黔军一路高歌猛进
进攻、缴获、再进攻。
连续攻破了5个村寨，4个小镇，以众欺寡，砍死汛兵、团练500余人。
然后，
兵锋止步于白泥江畔的新场镇，被2000蓝衣土司兵拦住了去路。
土司兵凶悍，黔军战斗力疲软。
连续2次进攻被击退
……
王生烈额头渗出汗珠，微笑尴尬而不失礼貌。
和吴廷使者商议：
“土司兵凶悍，我军力战不敌。不如绕路走北边，一样可以威胁凤凰城。”
使者无奈地点点头。
不知为何，
他总觉得镇远绿营的战斗力衰退的厉害。
出使之前，
他曾经看过参谋本部关于“第一次江西之战与黔军作战过程”的总结，大致如下：
“黔军装备极其简陋，严重缺乏火炮，其余表现中规中矩。”
……
如今看来，好像水的厉害。
王生烈似乎看穿了他的心思，低声解释道：
“好叫天使知晓，我黔军精锐不多，主要靠归化一些生番部落土兵。然后用熟番去打生番，驱番杀番。”
使者长叹一声，点头。
大军随即转向，绕道更北面的一处河谷进军凤凰城。
湘西地区水系发达。
小河汇入中河，中河汇入大河，编织成一个庞大复杂的水系网，最终一路向东汇入洞庭湖。
黔军依旧乐呵，沿途扫荡村寨。
大包小裹好似过年。
使者暗想，
回去后，报告里就这样写：
黔军疲弱不堪战，王生烈缺乏将官气质，圆滑中庸，不足为虑。
……
曾涤听着手下斥候走马灯似的汇报，更加焦虑不安，在屋内来回踱步。
斥候回报：
吴军正在继续沿河谷前进，前锋距离凤凰城不足40里。
派去截杀吴军后勤的几支土匪武装尴尬回报：沱江到武水空空无也，吴军压根没安排后勤。
还有该死的黔军，在自己后方杀人放火。
“不能这样下去了，贤婿。”
凤凰土司披挂完整，手持鬼头大刀。
曾涤浑身一震，随即肃然拱手：
“泰山，你领兵去截杀吴军，莫要再让他们靠近凤凰城。”
“老九，你带镇竿军精锐去击溃后方那支该死的黔军。”
“我，亲自负责凤凰城防务。”
……
曾涤一道道命令传出
浑身银饰的大巫师站在山坡做法，大声诅咒闯入圣地的汉人军队断肠瞎眼，被五毒噬咬。
沿河的吊脚楼变成了临时火力点，镇竿军忙着挖枪眼，箭孔，加固窗户。
一股难以形容的悲壮气氛萦绕在城内外。
……
“对准那片树林，轰。”
扛着臼炮行军的4名炮手立即止步，将臼炮安置在河滩上，装填弹药。
一股白雾腾起。
位于拐弯处的密林一阵噼里啪啦。
随即，密林里的伏兵受惊窜出。
“火枪兵，上。”
不必军官过多招呼，早有几十号火枪兵端着上好刺刀的燧发枪齐刷刷越过臼炮。
在河滩摆出了标准的2列。
一声哨响，枪声齐鸣。
刺刀跟上。
短暂厮杀后，河滩多了几十具新鲜尸体。
……
“挨个补刀。”
实际上不用军官吩咐，士兵们也会自觉补刀。
前两天吃过亏了，打扫战场时，一具诈死尸体突然复活，瞬间干掉了3名猝不及防的士兵。
河道里，
一艘小船及时靠岸，纤夫们殷勤的将伤员抬上船。
之后飞也似的掉头顺水而下，去木子坪临时大营。
感谢河流，以纤夫拉船前进，不知比陆运马车效率高了多少倍
不过，
参谋本部已经提出了一个严峻的问题：
以后在远离河道的山区作战，后勤该怎么办?又或者是补给线漫长的塞外，后勤怎么办
……
吴军进军途中炮声不停，肆意轰击沿途可能会有敌兵藏身的密林。
炮声
给我军注入勇气，给敌军注入恐惧。
凤凰土司蹲在一处百年大树后，蜷缩着肥胖身躯，举起盾护住头顶。
透过树影，
他能隐约看到山下吴军炮口腾起火光。
瞬间，
周围密林一阵噼里啪啦，被霰弹击落的树枝、树叶纷纷坠落。
由于提前藏身，隐蔽的好。部下们极少有伤亡。
炮击后，
吴军见无异样敌情，抬起臼炮继续前进。
……
