眼看着黄金环已走进后门，还有个不识趣的家伙站起身高声怪叫道：“大姐儿莫要走——你一去场就凉了，有甚情趣？”另一个附和道：“李蛤蟆说得好。姐儿留步，看我好好收拾马骝儿一顿，替你解气。”那个叫马骝儿的冷哼一声道：“张大嘴，你吹牛就不怕闪了自家舌头？论拳头上的功夫，你啥时候是老子的对手。”张大嘴左手摸着自己的后脖颈，嘿嘿干笑道：“马骝哥，咱都是哄娃开心哩，你当的什么真呀？”马骝儿道：“只要你晓得自己的斤两就好。”张大嘴恭维道：“那是、那是……咱白云街上谁人不知马骝哥身手了得，上山捉得了老虎，下水能擒住蛟龙……”一旁的李蛤蟆听得有些不自在，忍不住插嘴道：“啧、啧啧——大嘴又开始满嘴跑大车了。往人脸上贴金也不是这么个贴法，小心你的热脸蛋贴了冷屁股。”马骝儿听了，一步抢过去揪住张大嘴的耳朵，骂骂咧咧道：“你这厮是夸人哩——还是损人哩？俺要是有降龙伏虎的本事，还认得你是甚的屁。”张大嘴吃疼不过，连声告饶道：“马骝哥、马骝爹、马骝爷爷——不管小的是啥子屁，求你先放了吧。”众人皆被张大嘴的一脸猥琐相给逗得捧腹大笑，直惹得路人侧目而视……
闲汉们闹腾得正欢，却好柳二姐走进豆腐店，瞧见几人疯疯癫癫，忍不住高声叫骂道：“你们吃了啥子欢喜药，个个跟野猫叫春似的，一味的咧着嘴傻笑，就不怕惊扰了买主，影响老娘做生意？”张大嘴看到柳二姐，好似来了救星，胆气立时壮了许多，忙几步窜到她的身边，仰头说道：“大嫂，马骝儿在背后正说你的坏话哩。”柳二姐秀眉一蹙道：“平白无故的，他说我什么？”张大嘴道：“他说你却才找野汉子快活去了。”柳二姐听了，登时面沉寒霜，目光冷冷地盯着马骝儿道：“天杀的马骝，老娘啥时候招惹了你，就在背后胡乱编排人？有本事就当着老娘的面再说一遍，方才算个男人。”
还真是“铜盆撞了铁扫帚，恶人自有恶人磨。”别看马骝儿长得五大三粗，满脸凶相，可一遇到柳二姐，就跟老鼠见了猫似的，没个地窟窿可钻。见柳二姐逼问得紧，只好低声下气、嗫嗫嚅嚅应道：“大嫂千万……千万莫要听那大嘴胡说八道，你就是再借一百副胆子给我，也不敢在背后说你的坏话。”张大嘴赶忙求饶似的看着柳二姐道：“要不你再去问问黄掌柜和李蛤蟆他们两个，要是马骝儿果真没说，是我无中生有，胡乱编排，你就割了小的的舌头，以儆效尤。”柳二姐便将头转向李蛤蟆，横眉立目道：“李蛤蟆，你摸着自己的良心，马骝儿刚才到底有没有胡说八道？”李蛤蟆偷睃了马骝儿一眼，不知可否地干笑道：“嘿、嘿嘿、嘿嘿嘿……”柳二姐正色道：“不要假装骒马寻驹了，赶紧给话。”李蛤蟆结结巴巴地道：“马……马哥只是……只是无意间开了个玩笑，二姐千万莫要动气。”柳二姐冷哼一声道：“马骝儿，你这个挨天杀的，今天可总算是栽在老娘手里了。说，你想怎么补偿？”马骝儿哭丧着脸道：“大嫂息怒，小的今天就将这坨豆腐全部买下便了。”柳二姐听了，立时跟变了个人似的，笑魇如花道：“这还差不多。当家的，赶紧给马爷上秤。秤杆翘高些，零头多抛些，莫要教熟客吃亏。”