“老夫子见外了。”黄保兴陪着笑脸道，“您老早饭吃过了没有？”
王老夫子道：“这不正吃着嘛，就被你们进来给搅黄了。要是不忙的话，就过来陪老夫喝上几盅。”
“这……”黄保兴欲要推托，却被王秀使个脸色阻住。只见他几步走到王老夫子身边，恭恭敬敬地应道：“不忙，不忙。黄掌柜快点过来，咱哥俩就好好品尝品尝老叔的好茶吧。”王老夫子翻了一下白眼，没好气地数落道：“我可没叫你喝，自作多情的啥？”王秀讪笑道：“小侄哪敢喝您老的茶，我这不是代您老招待客人嘛。黄掌柜——都是老熟人，别傻站着了，赶紧坐下喝茶来。”
“噢……”黄保兴答应一声，将手里提拎的两包东西放在案板上，将身凑到火塘前，掇过一张矮凳坐在王老夫子身旁，无聊地拨弄着柴火。王老夫子瞪了王秀一眼，面色颇为不善地道：“想喝了就自己动手罢，我可不伺候你。再说，我平素独食吃惯了，茶水从来不让人。你就好好替我招呼黄掌柜一下。”王秀点头哈腰道：“没问题，没问题……小侄保证替你招待好客人。”王秀边说边从半墙的窑窝中取出两套茶具，撮上茶叶，注入开水，放在火炉上煨烤上，然后也掇把矮凳坐到黄保兴身边。三人围着火塘，一边喝着热茶，一边扯起闲话。
王老夫子道：“不知是那阵风吹得不对劲，将黄掌柜给刮来了，还真是有点出人意料。”黄保兴陪笑道：“老夫子说笑了。您老再如此说，小的着实就坐不住了。”王老夫子道：“开句玩笑，黄掌柜莫要多心。老夫一介寒儒，最爱听的是直言快语，最不喜欢的是藏着掖着。说吧，两位到此有何贵干？”王秀赶忙插嘴道：“还真是无事不登三宝殿……”王老夫子打断他的话头道：“你且闭嘴，那个问你来？人家黄掌柜又不是哑巴，这里还用不着你来饶舌。”王秀面皮一红，结结巴巴道：“难道说人一老脾气就都变得……变得那么暴躁——人面儿上您老就不能悠着点吗？老侄啥时候将你的生馍给掰烂了，值得如此恼恨，一碰面就死掐不放……”
被侄儿这么一顿抢白，王老夫子也觉得自己方才的话说的有点过火，翻了几下白眼，便不再理会王秀，口气温婉地对黄保兴道：“黄掌柜，我这是人前教子，管教一下老侄，你可不要见笑。咱乡里乡亲的，抬头不见低头见，况且无冤无仇，有甚的话不能好好说，怎的还要别人代言？”黄保兴听了，面皮亦是一红，在王秀频频的眼色暗示下，方才鼓起勇气，将女儿黄玉环想参加选美大赛，求他多多关照的话东拉西扯地表说一番。当然，其间王秀还不失时机地补说几句，总算是将二人的来意表达清楚。此刻，王老夫子业已吃饱喝足，心情大好，左手指捻着颌下那撮引以为傲的山羊胡子道：“刚才我就寻思着，平白无故地黄掌柜找我作甚，却果然是无事不登门，登门必有事。娃儿要参加选美大赛，那是替咱白云峡露脸的天大好事，老夫自是拍双手支持。等着再过几天成立了选美管理委员会，先给娃把名报上，届时参加选举，自然水到渠成。”黄保兴道：“那是。那是……”王老夫子忽而冷声问道：“那你们今日登门，意欲何为？”黄保兴面色一红，一时不知所措，结结巴巴地回道：“没……没什么，就是……就是……”王秀见黄保兴有些尴尬，急忙插嘴道：“老叔，黄掌柜也没有别的意思。只有听说这次选秀与往届不同——”王老夫子瞪了王秀一眼，打断他的话问道：“有甚不同？”王秀道：“听说这次选秀不光是咱白云峡的女子，还有许多外地的秀女，参加人数众多。就连评判也全部换成外人，可有这个事儿？”王老夫子皱眉问道：“你是怎么知道的？”王秀道：“这几天村里头已经传得沸沸扬扬，大家议论纷纷，尽皆愤愤不平。言说咱白云峡的选秀是用来敬神的，实乃地方上的事儿，怎能任由外人参合，岂不亵渎了神灵？”王老夫子听了，长长叹息一声道：“唉，你说的没错。这次的确是官府参与了进来，还把咱的‘选秀会’更名为‘选美会’。又规定了许多条条框框，大大违背了当初‘选秀会’的初衷。