很久很久以前，在临海的一个小村子里，住着一个以打鱼为生的老头儿，老头儿有个女儿叫阿花。阿花长得十分漂亮，追求她的小伙子排成了长龙，可阿花一个都不喜欢，偏偏爱上了一个叫阿龙的穷小子。阿龙的父亲原本是个富商，后来因为得罪了官府，家财被没收了，自己也给抓去充了军。阿龙的母亲经受不住这个打击，一病不起，临死前拉着阿龙的手，叮嘱他要好好做人，将来一定要重振家业。阿龙把母亲的话牢牢记在心里。他从小跟着父亲学做生意，聪明伶俐的他很快就掌握了做买卖的诀窍，可惜如今一贫如洗，没有本钱，只好先替别人打些短工维持生计。老头儿看阿龙挺忠厚，知书达礼，就和阿花商量着把婚事定了下来。
老两口靠打鱼为生，日子过得很清苦。阿花是个孝顺的女儿，为了减轻家里的负担，就常常到海边去捡些海螺、蛤蜊之类的东西到街上去卖。有一天，阿花正在海边捡着贝壳，忽然听到一阵奇怪的声音，她好奇地四下张望着，发现声音是从一个大礁石后面发出来的，就走过去想看个究竟。
走到礁石后面，阿花一看大吃一惊，原来石缝里卡着一只大螃蟹，它正使劲地挣扎着，想爬出来，可它的八条腿被礁石夹住了，动弹不得。看着螃蟹那可怜的样子，阿花动了恻隐之心，她俯下身子，伸手去掰礁石。礁石又硬又滑，阿花的手都被划破了，鲜血直流，可她还是使劲地掰着。就在这时，她忽然听到一声大喊：“住手！”阿花回头一看，只见一个白胡子老头儿气喘吁吁地跑过来，一把抢过她手里的礁石，生气地说：“你这女子好没道理，为什么要救它？”
阿花虽然觉得老头儿的行为有些奇怪，但还是好言好语地解释说：“老爷爷，您怎么这么大的火气？我看它挺可怜的，就想帮帮它，让它重回大海。”
白胡子老头儿听阿花这么一说，口气缓和了许多，他坐到一块石头上，和阿花聊起了天。他说自己住在海边的一个山洞里，这螃蟹是他的一个朋友，多年前他因为得罪了东海龙王，被龙王变成了一只螃蟹。只有等到它攒够了一百枚金币，才能重新变回人形。阿花听了觉得十分新奇，就问白胡子老头儿：“老爷爷，既然它已经是您的朋友了，那您为什么不帮帮它，让它早点变回人形呢？”
白胡子老头儿叹了口气说：“不是我不帮它，实在是因为它这些年作恶多端，伤害了无数生灵，我如果帮了它，就是助纣为虐呀！”
阿花听了觉得有理，就说：“老爷爷，既然它做了那么多坏事，那您就别管它了，让它受点惩罚吧。”
白胡子老头儿点点头，和阿花一起离开了海边。
几天后，阿花正在街上卖着贝壳，忽然听到有人高喊：“快来看呀，海龙王来巡海了！”阿花随着人群来到海边，只见一艘装饰着龙凤图案的大船在海上缓缓驶来，船上站着一个穿着黄袍的胖老头儿，两边还各站着一排虾兵蟹将。阿花知道这就是东海龙王了，就和其他人一样跪在地上，低着头不敢看。
东海龙王在船上转了一圈，觉得十分满意，就对手下的大臣说：“这些年我一直忙着修炼，没时间管理海上的事务，多亏各位卿家替我操心。如今四海升平，都是你们的功劳呀，哈哈！”大臣们齐声说：“都是靠龙王的洪福，我们才能有今天呀！”东海龙王听了十分高兴，就吩咐手下把船靠了岸，他要到海边的龙王庙去还愿。
等龙王和大臣们都进了龙王庙后，跟在龙王身后的一个蟹将军悄悄地从人群里溜了出来，它飞快地跑到礁石后面，变成了一只大螃蟹，然后一溜烟儿地钻进了山洞。这蟹将军正是阿花上次在海边遇到的那只螃蟹精。原来，上次它被阿花救下后，一直对阿花念念不忘，就悄悄地跟在她身后，想趁机把她抢走。没想到今天龙王突然来到海边，它只好跟着一起来了。现在它趁龙王进庙还愿的机会，赶紧溜出来找白胡子老头儿，想让它帮自己变回人形，然后好去抢阿花。
蟹将军来到山洞里，找到白胡子老头儿，一把鼻涕一把泪地哭诉起来：“老朋友，你可得帮帮我呀，我现在后悔死了，我真不该做那些坏事呀！”