杜磊走进厨房，找到洗脸用的木盆，舀上凉水，端到院中，四人围在一起洗脸净手。洗嗽完毕，方欲出门探问，就见昨晚伺候他们吃喝的火工道人挑着两桶水走进院门，一看到他们便打招呼道：“你们都起来了，睡醒了没有？”杜磊迎上前去，从他肩上接过水担，放到地上，一手提了一桶，轻轻松松将水拎进厨房。火工道人吃抢不过，搓着双掌嚷道：“些须小事，怎敢劳驾贵客——”杜贵亲热地拍着他肩膀道：“老哥莫要见外，赶紧擦把汗，瞧把你累的——”火工道人嘿嘿笑道：“累什么？早就习惯了。”杜贵问道：“怎么就你一个人在，其他人怎的不见，干甚去了？”火工道人抹着鬓角的汗水回道：“今天是端六，正是采撷艾草的好时机，大家都上山忙活去了。早饭给你们留着，先吃了再说。”火工道人说着便走进厨房，端出一盆白面馒头，一碟青菜，放在离厨房门口不远的一张石桌上，又盛来四碗汤水。四人便坐在那里一边吃喝，一边与火工道人扯些闲话。
经过一番攀谈，从火工道人嘴里得知：这冈子上共有三处院落，依山势走向修建。黄龙真人在此有三十六名弟子，设天地人三个等级，分住三个院落。上等“天”字号弟子一共八人，同黄龙真人住的在一起，大都云游在外，悬壶济世，极难见到；二等“人”字号弟子十人，住中间院落，除了练气修行，研习药物病理，如若来人问疾，便由他们施治，偶尔下山，少则三五日，多则十天半月，治愈病人即便归山，到也常见；余下皆为“地”字号弟子，人数最多，就住在这个院子，算是黄龙洞的真正居士。地字号弟子粗通方药，识得农时，按四时采集药草，救济病人；遵八节作务五谷，自给自足。早出晚归，概不出山。
听到这里，杜贵停下筷子问道：“照你这么说，三个等级天字号弟子最强，人字号次之，地字号最弱。这三个等级的弟子是一成不变，还是随时变动呢？”
火工道人回道：“怎么说呢？一个人的资质往往决定着他的前程命运。虽说熟能生巧，勤能补拙，而资质确是与生俱来，极难改变的。就拿老奴我来说，慕名而来还是想学一门手艺，但生性愚钝，只能是担水劈柴、烧火做饭的材料。黄龙真人已是半仙之体，识人尤为精准，将弟子分为三六九等，基本上已经定性，实难超越。不过，也有例外，地字号弟子通过苦修，亦有进入天字号或人字号的。那毕竟是凤毛麟角，少之又少，微乎其微。”
杜贵听了，暗暗心惊：此人言语得体，谈吐不俗，讲话头头是道，条理分明，颇有隐士风度，谁承想他却是地字号一名普通的火工道人。看来，这黄龙洞真是藏龙卧虎之地，不容小觑也！以后逢人说话行事确要处处小心，慎之又慎了。
用完早饭，火工道人自去收拾碗碟，洗锅抹灶，又忙活中午的饭食去了。杜贵他们不便打扰，便走出院子，在附近四下转悠。约莫过了一个时辰，别说黄龙真人，就连那两个小童也不见踪影。众人等得心焦，实在忍耐不住，便寻来火工道人，问清黄龙真人的住处，指明路径，决定登门领教。
四人沿着青石台阶行进，曲曲折折走过三十六级，出现一片平地，右手一处院落，约莫十几栋房舍，比地字号的精致许多，知是人字号弟子居所。杜贵停顿片刻，瞥了几眼，见大门紧闭，不多理会，便匆匆前行。又走过三百六十级台阶，方才到得冈顶，顿觉眼前豁然开朗，却是一处百十亩大的平台。后面群山环绕，形同一把庞大的太师椅，巍然屹立，气势恢宏，让人震撼——果然是一处避风藏水的风水宝地！山上古木参天，山下绿水环绕，台上尽是良田，播种五谷杂粮，间以奇花异草。阡陌纵横，条理分明，蜂蝶飞舞，鸟语花香。令观者神清气爽，心旷神怡。正中紧靠后山有诺多房舍，就是那火工道人所言的天字号弟子的居所，黄龙真人也住在里面。远远望去，那些建筑物亦有了些年头，古朴庄严。周遭围着矮墙，建有大殿、配殿、偏殿、回廊、长亭、凉亭、敞厅、耳房、客房、饭堂、香积祠、钟鼓楼及山门等等，乃上古建筑风格，朱门粉墙，雕梁画柱，壁绘丹青，起脊瓦兽，青砖浮雕，精工俊俏，美不胜收……