故而刘庄头及那些功德主全都退避三舍，只把老朽推到前台来完成这段公事，明里是尊抬老夫，其实是将我架到炭火上去烤哩。”王秀蹙眉道：“区区一场选秀赛会而已，真有你说的那么严重吗？”王老夫子咂咂嘴道：“你想，这次选美，虽然由老叔承头，但评判皆是地方上的豪强势要、以及那些沽名钓誉的所谓文人名士。在他们眼里，我这个十足的土老帽无非就是个傀儡。还有那些参选的秀女，哪一个没有深厚背景，竞争的激烈程度可想而知。要是到时候花魁、花亚两个名额全被外人摘取，咱白云峡将会颜面无存，这等选美还有什么意义呢！老叔真就是愧对父老乡亲了。”王秀道：“那就必须给咱白云峡争取一个名额。”王老夫子道：“难、难、难……除非白云菩萨显灵，保佑白云峡出世两位绝世美女，力压群芳，名正言顺地摘下‘魁、亚’桂冠。但这等美事，非人力可为，却到那里去寻？”王秀道：“老叔休要灰心，咱白云峡美女的名头还是挺响的。别的不提，就拿黄掌柜家的三丫儿来说，就是一个十足的美人儿，比那西施貂蝉、王嫱玉环不遑多让。只要老夫用心点拨，虽然拔不了头筹，但得个名字还是绰绰有余。”王老夫子道：“娃儿当真长得如此优秀？”王秀道：“这么对您老说吧，反正比白云庵中的那六位要强上许多。”王老夫子道：“此话当真？”王秀撇撇嘴道：“平白无故地——哄您老作甚？”|王老夫子十分激动地道：“那就好。黄掌柜，劳烦你将娃的名字及生辰八字告诉一声，我这就先行登记了，将她排在第一名，到时再看娃儿的造化如何。”黄保兴拱手谢道：“有劳老夫子了。”王秀在一旁趁热打铁，急忙催促道：“那还等甚？老叔时间金贵，片刻耽误不得。咱们即刻就去书房，帮老叔磨墨压纸，将娃的名字填写清楚，免得到时出错，反为不美。”王老夫子道：“那倒不必——”
王秀说完，便率先动起手脚，三人匆匆忙忙的收拾好茶具，熄灭塘火，一径走到西书房。王秀十分熟练地在那方端砚中添了些醋水，挽起袖管，拿起笔托上的那锭松墨使劲研磨起来。王老夫子觑了一眼，也不言声，大咧咧地坐在东首太师椅上，手指着西边那张太师椅，示意黄宝兴坐下。黄保兴连说“不敢。”就凑到王老夫子身边，述说起黄玉环的年庚，又扯些闲话。不一时，磨得墨浓。王老夫子便起身寻来一册装帧精美的文牒，十分仔细地写上黄玉环的名字及生辰八字。等王老夫子将毛笔阁到笔架，黄保兴从袖内摸出五钱银子，恭恭敬敬地递到他面前，低声说道：“小户人家，无以为敬，特奉些须薄礼，望老夫子笑纳。”王老夫子见状，忙后退一步，满脸讶异地道：“黄掌柜，你这是作甚？”黄保兴道：“权充润笔之资，老夫子莫要见外。”王老夫子连连摆手道：“老夫从没有这个讲究。黄掌柜快快收起，莫教坏了我的名头。”王秀从旁撺掇道：“这是黄掌柜的一点心意，老叔就不要推辞了，赶紧收下吧。”王老夫子把眼一瞪，扭头叱喝道：“笑话——常言道：君子爱财，取之有道。老夫虽一介寒儒，难不成连这点道理都不懂，要你多嘴胡咧咧？”王秀看了黄宝兴一眼，见其诚惶诚恐，满脸无奈，便故作轻松地吐了一下舌头，妆个鬼脸，装作十分委屈地对他说道：“黄掌柜就不要为难老叔了，赶紧将银子收起，莫要惹他老人家不高兴。”黄保兴十分难为情地将银子慢慢纳入袖内，口中喃喃自语道：“这怎么成……这怎么成……”王老夫子这才面色稍霁，口气和缓地道：“这就对了。要是没有别的事，你们就先行一步。倘若被学童瞧见，反为不美。”黄宝兴连说“没事。”便与王秀一同走出房门。
“黄掌柜请留步。”二人刚走到大门口，忽闻王老夫子在身后一声吆喝，忙煞住脚步，扭头看去，却见他手中提着一件物事——正是黄宝兴放在案板上的两块豆腐。又听王老夫子大声叫道，“黄掌柜，你的东西忘记拿了。”
“老夫子误会了。那是小的孝敬您老的两块豆腐。”黄保兴以为王老夫子嫌其送的礼物有点肖薄，面皮不觉一红，赶忙拱手回道，“万望老夫子不要嫌弃，笑纳才是。莫教羞了小的的贱手。”
