后，便吩咐人将一众考官送进贡院。
贡院很快落锁，锁院时间从考官入院开始，一直到撤棘也即揭榜结束。锁院之后，众考官将不得私自出入，一切饮食，试卷物料将通过监试官点检送入，考官被严格限制在贡院的帘内区内。
看着烛火通明的贡院公堂帘内，应天巡按马伯才负手皱眉。
刚才酒桌上焦竑的表现已经很明显了，他并不想和他这个监试官有太多的往来。
过去，作为“监试官”的巡按御史，凭其“代天子巡狩”的优势，是乡试的实际控制者，内外帘官员的选拔、提调、确认都由他这个监试官总理负责。
严立法程、防闲内外，权柄悉归御史。
现在，主考官任免权上移后，他这个监试官显然被架空了。
更可恨的是，焦竑刚从北京回来，就把他选拔的同考官全部撤掉，换上了国子监的教官。
监试官对于同考官的影响，是他这外帘官之首对于内帘官操控的主要手段。
同考官选拔大多从各地府县学中物色，这些充任乡试考官对于这些府县的教官乃是一种大殊荣，而这一殊荣又是由他这个巡按御史给的，故被聘为考官的教官自然对他感恩戴德
马伯才便可以利用这个机会，提前安排好自己的想要提拔的举人名单。
这些提拔上来的教官出身卑微，职级低下，对他的安排只是不敢说出一个不字。
而现在他安排的同考官全部都被替换，他再想随心所欲安排自己的人通过乡试，恐怕就没那么容易了。
就在他烦闷之时，家中的一个小厮打着灯笼前来找他。
“老爷，范少爷正在府中。”
“他来的倒是时候，不在家中准备考试，来找我干甚。”
范允临在烟雨楼的事他也有所耳闻，虽觉得有些荒唐，但毕竟是自己姐姐唯一的儿子，他也不好多说些什么。
小厮凑到马伯才耳边，低声说道：“范少爷说，正是为了考试，他才来找您的。”