木盒里躺着一把样式古朴的铜锁，锁身上雕刻着复杂的花纹。这不是普通的锁，而是一把密码锁，是顾长渊从现代带来的物品之一。锁里装着他搜集的钱贪官贪污受贿的证据，本打算在合适的时机呈给皇帝，却不想新税制推行受阻，自己也被停职。
顾长渊颓然地坐在椅子上，手指无意识地摩挲着铜锁。难道真的要功亏一篑吗？他闭上眼，努力让自己冷静下来。新税制是他精心设计的，旨在限制豪强，增加国库收入，利国利民。可如今，却被赵豪族等人利用，煽动百姓抗税，甚至污蔑他中饱私囊。
“大人，您先休息一下吧。”徐凛风担忧地看着顾长渊，他知道他此时内心承受着巨大的煎熬。
顾长渊摇了摇头，强迫自己打起精神。他必须找出破局的关键。他起身走到窗边，望着窗外萧瑟的景色，思绪万千。突然，他的目光落在了窗台上的一只蚂蚁身上。那只蚂蚁正沿着一条细微的痕迹爬行，这条痕迹几乎肉眼难辨，但却引导着蚂蚁找到了食物。
顾长渊心中一动，一个念头闪过。他快步走到书桌前，拿起铜锁，仔细观察锁周围的环境。果然，在昏暗的光线下，他发现了一些不易察觉的划痕，细如发丝，分布在锁的周围。这些划痕似乎是有人无意中留下的，像是……某种提示！
他屏住呼吸，顺着划痕的走向，轻轻地拨动着密码锁上的数字。咔哒一声轻响，锁开了！
顾长渊心头一震，急忙打开盒子，里面的证据完好无损。他仔细翻阅着，突然，他发现了一张被压在底下的纸条，上面写着几个字：“小心赵豪族，他们还有后手。”
与此同时，徐凛风也遇到了麻烦。他跟踪赵豪族的手下，却不幸被发现，寡不敌众，受了伤。但他并没有放弃，他强忍着疼痛，设计了一个陷阱，暂时困住了几个追兵，为自己争取到更多的时间。他知道，他必须尽快将消息传递给顾长渊。
顾长渊看着纸条上的字，眉头紧锁。赵豪族还有什么后手？他们究竟想干什么？他意识到，这场斗争远比他想象的更加复杂和危险。
这时，门外传来一阵急促的敲门声。“大人，不好了！”下人的声音带着一丝慌乱。
顾长渊心中一沉，预感有什么不好的事情发生了。他迅速将证据收好，打开房门……
“陈掌柜出事了！”顾长渊心头一沉，一种不祥的预感涌上心头。“陈掌柜怎么了？”
下人慌慌张张地禀报：“陈掌柜被人打伤了，现在昏迷不醒，说是……说是得罪了赵家的人！”
顾长渊握紧了拳头，赵豪族果然出手了！陈掌柜是少数支持新税制的商人之一，他曾公开表示新税制更加公平合理，损害了赵豪族等人的利益。看来，陈掌柜的遭遇，正是赵豪族对他的警告，也是对所有支持新税制的人的警告。
“立刻带我去看他！”顾长渊语气冰冷，眼中闪过一丝寒芒。
陈掌柜躺在床上，脸色苍白，气息微弱。顾长渊仔细查看了他的伤势，发现下手之人招招致命，显然是想置他于死地。
“大人，陈掌柜在昏迷前，似乎想说什么……”一名伙计吞吞吐吐地说道。
顾长渊俯下身，靠近陈掌柜，仔细倾听着。
“水……水……”陈掌柜的声音微弱得几乎听不见。
水？顾长渊疑惑地环顾四周，最终目光落在了陈掌柜紧紧攥着的手上。他轻轻掰开陈掌柜的手指，发现里面有一块湿漉漉的布，上面用淡墨写着几个歪歪扭扭的字：“城西废庙……地窖……”
城西废庙？地窖？顾长渊心中一动，难道陈掌柜发现了什么？他立刻吩咐徐凛风：“你带人去城西废庙，仔细搜查，尤其是地窖！”
与此同时，李村长家却是一片愁云惨淡。他的儿子突然高烧不退，眼看着就要不行了。李村长倾尽家财，请来了大夫，却依然束手无策。
“大夫，求求您，救救我的儿子！”李村长跪在地上，老泪纵横。
大夫叹了口气，说道：“李村长，你儿子的病需要名贵的药材，这药材价格不菲……”
李村长心如刀绞，他知道，为了给儿子治病，他不得不变卖田地，甚至借高利贷。他曾经被赵豪族蛊惑，带领村民抗税，认为新税制加重了他们的负担。可如今，他为了给儿子治病，花费的钱财远比新税制要缴纳的税款多得多。他开始意识到，旧税制下，他们虽然表面上缴纳的税款少，但却被豪强们巧立名目地剥削，负担其实更重。