马骝儿见黄保兴还有点不好意思地看着自己，迟迟不肯动手，忙走到案桌前小声说道：“赶紧称吧，莫要惹大嫂着恼。”黄保兴听了，这才十分熟练地将整坨豆腐称好，仍用白布裹严，拨拉着算盘珠子算好价值。马骝儿从怀中掏出铜钱结完账，才转头朝柳二姐道：“大嫂，这下你总该满意了吧？”柳二姐笑眯眯地道：“没有。”马骝儿道：“还要小的作甚？”柳二姐道：“这坨豆腐既是你的，就不要放在那里显摆，赶紧拿回去罢。”马骝儿涎着脸道：“再放一会儿不成吗？又压不塌案板。”柳二姐道：“不成，老娘卖豆腐从来就是货不硬人硬。”张大嘴谄媚道：“依我说大嫂卖豆腐是人硬货更硬（嫩）。”柳二姐回头瞪了张大嘴一眼道：“少贫嘴，快帮马骝儿将豆腐抬家去。回来老娘还有话说。”马骝儿故意眨巴着小眼睛道：“我也来吗？”柳二姐秋波一闪，媚笑道：“那当然，你必须来。老娘还有要事相商。”马骝儿道：“大姐还有甚要紧事？”柳二姐道：“回头再说吧。”马骝儿便不再追问，招呼上张大嘴，跟黄保兴讨了个笸箩，将豆腐放了进去，拴上绳子，与张大嘴抬上就走。
目送二人去的远了，黄保兴扫了李蛤蟆一眼，搓着双手道：“当家的，却才的事做的是否有些过火，你的眼还是忒硬了些。”柳二姐“呸”地朝地面吐口唾沫道：“你说的啥混账话？眼软能做生意吗？常言道：‘眼皮薄，吃不着；眼皮厚，吃过够。’都似你这呆头鹅般样，再好的生意都会关门大吉。李蛤蟆你吭一声，是不是这个理儿？”李蛤蟆听了，小鸡啄米似地连连点头道：“二姐说的是，二姐说的是……”柳二姐双手叉腰，摆出一副得理不饶人的架势对黄保兴道：“再说，你陪他们扯了大半天的闲话，连一两豆腐都没卖出去，老娘要不发付给他，留着等它下崽？天天应付那些闲汉，咱的生意还做不做？”李蛤蟆听了，面皮一红，讪讪说道：“麻烦二姐给我称上二斤，几个娃娃大清早就吵着要吃豆腐馅的扁食哩。刚才只顾扯闲，差点把这茬给忘了。”柳二姐连忙切了一块豆腐，放到秤盘上，左手提起秤杆，右手捋着秤砣，故意将秤杆扬得翘翘的，嘴里叫道：“看仔细些，二斤一两还旺旺的，就算二斤好了。”李蛤蟆奉承道：“有甚看的？咱白云峡谁个不知二姐的好手段，一刀下去，毫厘不差，比秤称的还准哩。”柳二姐笑道：“还是你会说体己话，老娘爱听。不过，你也不要多心，刚才我只是随口那么一说，并不是有意给你难堪。”李蛤蟆受宠若惊道：“哪是，哪是——二姐不要误会，我的确是打豆腐来的。”
李蛤蟆掏出铜钱结了账，冲黄保兴打个招呼，提上豆腐转身欲走，却被柳二姐抛个媚眼拦住，柔声说道：“急什么？扁食晚上也能吃，待会再走吧。”李蛤蟆疑惑不解道：“二姐还有甚吩咐？”柳二姐娇声说道：“老娘今天心情不错，想请你们几个喝一盅。”李蛤蟆搔着后脑勺道：“真的？”柳二姐道：“那还有假？老娘从来是说一不二，丁是丁，卯是卯，拳头上立得住人，胳膊上跑得了马。争似你们几个，遇事藏头缩尾，委实不像个男子汉。”李蛤蟆连忙讨好道：“二姐一片好心，谁敢不领情？我这就将豆腐送回家了再来，保证误不了事。”说完便提上豆腐，逃也似的奔出门去。