四人伫立冈头，皆被眼前景色震住，一时看得呆了。嘴里啧啧称奇叫好，眼睛左右梭巡，周遭环视，遥望远山，俯瞰近地，直将双眸累得酸麻，方才罢休。三保指着左手一排房舍道：“那里可能就是黄龙真人的卧室。”杜喜儿白他一眼道：“胡猜惑甚？鼻子底下长的啥，一问不就知道了。”杜贵见附近地里有人劳作，便走到近前问道：“敢问师父，黄龙真人在吗？”那人在麦田里正弯腰拔着杂草，年事已高，耳背眼花，杜贵连问几声，却才慢慢抬起头来，瞅了对方片刻，高声问道：“你说的啥？”杜贵大声将问话复述一遍，老人伸长耳朵听了，絮絮叨叨地回道：“这个……这个嘛——我还确实不知。要不就去院里打问一下，里面有闲人哩。”杜贵见问不出个所以然，便举手告辞，甩开大步，朝大门口走去。
一行人而入，穿过钟鼓楼，踏上青石台阶，只见朱门紧闭，悄无声息。杜贵不敢造次，轻摇门环，轻声呼叫：“里面有人吗？”连呼数遍，才有一个小童拉开大门，探头问道：“你们找谁？”杜贵道：“参谒黄龙真人。”小童道：“不在。”杜贵道：“哪里去了？”小童道：“不知。”杜贵道：“昨天还与他说过话，却怎么就不在了？”小童道：“我不骗你，委实不在。你们还是去地字号等待消息吧。”说罢就要掩门，杜贵忙把住门边央告道：“我们远道而来，着实不容易，让我们进去等一会吧。”小童道：“此乃天字号禁地，没有真人法旨，闲杂人不能入内。”杜贵死乞白赖地指着三保杜喜儿道：“我们不是闲杂人，是他的亲眷。实不相瞒，这两个小的是他老人家的孙子。”那小童听了，翻着白眼讥笑道：“咄，咄，咄，这还真是怪事天天有，今朝最最多。多少年还未听说真人有甚亲眷，竟然一下子蹦出来两个孙子，该不是冒牌货吧。”三保气忿忿道：“你才是冒牌货呢？一派胡言。”小童瞪着三保道：“你要真是他孙子，我就是你亲孙子。真是胡说八道。”杜喜儿恼怒道：“别看不起人。真是狗眼看人低。”小童被骂，又恼又恨，恶虎虎走出大门，双手叉腰回骂道：“你们才是狗，一清早跑到大门口咬啥人哩。”三保杜喜儿都是平地不卧的人，那肯服气，三个小家伙就在大门口指手画脚对骂起来。杜贵、杜磊劝说无果，暗暗叫苦。
“此乃清净场所，吵吵嚷嚷，成何体统？”正闹得不可开交，院中忽然传出一道威严的声音。那小童听了，就像老鼠见了猫似的，立时将未出口的半截话咽回肚内，不再则声。众人循声望去，从院里走出一位中年道人，只见他：
面皮白净，五官端严。三牙掩口胡须，根根见肉；四十出头年纪，持重老成。丰神秀姿，仙风道骨。隐隐兮山中高士，飘飘然当世神仙。
那人走到门口，看着小童道：“吵甚？”小童嚅嚅嗫嗫道：“他们先骂人。”那人道：“就你还有理了？还不赶快退下，罚你背诵药性一卷，背不熟别吃晚饭。”小童点头称是，偷偷瞪了三保杜喜儿一眼，十分委屈地回去了。发付了小童，那人细细打量对方一番，立时换了一副面孔，温语问道：“你们几位可是白云峡小师叔的家眷？”杜贵连忙回道：“正是。您是——”那人朗声笑道：“真是大水冲了龙王庙，一家人不认识一家了。我叫黄星，是真人愚徒。冒昧猜测一下，你可是杜贵，他是杜磊，这两个小的就是三保杜喜儿了？按辈分，你两个小子该喊我一声师叔哩。”
三保杜喜儿人小鬼大，皆是滴溜眼转之辈，待黄星话一落音，齐齐躬身行礼，脆生生叫道：“师叔安好。”黄星听了，十分受用，赞道：“真是一对聪明伶俐的好孩子。”二人回道：“谢师叔夸奖。”黄星哈哈笑道：“想不到我黄星从今下后也有亲人了。大家别在此干站着，快进去喝杯茶罢。”杜贵道：“叨扰了。”便与黄星相让着走进客厅。