徐凛风按照顾长渊的吩咐，带人来到了城西废庙。废庙早已荒废，杂草丛生，一片破败景象。他们仔细搜查了每一个角落，终于在地窖里发现了一个上了锁的木箱。
打开木箱，里面装满了账本和信件。徐凛风翻阅了几页，脸色顿时变得凝重起来。这些账本和信件，正是钱贪官贪污受贿的证据，而且比顾长渊之前掌握的证据更加详细，甚至牵扯到了更多官员和豪族。更重要的是，这些证据清楚地表明，赵豪族是幕后主使！
徐凛风立刻派人将这些证据送回给顾长渊，自己则继续留下来搜查，希望能找到更多线索。
顾长渊看着手中的证据，眼中闪烁着精光。有了这些证据，他就可以彻底扳倒赵豪族，推行新税制！他立刻动笔，将这些证据整理成册，准备呈给皇帝。
夜深了，顾长渊还在书房里忙碌着。突然，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着，房门被猛地推开。一个浑身是血的人跌跌撞撞地走了进来……“大人……徐……徐大人他……”
浑身是血的来人正是徐凛风派去送信的侍卫。他气息奄奄，用尽最后一丝力气说道：“大人……徐大人被赵家的人……抓走了……”说罢，便昏死过去。
顾长渊脸色铁青，赵豪族的胆子越来越大了，竟然敢公然抓捕朝廷命官！他深知，自己和赵豪族之间的斗争已经到了白热化的阶段，不是你死就是我亡！
第二天，朝堂之上，周御史再次跳出来弹劾顾长渊，言辞比以往更加激烈，甚至指责顾长渊勾结乱党，意图谋反。
“顾长渊，你巧立名目，推行新税制，实则是为了中饱私囊！你扰乱朝纲，祸国殃民，罪不容诛！”周御史义愤填膺，唾沫横飞。
顾长渊冷笑一声，不慌不忙地反驳道：“周大人，空口无凭，可有证据？”
“证据？哼，证据确凿！民间怨声载道，百姓苦不堪言，这就是证据！”周御史信誓旦旦。
“周大人，百姓是否苦不堪言，你说了不算，我说了也不算，得看事实。”顾长渊顿了顿，继续说道，“据我所知，周大人家中良田千顷，却从未缴纳过一分税款，不知周大人是如何体恤民情的？”
周御史脸色一变，支吾道：“我……我这是祖上传下来的……”
“哦？祖上传下来的？那周大人可知，你家祖上是如何获得这些良田的？”顾长渊步步紧逼，语气凌厉。
周御史额头渗出冷汗，说话也开始语无伦次起来：“这……这……我……”他下意识地看向赵家在朝中的代表，眼神中流露出一丝求助的意味。
这个细微的动作被一些敏锐的大臣察觉，他们开始怀疑周御史和赵家之间存在某种联系。
与此同时，县衙里，孙师爷也开始坐立不安。自从陈掌柜被打伤之后，他就感觉事情有些不妙。而且，最近衙门里其他师爷看他的眼神也怪怪的，似乎对他有所怀疑。他做假账的时候也开始心不在焉，出现了一些小失误。
顾长渊回到府中，立刻让人救治昏迷的侍卫。他看着陈掌柜留下的那块湿漉漉的布，陷入了沉思。“城西废庙……地窖……”他已经找到了地窖，也找到了木箱，但是木箱上有一把密码锁，他还没有找到打开密码锁的方法。
他仔细回忆着陈掌柜临终前说的话，“水……水……”难道“水”就是打开密码锁的关键？他再次查看那块湿漉漉的布，发现布上除了字迹之外，还有一些细小的划痕。这些划痕很浅，如果不仔细看，根本看不出来。
顾长渊心中一动，难道这些划痕就是密码？他将布放在灯光下，仔细观察着这些划痕。这些划痕看似杂乱无章，但顾长渊凭借着现代知识，认出这是一种特殊的加密方式。他根据划痕和陈商人曾经无意中透露的线索，成功破解了密码锁的一部分。
咔哒一声，密码锁转动了一格。顾长渊心中一喜，看来他的猜测是正确的！他继续研究着剩下的划痕，他知道，只要再破解最后一道防线，他就能打开密码锁，找到关键账册，揭开赵豪族和钱贪官勾结的真相！
他深吸一口气，目光紧紧地盯着密码锁，手指轻轻地触碰着锁盘……“就差一点了……”他低声自语道。