王老夫子一本正经地道：“无功不受禄。要我收下不难，先告知价值几何。我好拿铜钱相抵，却才两不亏欠。”
黄保兴听了，一时哭笑不得，沉吟片刻，好不容易稳住心神，却才委婉言道：“些须微薄之物，又是自家做的，不值几何，老夫子千万莫往心里去。”
王老夫子道：“那可不成。要么算钱，要么就将豆腐拿走。”
王秀实在听不下去了，忙劝婉道：“老叔赶紧回屋去吧，不要惹街坊邻居笑话。你要是觉得心里过意不去，等过年时给黄掌柜写几幅好对子，贴到门上发大财，也是两不亏欠。”
王老夫子骂骂咧咧道：“你小子又乱嚼舌根，纯粹是胡说八道。我写了大半辈子对子，啥时候受过人家一文钱？不成……不成……”
黄保兴还要解释，却被王秀一把拉住衣袖，扯上就走，边走边嘴里嘟嘟囔囔道：“这老怪物，这老执古——越尊越跳得高，莫要理他，咱赶紧走吧。”说着二人便逃也似地快步抢出学馆大门。走出老远，还能听到王老夫子唉声叹气的埋怨声。
花开两朵，各表一枝。却说黄玉环被柳二姐精心梳妆打扮一番，着实漂亮极了。母亲走后，她心潮澎湃，犹如卧不下的兔子，只是在屋中摇来摆去，时而对着铜镜欣赏自己的绝美容颜及精巧头饰，时而对着窗前阳光左顾右盼，细心观瞧光鲜华丽的衣裙，心中的那份喜悦确是无法言喻。就这样，黄玉环在闺房中自我陶醉良久，心中忽然冒出一个奇怪念头：“平素听那戏文中经常有人说，士为知己者死，女为悦己者容。而今我独自一人，孤芳自赏，有甚的情趣？对，应该在他面前卖弄一番，方不负我黄三姐的美艳容颜。”这样一想，便忍不住心旌摇荡，身不由己地带上房门，悄悄踅摸出后角门，只拣偏僻巷道，一径朝上街行去。
村子西边，距离上街约半里许，有一座小山包，闪电上孤零零立着五间茅草房，面北朝南，背靠白云河，东山墙的烟囱里冒着袅袅青烟。屋前围着一圈篱笆墙，东南角留一道柴门，一条小径弯弯曲曲地通向大路。相较于白云峡街道两旁清一色的青堂瓦舍的整洁院落，这户人家实在显得有些另类，确是与众不同。这户人家黄姓，只有婆孙二人相依为命，原本不是本地村民，乃数年前从西川逃难的流民，在逃难途中与家人走散，因无力去他方谋生，婆孙二人便在此处一个看护庄稼的寮棚里落脚。孙儿当年只有六、七岁，只靠黄婆婆给人家上们帮工维持生计。那黄婆婆虽说年纪老迈，气力不济，但为人殷勤，能说会道，且脾性又好，久而久之积下人缘。村人皆同情她的遭遇，有些浆洗、缝补的活计长长让她去做，无非是好给些米面权充工钱，助其度日，比那上门乞讨多少存些颜面。后来刘玉怜其孤苦无靠，便发动村民，拆去草寮，在原址盖了五间草屋，拾掇成一个简陋的小院落，捐赠些锅碗瓢盆，供其居住生活。虽说只是白云峡的编外村民，但婆孙俩不但有了落脚之处，好歹也算是有了一个属于自己的家。
白云峡从祖上传下来一条不成文的规矩，只要是本处村民，年满七岁的儿童，无论男女，都要去义学接受免费教育。多则三年五载、少则一年半载，俱由其家庭状况及学童天资好恶而定。因此，白云峡村民人人皆识文断字，头脑活络，无论经商务农，皆强人一头，这也是白云峡富甲一方的不传之秘。那黄家婆孙虽说是外来户，但刘玉既然选择了接纳他们，也就一视同仁，将那小孩子也资助进学。王老夫子给他取个学名叫黄仲学，传授学业。
黄仲学九岁入学，学习刻苦认真，刚上了一年学，学识胜过那些读了两三年的蒙童，深得王老夫子的青睐。十岁那年，村里放官牛的王老伯因病去世，缺少人手。黄婆婆觉得这个活计自家孙儿满能胜任，便径去刘玉那里好说歹说，讨来这个差事，黄仲学遂辍学做起了小牧童。王老夫子也曾多次登门，劝其复读，以便将来求取功名，好出人头地，光耀门楣。怎奈黄婆婆执意不肯，言说他们婆孙要不是白云峡村人好心收留救助，早就丧身沟壑，变成孤魂野鬼了。做人就要知恩图报，能替村里牧放官牛，也算是尽了一份绵薄之力，求得心灵安慰。王老夫子听了，无言以对，只是扼腕叹息，默默埋怨上苍造化弄人，将一块美玉生在了贫寒之家，生生断送了大好前程。
