从前，在福建建阳县的一个小村庄里，住着一个名叫黄知县的财主。他家里有一个长工，名叫张生。张生为人忠厚老实，勤勤恳恳地替黄知县干活，一年到头却没有一天休息。黄知县不但心狠手辣，而且非常吝啬，他从来都把长工当作牛马来使唤，不仅吃不好，穿不暖，而且工钱也少得可怜。他常常故意把工钱拖欠下来，好从长工的血汗中榨取更多的油水。
有一天，张生在野外干活，累得满头大汗，又渴又饿，便坐在一棵大树下休息。忽然，他看见不远处有一只美丽的花蝴蝶在翩翩起舞。这只蝴蝶身穿一件金黄色的衣裳，翅膀上长着黑色的斑点，就像是故意点缀上去的，漂亮极了。张生看得出了神，忍不住起身去捉它。
花蝴蝶并不害怕，它故意飞慢一点，让张生捉个正着。张生刚把手伸过去，只觉得手指一阵疼痛，原来是被花蝴蝶的尖刺刺了一下。手指。
张生吓得不知所措，他赶紧跑回家去请教母亲。母亲看了，也感到莫名其妙，她想了想说：“听说南山有个道士，能识天下奇珍异兽，能解人间奇难杂症，你不妨去找他帮忙。”
张生听了母亲的话，第二天一早就赶到了南山。他历尽千辛万苦，终于在深山里找到了那位道士。道士看了张生的那根手指，不由得大吃一惊，他忙问张生是怎么回事。张生一五一十地把事情的经过告诉了道士。道士听完，沉思了一会儿，说：“这只花蝴蝶并非凡间之物，它一定是蝴蝶精变的。它既然刺了你一下，你必须把它捉住，才能消去你手指上的肿毒。”
张生听完道士的话，谢了道士，就回家去捉蝴蝶去了。但不知怎么搞的，他每次都捉不着。原来，这只蝴蝶精知道张生要来捉它，就预先飞到山上去，等张生走了，它又飞回来。就这样，张生来来回回跑了十几趟，跑得筋疲力尽，也没捉到蝴蝶精。
这天夜里，张生躺在床上翻来覆去地睡不着，忽然，他看见那只花蝴蝶飞来了，在他的床头飞上飞下。张生心里一高兴，猛地从床上跳下来，张开双手去捉蝴蝶。可是，就在他快要捉着的时候，花蝴蝶忽然不见了。张生不甘心，他又等啊等啊，直等到夜深人静的时候，花蝴蝶才又飞来。张生吸取了上次的教训，没有贸然行事，而是躲在一旁，悄悄地观察它的行动。
花蝴蝶在张生的床头飞来飞去，飞了好一阵，忽然飞到了油灯上。张生看见它用尾巴在灯上蘸了一下，灯焰立刻“呼”地一下变大了，接着，花蝴蝶又用尾巴在灯上蘸了一下，灯焰立刻又变小了。张生看了，心里明白了七八分，他想：原来这只花蝴蝶是用火来克制我的。想到这儿，他灵机一动，有了主意。
第二天，张生就按照自己的想法，做了一根很粗很大的烟筒，一端套在灯上，一端放在床底下。到了晚上，花蝴蝶果然又来了，它照例在灯上蘸了一下，但这次灯焰却比原来更大了，花蝴蝶还没来得及飞走，就被烧死了。张生趁机用手一捏，把它的翅膀捏断了。
张生把捏死的蝴蝶精拿给道士看。道士告诉他说：“这只蝴蝶精已经修炼了好几百年，本来再过几年就能成正果了，可惜它恶行多端，伤天害理，所以才被你消灭了。现在，你可以把蝴蝶的翅膀研成粉末，敷在手指上，这样，你的手指就会恢复原状了。”
张生按照道士的话从此，张生再也不用受黄知县的剥削和压迫了，他带上母亲，远远地离开了这个可恶的财主，到别处谋生去了。
后来，这件事传到了黄知县的耳朵里，他财迷心窍，马上派人把道士捉来，问他怎样才能把蝴蝶精捉来。道士说：“蝴蝶精是捉不来的，要想得到它，必须自己变成蝴蝶精才行。”黄知县听了，就请求道士把他变成蝴蝶精。道士暗自在心里好笑，就在纸上画了一只蝴蝶，交给黄知县说：“你把它贴在背上，三天之内，就会变成蝴蝶精了。”
黄知县把道士画的蝴蝶精贴在背上，立刻感到身子轻飘飘的，真的变成了一只蝴蝶。他高兴在天空飞舞着，可当他玩够了却不知道怎么变回来，黄知县追悔莫及啊，怎么就忘了问道士变回人的方法了，这也是道士故意为之，对黄知县的惩罚！