确切地说，天字号的客厅叫做凉亭还差不多。它修建在偏院中，屋顶起脊瓦兽，四个翘角挂着风铃，做工精巧，无风自动，叮当作响，悦耳动听，分明演奏着上古音乐，令人心旷神怡。前后矗立八根朱红大柱，周遭镶嵌万字不到头花格板，套着花色一致的揭窗，前方留有三门，有门无扇，显得格外敞亮。中间置一雕花吊桌，放几盆奇花异草，香气扑鼻。两边各安设一张方桌，围着八把太师椅，古朴豪华。地面花砖铺就，打扫的一尘不染，犹如明镜。果然是：
琼楼腾辉门前景，画栋耀彩户内花。南望飞云，面对青山，柴门多福寿；西来爽气，户缘绿水，野屋少烟尘。长生不老神仙府，与天同寿道人家。
黄星陪着众人从右侧门入内，围着方桌坐定。刚才那个发过飙的小童乖乖捧上茶壶碗盏，偷觑四人一眼，红着脸蛋悄声退下。黄星给四人面前分别倒上一杯，做个“请”的手势客套道：“深山僻壤，无物以待。只有清茶一杯，莫要见怪。”杜贵道：“您太客气了。天气炎热，正好消暑，千金难买。”说着便率先喝了一口。其余三人依样画葫芦，皆举杯啜饮，入口只觉口齿留香，进肚堪比琼浆玉液，齐齐赞道：“好茶也！真乃世间少有……”黄星笑道：“谬赞了。”三保见他面前没有碗盏，问道：“师叔怎的不喝？”黄星道：“你们自便，不要管我。山上饮食有节，不随便吃喝，早就成了习惯。”杜贵放下茶碗，咂咂嘴道：“也真难为你们了。”黄星道：“清苦惯了，不值甚么。”杜贵道：“我们来了半晌，怎的不见黄龙真人？”黄星叹口气道：“师父——却早下山了。”
四人听了，皆吃一惊。杜贵问道：“不可能吧？昨日天擦黑前我们大家还在一起，谈的十分投机，说好了稍后还要会面，却怎的一声不响就去了？再怎么说，也得跟我们打声招呼吧。”黄星叹息道：“唉，树大招风，人名劳心。是你不知，京中近日暴发瘟癀时疫，军民人等染及过半。昨晚皇帝连发十二道金牌，十万火急，催逼家师赴京救治，岂敢怠慢？天未明便随州府人役启程上路，此刻想必已走出秦州地面了。”杜贵听了，急火攻心，将脚顿地山响，道：“塌房偏遭连阴雨，破船却遇顶头风。这瘟癀时疫来的还真不是时候。他老人家这一走，我家老爷子却怎生奈何？”其余三人听了，皆六神无主，叫苦不迭。
黄星见众人发急，忙宽慰道：“大家不要着急。救治师叔，亦非小事，家师临行前早有安排。”杜贵听到有了希望，急忙问道：“他老人家是怎样安排的？”黄星道：“家师临行前要我告知你们，他已飞鸽传书，召回两个高徒，不日将赶赴白云峡，寻找天才地宝救治师叔。我见大家旅途劳累，想让你们多歇息一会，以便养好精神，故此未能及时通传。谁知倒累得诸位上山探视，实在是怨我疏忽大意了，还望见谅。”杜贵忙谢道：“您言重了。都怪我等鲁莽，遇事欠思量，白操闲心。再怎么说，家主是真人的亲师弟，他老人家比我们自然要上心多了。既然都安排妥帖，就不再耽搁您时间了，咱这就先行告退。”黄星道：“着急甚么？住两天再走不迟。”杜贵道：“长安虽好，不是久恋之地。家主生死未卜，我等忧心如焚，归心似箭，多一刻也待不下去。就此别过，望您理解。”说完便将随身包裹解下，将那些真金白银、珠宝古玩悉数放在桌上。黄星看的目瞪口呆，问道：“你这是做甚？”杜贵道：“些须薄礼，不成敬意，望乞笑纳。”黄星推阻道：“心意我领了，你还是带回去吧。不然的话，师父回来没法交代。”杜贵道：“此乃家主的一点心意，小的焉敢做主？至于将来如何处置，就是他们师兄弟之间的事，劳烦您收下便了。”黄星连声叫道：“这怎么使得，这怎么使得……”
杜贵不再理会，拿上包裹扯身就走，其余三人紧随其后。黄星搓着双掌追出大门道：“要走也不争这一时半刻，等吃了午饭再去。”杜贵回身抱拳道：“这个就不劳您费心了。我们还要与地字号的火工道人辞行，顺便吃上一顿就成了。您请回吧。”黄星那里肯依，一直送到冈畔，方才依依惜别。