柳二姐望着李蛤蟆的背影，摇头叹息道：“啧啧——咱白云峡到底是那一处风水不对，尽出了些怕老婆的汉子。”黄保兴讪笑道：“大姐做的也太过火了些。”柳二姐摆摆手道：“你省得什么？赶紧去魏家铺子打一壶酒，顺便带上一只烧鸡。”黄保兴道：“你真的要请他们喝酒？”柳二姐道：“老娘大话都撂出去了，你莫非是想要看我的笑话不成？”黄保兴低眉顺眼地小声嘀咕道：“我只是随便问问，你着的甚恼？咱家的大小事儿我啥时候做过主……”黄保兴边说便胡乱往肚兜里塞了几枚铜钱，便提上酒壶朝上街去了。柳二姐遂喊来黄金环看守铺面，自己回厨房拾掇去了。
午后，黄家堂屋里聚集了马骝儿、张大嘴、李蛤蟆等六名闲汉，加上黄保兴夫妻两个，刚好圆席。柳二姐与小伙计上好菜肴，留下他站在一旁给众人斟酒忝菜，自己大大咧咧坐在横头作陪。她端起酒杯道：“在座的都不是外人，客套话就不多说了。薄酒淡菜，还望不要嫌弃。来，大家先干上一杯。”众人客套几句，便纷纷举起酒杯，仰脖一饮而尽。接着，打横的黄保兴十分拘谨地敬了一轮酒。柳二姐端起第三杯酒道：“三杯能和万事，一醉善解千愁。奴家今日做东，心里想醉却不能醉，只能满饮此三杯，还望列位谅解。”说完又是一饮而尽，反手将盅儿倒扣住桌上。坐上诸人见状，忙不迭举杯将自己面前的酒杯干了。坐在上席的那人伸出大拇指道：“二姐不亏是女中丈夫，真是好酒量也。”柳二姐面色绯红，娇艳如花，美艳不可方物，听到有人恭维，心中十分受用，连忙摆手道：“王二哥，休要夸赞。奴家已不胜酒力，再不敢喝，就失陪了。还望诸位不要嫌弃菜蔬简陋、酒味淡薄，吃好喝好才是。”马骝儿抢着奉承道：“二姐说哪里话？自古常言讲的却好：桌儿虽小，是说理的地方；盅儿不大，是敬人的物事。酒逢知己千杯少，话不投机半句多。难得贤伉俪一片好心，谁还敢胡言乱语，说好论歹。要是真有那等不长脸的混账玩意儿，我就先拔了他的舌头。”那个被称作王二哥的见马骝儿扯得太远，忙岔开话头道：“好说，好说，我们大家就再干一杯。”张大嘴道：“丰盛得很，感谢二姐盛情款待。”李蛤蟆道：“就是，就是，我也敬大家一杯——”
几杯热酒下肚，席上诸人个个都带了些酒性，酒量不济的便有了几分醉意，酒量好的也面酣耳热，说起话来便就胡言乱语，无所顾忌。就听有人说道：“无故献殷勤，非奸即盗。二姐今天的这顿酒，应当有些原由，但请讲明，咱们方能吃得安心。”柳二姐笑骂道：“黄三——你真是狗嘴里吐不出象牙，虽然咱不是宗亲，但至少五百年前好歹还是一家。我在酒里又没放砒霜，菜里也没放狼毒。你就放心吃喝，保证闹不出人命。”黄二扇了一下自己的嘴巴道：“呀，我的嘴真臭。大嫂莫要上气，我自罚一杯认个错。”说完黄二便自斟自饮干了一杯。马骝儿阴阳怪气地插上一句：“其实，黄二是话臭理端。正所谓酒无好酒，宴没好宴。还请二姐把话明说，有事明做，莫要藏着掖着。我等却才吃得尽兴，喝的宽怀。”马骝儿的话，勾起众人的好奇心，个个便停住杯箸，齐齐将探询的目光投向柳二姐。席面上立时鸦雀无声，安静极了。