闲话休说，言归正传。话说那黄仲学进学期间，班上有个漂亮学妹，就是黄玉环。因为两人同姓，黄仲学比黄玉环年长两岁，处处以兄长的身份刻意呵护她，二人关系便格外亲密。后来黄仲学辍学做了牧童，黄玉环十分伤心，暗地里掉了不少泪珠子。后年年岁见长，黄仲学出落得眉清目秀，玉树临风，人见人爱，宜且性情温顺，文质彬彬，实为同龄人中的翘楚。与黄玉环可谓是青梅竹马，少小无猜，郎才女貌，一对璧人，要是能结成连理，真是天设地造的一段金玉良缘。黄玉环将自己的这一点小心思有意无意间告知母亲，却招来柳二姐一通泼口大骂，吓得她从此以后再也不敢提及。黄仲学呢，虽然间内心十分喜欢黄玉环，但一想到自己的牧童身份及穷家寒舍，更不敢有半点非分之想，只能将那深深的爱意埋藏心底。好在是黄玉环并非大家闺秀，平时也要做些庄农活计，就会常常抛头露面。黄仲学放的是官牛，每天早晚要到各家各户赶送耕牛，因此上与黄玉环见面的机会就多。随着年龄的增长，二人相互爱慕之心日盛，有人了也会眉目传情，无人时就会说几句甜言蜜语。今天黄玉环第一次穿上盛装，被母亲打扮的这么漂亮，不由得春心荡漾，勃勃兴发，只想在自己的心上人面前显摆一番，便不顾羞丑，匆匆出门寻找黄仲学，想要给他一个天大的惊喜。
黄玉环避开大路，只拣僻巷小道，幸喜的是一路之上并未碰到熟人。来到黄家门首，只见黄婆婆伛偻着身子，拨拉着摊在院里晾晒的蒲公英，便伸手推开柴门，一径走到她的身后，高声问道：“婆婆在晒药吗？”
这冷不丁的一嗓子，着实将黄婆婆吓了一跳。说真的，她家的院门口，除了孙子的几个伴当，极少有人光顾，可谓是门可罗雀。听到有人造访，黄婆婆连忙丢开手中竹竿，急急直起身子，转身张目细看，见面前站着一个貌如天仙的大美女，怀着十二分的好奇心，揉着昏花老眼端详片刻——因她以前也曾做过走家串户的营生，是个见过世面的主儿，识人辩物也是强项，依稀认出黄玉环，便瘪着豁牙嘴笑眯眯问道：“呀！我当是谁，却原来是黄掌柜家的三丫儿来了。你这是要到哪里去？要是不忙的话，进屋喝口水吧。”
黄玉环忙摆摆手道：“不了，婆婆。这些蒲公英都是你挖的吗？”
“婆婆哪有这等本事？”黄婆婆叹息道，“婆婆腿脚不灵便，行不得远路，只能在房前屋后瞎转悠，能有多少收获。这多一半都是仲学放牛时挖的。也多亏这孩子懂事，一年采的草药也能换不少钱，家里头的油盐酱醋茶及一应开销全指望着他呢。反正，我是干不动了，帮不上一点忙。唉，人老了，不中用了。”
黄玉环道：“婆婆说哪里话？您老辛苦劳作了一辈子，早就该闲着享享清福了。”
黄婆婆抿着嘴笑道：“哟，三丫儿不光人长得俊俏，想不到嘴巴还那么的甜，还懂得心疼人。将来谁家要是娶了你当媳妇儿，可谓是前世里在佛爷面前烧了长香了。”
黄玉环俏脸一红道：“婆婆说笑了。”
黄婆婆道：“老婆子笨嘴笨舌的，会说啥子笑话？我这是中堂上面挂磨盘哩——全是大石画（实话）。三丫儿就是漂亮，在婆婆眼里，咱白云峡的女娃儿，没有一个能比过你的。忘了问一声，你跑了这老远的路，来到这里做啥子？”
黄玉环道：“只是讨个话儿。”
黄婆婆奇道：“我老婆子大门不出，二门不进，天聋地哑，省得什么——你向我讨啥话儿呢？”
黄玉环道：“仲学哥回家吃晌午饭吗？”
黄婆婆道：“我当你要问啥紧要事，原来却是这个话儿。行，那我就告诉你，他今天中午肯定不回来。就不知三丫儿问他作甚，莫非是他将你家的耕牛忘吆了？”
黄玉环道：“不是的。婆婆怎么肯定他中午不回家。”
黄婆婆道：“他的一个伴当病了，家里人把牛儿集中到这儿，托他一个人去放。仲学一口答应了，便背了些吃的走了，你说她能回来吗？”