从前，有个财主，家里雇着一个长工，给他种地、打柴、喂牲口。长工很勤快，东家却常常克扣他的工钱。
有一天，长工又上山打柴去了。他越打越多，直到打得柴捆子压得他实在背不动了，才捆上柴捆下山。走到半山腰，他实在累得够呛，便坐在路边歇息。忽然，他听见一阵扑楞楞的响声，抬头一看，原来是一只羽毛花花碌碌的大鸟，从北往南飞去，一翅没扇好，掉下来了。长工一看，这正是人们说的那种河鸟，据说这种鸟的肉特别鲜，特别香，吃了能强身壮胆。长工心想：今天我可交上好运啦！他赶紧扔下柴捆，猫着腰，悄悄摸过去，一把将河鸟捂住了。
河鸟被捂住了眼睛，乱扑腾。长工越捂越紧，生怕它跑了。河鸟扑腾不动啦，便开口说话了：“大哥，你行行好，放开我吧！”
长工一听河鸟说话，吓了一跳，心想：啊呀，原来这河鸟成了精啦！可他又一想：哼，成了精也得叫它变不成人，看我怎么收拾它！便说道：“放了你？行！可你得先告诉我，你是怎么成精的？”
河鸟说：“大哥，你要是放开我，我就告诉你。”
长工想：它反正成了精，谅它也跑不了，不如先放开它，看看它究竟想干什么。这么一想，便松开手，河鸟扑楞楞飞起来，落在长工面前，说道：“大哥，实话对你说吧，我本来是东海龙王的公主，只因我私自跑出龙宫，在天河里洗澡，叫老天爷知道了，他一生气，把天河的堤坝戳了个窟窿，天河的水哗哗往下流，把老百姓的房屋都冲毁了。老百姓遭了难，怨声载道。东海龙王知道了，怕老天爷降罪于他，便把我变成一只河鸟，贬下人间，叫我在天河里堵住窟窿。我在天河里堵了九百九十九天，把天河的堤坝堵好了。可是，我自己也累得筋疲力尽，掉下来啦，叫你给捂住了。你若救我，我将来一定报答你的大恩大德。”
长工一听，心里说：啊呀，原来它是龙王的公主，将来它要是真能报答我，我可就交上好运啦！他便对河鸟说：“公主，你别着急，我怎么会伤害你呢？快请回龙宫养养精神去吧！”
河鸟说：“谢谢大哥！可我怎么报答你呢？”
长工说：“公主，你要是真想报答我，等你回了龙宫，送我一件宝物吧。”
河鸟说：“行，大哥，你说要什么宝物吧。”
长工说：“要什么都行？”
河鸟说：“行。”
长工说：“那你就送我一只河鸟蛋吧。”
河鸟说：“行，我送给你一只河鸟蛋。不过，这河鸟蛋可是个稀有的宝物，你要好好保存它，将来遇上难处，只要把它拿出来，说：‘河鸟蛋，河鸟蛋，快帮我解危难！’它就能帮你解危难。”
长工说：“行，我一定好好保存它。”
河鸟说：“谢谢大哥！你闭上眼睛吧，我这就回龙宫去。”
长工闭上眼睛。河鸟在河面上盘旋了三圈，口里念念有词：“河鸟成精，河鸟成精，快回龙宫！”念了三遍，只听“呼”的一声，河鸟不见了。
长工睁开眼一看，河鸟不见了，知道它已经回了龙宫。他往四下里一看，呀，柴捆也不见了！他想，这一定是河鸟公主给我送来的宝物，叫我好好保存它。它没给我送来金银财宝，却送来一堆柴火，这是叫我别忘本，别忘了自己是个打柴的。
长工扛起柴捆，高高兴兴地回家去了。
东家见长工打回这么多柴来，挺高兴，便摆酒为他压惊。吃罢酒，东家又跟长工算工钱。东家说：“你今天打的柴太多了，我劈不过来，给你算三天工吧。”
长工想：啊呀，东家真会算计，我打一天柴，他给我算三天工钱，这不是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心吗？他一定是想叫我多打柴，好多给他算几天工钱。不行，我得想法治治他。于是，他便对东家说：“东家，你劈不过来，就先欠着我的工钱吧，等劈完了再结吧！