没一会，
后面乌泱泱的步兵开来，细长队伍一眼望不到头，其中还夹杂着不少炮车、辎重车。
全副武装的吴军走在外侧，喊着劳动号子的纤夫们在内侧。
又过了小半个时辰，
凤凰土司摘下腰间葫芦狠灌一口烈酒，吹响了脖间骨笛。
笛声穿透力极强
树丛里，山石后，悉悉索索站起成百上千的汉子。
众人也不吭声，拎着兵器快速下山。
直至树林边缘，凤凰土司才高呼一声：
“杀啊。”
河滩上，枪声随即响起。
望着乌泱泱突然出现的大批敌兵，意识到遭遇埋伏的中尉挥剑高呼：
“背靠河水，各自列阵。”
1000吴军，遭遇了3000多土司伏兵的近距离突击。
……
喊话间，
乌泱泱的蓝衣土兵已经冲了过来。
从密林边缘到河滩，距离很短，不到25丈。火枪只来得及打一轮
刺刀对短矛
少数反应稍慢未来得及结阵的吴军士兵成为了第一批牺牲品。
论肉搏素质，土司兵明显强于吴军。
……
事后，
一名新兵如此回忆：
对面敌人掷出一排锋利短矛，破空而来。
中者矛即死。
本排的阵型被击破。
我们试图用刺刀驱逐那些疯狂的家伙，再次勉强恢复阵型，却又被对面掷出的斧头打出缺口。
混乱。
特别混乱。
和我同帐的战友刚刺穿一个小个子敌兵，随即被人扑倒在地，那人以短刀猛戳腹部，血如泉涌。
我的脑袋一片空白，被敌人扑倒在地。
正当我绝望之时。
那个摁着我脖子的凶狠土兵突然口鼻喷血。
血滴入我嘴里。
有点咸。
英明神武的准尉大人一脚踹开尸体，用滴血的剑锋指着我，喝骂：
“快起来，跟紧我。”
我攥着上了刺刀的燧发枪，一路见人就捅。
我疯了。
敌人也疯了。
所有人都疯了。
……
我不知道战斗持续了多久，也没发现自己身上新添了多处伤口。
直到沉闷的炮声响起。
救兵拉来了好几门4磅榴弹炮。
短而粗的炮筒安置在高大的炮车上，好像一个小孩子坐在魁梧的父亲的肩头，目击者皆印象深刻。
据说，这种榴弹炮一次能打出250发霰弹，相当于我们连所有弟兄一次齐射。
炮击速度很快，至少是加农炮的3倍。
总之，
我们赢了。
检查战场时发现，有一些弟兄在和敌人厮杀时被自己人轰死了，但大家都不约而同地回避了这个尴尬的问题。
没人去指责炮兵。
因为，我们都活下来了。
后来，
我才听说其中一具被打成筛子的尸体，属于贼酋——凤凰土司。
……
林淮生抬头望天，表情不悲不喜。
一名参谋低声汇报：
“今日击毙凤凰土司以下2000余人，我军伤亡1500人。”
“快了，快了。”
日落前1个半时辰，
大军再次扎营，在沱江南侧一处空地，营区内帐篷密度很高。
天黑之前，
附近两处200米左右的制高点终于插上了吴军旗帜，各有一个步兵连扼守。
两座山头就好似左右护法，挡住一切妖魔鬼怪。
望着山顶腾起的窜天猴信号，所有人都松了一口气，今夜可以睡个好觉了。
……
辎重大车首尾相连列阵，外侧点燃篝火提供照明。
锈迹斑斑的铁蒺藜
无规律分布的暗哨
这些都来自血的经验。
虽然曾涤手里没有水师。
但林淮生还是布置了30杆抬枪和5门榴弹炮专门警戒河面。不怕一万，就怕万一。
大营内，
各级军官都在鼓劲：
“弟兄们，苦日子终于熬到头了，凤凰城就在眼前。“
“林帅有令，明日攻陷凤凰，犒赏三军。”
“今晚烟酒加倍供应。”
最后一句的效果特别明显，许多士兵们欢呼起来。
……
军医官们开始现场分酒
高浓度酒精和凉开水混合，每人一碗。
这一次，
酒精浓度明显高了。
士兵们各自入帐，左手烟卷，右手酒碗。
骂骂咧咧，发牢骚聊赏银谈女人。
中军大帐周围警备森严，人影幢幢。
帐内，
10根碗口粗的蜡烛提供照明。
“各团的士气怎么样”