柳二姐鼻孔冷哼一下道：“列位放心，老娘从未干过杀人放火的勾当，保准连累不了你们。瞧瞧，一个个提心吊胆的，哪里有纯爷们的样子？既然你们疑神疑鬼，那我就把话挑明了说。今天请诸位喝酒，当真还有一事相商。”张大嘴抢着说道：“但请二姐明言。”柳二姐故意卖个关子道：“提起此事，说大不大，说小不小——你们当真要听？”李蛤蟆道：“莫要急煞人，赶紧抖落出来，待摆平了咱还要尽兴吃酒哩。”柳二姐这才如此如此、这般这般地将黄玉环要参加选美大赛、且对花魁娘子志在必得的心思一五一十讲说出来。众人听毕，皆默不作声。
沉默片刻，柳二姐问道：“别闷声不响，好歹给个喘声。谁个有好主张，说来听听。”黄三干咳两声道：“这个嘛——还得王秀兄弟发话，咱们这伙人中就他识喝的墨汁最多，心眼活络，保准能出个好点子。”马骝儿道：“嗯，这个提议不错，咱们就听王秀兄弟的。”李蛤蟆道：“王秀兄弟，别装聋作哑了，你就说上几句，大家都往你脸上看哩。”
“承蒙各位老哥抬爱，王秀委实却之不恭，只好斗胆进言几句，还望列位不要见笑才是。”随着话音，就见那位坐在上席，刚才被人呼为王二哥的白净面皮的汉子站起身子，抱拳行个罗圈揖，方才坐下说道，“此事说难也难，说易也易，就看咱侄女的造化如何。”
“尽是废话，说了等于没说，白白地耨恼人。”柳二姐听了，极为不满地抢白道，“痛快点，到底能不能成。”
“大嫂稍安勿躁，听在下细细分刨。”王秀被柳二姐当众数落，面不改色，依旧慢条斯理地言道，“前头几届选秀，皆是刘玉做主。那厮铁面无情，油盐不进，任谁也不敢作弊，故而那些穷家小户的女儿才得以入选。别的不说，单只咱家的大姐儿、二姐儿的两次参选，虽说是才貌不输她人，可毕竟在气质上还是差那么一点点，落选也在情理之中。不过，听说参加这次选美的不光全是咱白云峡本地女子，还有许多外地名媛。因此，三姐儿想要夺魁，实是难上加难。”
“照你这般说，此次三姐儿更没多大指望？“柳二姐听了，立时像泄了气的皮球似的，立马蔫了许多，神情落寞地说道，”要是那样的话，还是不去凑热闹的好，咱家再也丢不起那个颜面了。“
“非也，非也——”王秀呷了一口茶水，咂巴咂巴嘴皮子，娓娓言道，“大嫂有所不知，这次选美，暗地里有官府插手。刘玉也吃了瘪，听说撒手不管了，举荐本家远房老叔王老夫子顶缸。评判也全部大换血，尽是些十里八乡穷酸书生，还有些沽名钓誉的文人雅士。这些人鱼龙混杂，倒好对付。只要咱们暗地里动些手脚，凭着咱家侄女儿十二分的人才，即使不能夺魁，弄个亚元还是蛮有希望的。鄙人却才所言的‘说难也难，说易也易’的道理就在于此。”
马骝儿赞道：“王秀果真好见识也。”
黄三道：“看来，这次真的是太阳要照到俺黄家门首了。”
李蛤蟆道：“王兄弟有甚计较，赶紧说出来，看看有用得着我们这些糙汉子的地方没有？”
那个很少说话、唤作王老蔫的粗胖汉子也出言附和道：“就是、就是嘛，正所谓众人拾柴火焰高。咱们就暗地里给咱侄女把声势造足，将那些女娃子都比下去。”
柳二姐道：“要是三姐儿这次能当选，奴家就再办一桌丰盛的筵席，好好套谢套谢大家。”