回到地字号大院，那些采药人也陆陆续续走了回来。他们都背着一大捆青艾草，虽然间气喘吁吁，汗流浃背，但精气神十足。先是将艾草放在大门外空场地上整整齐齐晾晒好，却才净了手脸，一个不落地进了后院。他们很是友善，见人总要抢先打声招呼，态度和蔼。果然是道德之士，不同凡类，待人接物彬彬有礼，喜怒哀乐不形于色，落落大方。四人返回昨晚睡过的客房，坐在炕沿上等了半晌，就是不见黄河、黄海二人的踪影。杜贵信步走进厨房，见火工道人准备蒸馒头，正忙得满头大汗，不可开交，见杜贵进来，只笑着点头打了个招呼，径去忙活。杜贵想要辞行，反觉着说不出口，便一声不吭地给他当下手，添水加火。直到馒头全部上笼，火工道人才有了空当，嘿嘿笑着问道：“你们寻着师父了吗？”杜贵道：“没有。他老人家天没明就动身去了京城，医治瘟疫去了。”火工道人道：“难怪到现在还没见到黄河、黄海两个小兔崽子的踪迹，敢情却被师父给带走了。”杜贵道：“恁般远的路程，却怎么还要带上小孩子，难道不嫌麻烦。”火工道人道：“这你就不懂了。师父每次出行，都要八名小童随行。这次去的是京城，排场更不能小，人数肯定要超过十个。他们前去充数，亦是顺理成章。”杜贵又问道：“却才看到那些采药人都去了后院，怎的不见一个出来？”火工道人回道：“吃饭之前，他们还有功课要做。”杜贵道：“能瞧瞧吗？”火工道人道：“那可不行。后院乃修行之所，外人禁止入内。”
“噢，原来如此。”杜贵沉思片刻，复又问道，“您老在此多年，想必熟悉附近地形。这里去上河，还有别的路径可走吗？”火工道人笑道：“条条道路通长安，怎能没有？”杜贵道：“说来听听。”火工道人道：“去你们白云峡，最捷的那条，就是逆流而上，一路向西，翻过擦屁眼山，走林间山道。”杜贵道：“这就是我们来时走的路，说说别的吧。”火工道人道：“一条就是由此往南，经柳林，到永宁，沿徽州官道……”杜贵忙打断他的话道：“这条路我也走过，不用介绍，还有呢？”火工道人道：“还有就是师父早间所走的，由此向北，走榆林，过利桥，到岔口，沿渭河上行，走秦州官道。”杜贵听了，摇头叹息道：“这两条路，比起来路均远了不止一倍路程，左算右算也不划算。”火工道人道：“路怕生人走。放着好好的捷路、熟路不走，干嘛还要打问那些远路、生路？实在令人不解。”杜贵踌躇半晌，还是将路遇巨蟒的事说了出来。谁知火工道人听了，哈哈一笑道：“要是因为这个原因，你就把心放到肚子里，放心大胆地翻擦屁眼山便了。”杜贵疑惑不解地问道：“却是为何？”火工道人道：“只能说你一来运气好，二是来的巧，正赶上了端午节。”杜贵听了，更是丈二和尚摸不着头脑，赶忙问道：“这跟运气与端午节有甚干系？”火工道人道：“这端午节，乃一年中阳气最盛的一天。那些至阴的毒虫猛兽皆要藏匿躲避，免遭阳气伤害。尤其蟒蛇之类，尤为惧怯。据传说，除了端午这一天，此处的蟒蛇精怪会吐蜃布气，将其藏身之处隐匿云雾之中。多少年来，别说吊桶般的巨蟒，就是胳膊粗的菜花蛇，也鲜有人见。至于那神秘石堡及梭罗树，只是传说而已，从未听说有人见过。昨天你看到的那条巨蟒，能在端午的烈日下现身，如果不是幻觉，那就证明它道行不浅，说不准随时就能化龙。你可真是个有福之人，能目睹神龙真身，难道说运气不好吗？反正，我在此几十载，每年也翻擦屁眼山几遭，过干沟无数趟，就从未见过那等异象。今端午已过，你要是再能见到那个石堡及什么梭罗树，那才真叫活见鬼哩。”
杜贵听了，却才将心放下一大截，便说起辞行的话。火工道人死活不依，非要他们吃过午饭再走。盛情难却，四人只好等着用完午饭却才启程。在路上，杜贵将黄龙真人及火工道人关于巨蟒的说辞，简单跟他们提了提，大家也就不再胆战心惊。三保还嚷嚷着再去石堡一遭，却被杜喜儿阻住。经过干沟时，眼前果然是灰蒙蒙一片，那有什么宽阔河床、溜溜圆石及巨大石堡，分明是一条略宽的石径，只走的几步便进了密林。到擦屁眼山巅时，只见两峰对峙，云雾盘绕，哪有怪树的踪迹？过了这两处险地，众人却才将心放下，大步前行。一路无话，于第三日天黑时分回到了白云峡。