“林帅，弟兄们快撑不住了，现在就靠最后一口仙气撑着，再泄掉就麻烦了。”
军官们纷纷点头。
这一仗，士兵们史无前例的疲惫，折损太大。
……
“明日，一举攻陷凤凰。”
“先以500枚火箭弹落入城中纵火。然后集中大口径加农炮，轰破城门。之后集中所有榴弹炮掩护派遣军入城。”
“湘西之战，意义重大。意在震慑西南诸省土司，莫要以为藏身山区就可以顽抗我大军。改土归流，无人可挡。”
众军官脸色凝重，猜测最后一句是陛下的指示。
没错，李郁确实这么想的。
拿湘西打个版，一举解决西南土司问题。
西南要安稳，就必须拿下这些土司头人。
明清两代搞改土归流。到了新朝还是要继续这个事业，无论付出多大代价，也要咬牙办掉。
意义不亚于治理黄河。
改土归流，一劳永逸。
治理黄河，反反复复。
……
夜间，左右护法俩山头只遭遇了零星袭击，烈度一般。
凤凰城内最高处，衙署内灯火通明。
曾涤一身孝服，眼睛血红，好似噬人凶兽。
声音高亢：
“各位首领、各位头人，我们湘西已经到了生死存亡之际。”
“本官给你们透个实底，凤凰城存粮石，够所有人敞开肚皮吃。存银共计45万两，先给每人分10两，其余的明日留着犒赏敢死队。”
“谢抚台。”
“胜者为王败者寇。诸位，拿出你们的血性吧。我赢了，你们就是官。我输了，你们统统是匪。”
……
一群人乱糟糟的。
照例，战前大吃大喝。
全城杀猪宰羊，酒水敞开，遍地篝火，乌烟瘴气。
用土匪头子覃三爷的话讲：
“不吃，留给吴军吃不玩，留给吴军玩”
酒精刺激之下，许多精赤的土匪搂着同样不着一缕的番女狂欢。
铜鼓声中，
最着名的大巫师带着一众男女弟子也出场了。
装扮之隆重，动静之大。
很快就成了全场的焦点。
……
大巫师右手一挥，神迹出现了。
面前一尊原本空荡荡的罐子里，居然盛满了绿色酒液。
“山神赐水，快，喝下去。”
一众弟子连忙跪下，仰头张嘴。
大巫师端着罐子挨个倒下。
众目睽睽之下，可做不得假。
大巫师站在高处举起双臂，用空灵的嗓音喊道：
“神功已成，刀枪不入。”
……
1队火绳枪兵赶到，点燃火绳对准那些喝了神水的弟子们
所有人都傻了，瞅着在高处独自妖娆的大巫。
玩真的
再看那些弟子，个个好似神仙附体，威风凛凛，扒开衣襟。
高呼：
“神功已成，刀枪不入。”
话音未落，10丈之外，火绳枪接二连三的喷出白烟。
待硝烟散去，
众弟子完好无恙，站在原地。
死一般的安静，过了好一会，狂热的呼声直冲云霄。
土兵们最为激动：
“刀枪不入，刀枪不入。”
数千人对着大巫，磕头如捣蒜。
……
曾涤目睹了全过程，微微颔首。
扭头道：
“夫人，军心可用。”
同样一身白孝的凤凰土司之女曾涤正妻，只是轻声附和。
她的孝服内是一身犀牛皮甲胄。
俩人站在高处，俯瞰蜿蜒穿城而过的沱江。
“夫人，明日凶险。”
“吴贼杀我爹爹，杀我族人，此仇不报，誓不为人。”
“本官就爱你这刚烈性子。30年前，本官中举，披红挂彩，在这沱江旁见到了夫人。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。”
女人也莞尔一笑：
“那时你已过而立之年，妾身豆蔻年华。岁月如这沱江水，一去不复返。”
……
“夫人那时青春年少，却巾帼不让须眉。开的好弓箭，使的好双刀，骑的好烈马，英姿飒爽。余，一见倾心。”
“夫君内藏经天纬地之才，却无那汉人惯有的假仁假义。那年，夫君一句杀百万人方为雄主，妾，一生仰慕。”
俩人紧紧攥着手。
有些话再不说，怕是没机会了。
明日，血与火。
扛住了，凤凰涅盘。扛不住，玉石俱焚。