张大嘴道：“王秀兄弟，接下来咱怎么做事，全凭你的安排。你就长话短说，不要耽误大家吃酒。”
马骝儿催促道：“对，对……赶紧安排吧——”
王秀干咳两声，清清嗓子，压低声音，如此如此、这般这般地说了几套方案，听的众人连声叫好。商议完毕，大家却才又推杯换盏、大吃大喝起来，至晚方才尽兴散去。
白云峡学馆，坐落在下街南端，与白云庵遥相呼应，中间只隔着街道旁的两排铺面及数户农舍。学馆占地面积二亩有余，由前后两个院落组成。前院乍看就是一家普通的农家四合院，五间南房坐主，东西各有三间偏房，北面四间倒厅，大门设在西北角。后院只有三堵土坯围墙，高约七尺，上覆青瓦，墙面抹着黄泥，平整光滑。除了西南角搭建一座简易的柴草棚外，再无别的建筑物。地面铺着青砖，正中被人踩踏得坑坑洼洼，但却打扫得干干净净，溜光水滑，显见是学童们的活动场所。
清早起来，王老夫子行完水火，慢腾腾走进东厢房，将火塘兑好木柴，轻轻敲去顶端灰烬，用火箸在灰堆中拨拉几下，就见柴堆下冒出缕缕白烟，知余火未尽，便取下吊壶，提到水缸边灌满清水，复又挂在吊钩上，这才前往西厢房去净手脸。待盥洗完毕，回到东厢房时，只见室内烟雾弥漫，火塘上浓烟滚滚。王老夫子眯缝着双眼走到火塘前，俯身拨弄了一下柴火，取下挂在半墙上的吹火筒，伸到火塘中心，鼓起腮帮子尽力一吹，只听“呼”地一声响，浓烟中猛地腾出一团火焰，四下飞窜，要不是他躲闪得快，下颌上的那撮在人前引以为傲的山羊胡势必不保。王老夫子半蹲在火塘边，用手背揉了揉湿漉漉的眼眶，拨拉了几下柴火，使其着旺，只见猩红的火舌轻舔着吊壶的四围，火塘上不再有浓烟冒出，室内的烟雾也渐渐淡去。王老夫子起身从放置在半墙窑窝底端的瓦罐内内摸出两个烙饼，放在火塘边的石头上烘烤，复又从窑窝的架板上取下倒扣着的大肚曲曲罐，倒头在手掌中磕了几磕，将罐口凑到嘴边吹了几下，觉得里面十分干净后，便揭去架在大案板的瓷缸盖，从里面剜出小半铲熬炼熟的猪油，小心翼翼地放到曲曲罐中，这才架到火塘上烘烤。不多一会，就听曲曲罐内“嗞嗞”作响，微有青烟飘出，心火候已到，便将曲曲罐退到火塘边，捏了半把茶叶投入罐内，随着一阵轻微的“劈里啪啦”声响过，室内便弥漫出一股诱人的香味。王老夫子轻轻摇晃曲曲罐，待茶叶炒熟，这才搬来一只矮凳，坐在火塘边，扯过吊壶，将热水注入曲曲罐内，然后将冒着热气的曲曲罐放到火塘边煨烤。等茶水滚了几滚，这才将将茶水倾入茶盏，撒入少许盐巴，掰了一块烤的两面焦黄的白面烙饼，咬一口饼，啜一口茶，悠哉游哉地享用起来——这享受，不亏为山野神仙也！
王老夫子正独自吃喝得津津有味，忽听门外传来一声问讯：“老叔在家吗？”王老夫子听了，头也不抬地回道：“在哩，进屋喝茶来。”随着一阵拖拖沓沓的脚步声响过，走进两名汉子。王老夫子端着茶盏回头一看，见是黄保兴与王秀——那王秀原是王老夫子的远房侄子，平素很少往来，名分上虽为叔侄，关系上却比外人还要生分，故而只对黄保兴点点头道：“原是黄掌柜来了，真是希客呀。我这里没有啥好招待的，要是不嫌弃的话，就请过来喝上一盅——”