从前，有个姓王的员外，家里很有钱。就是四十多岁了，还没有儿子，夫妻俩非常着急。
有一天，王员外去赶集，看见一个卖画儿的，围着一圈子人。他想看一看，可是个子矮，看不见。他一着急，就爬到一棵小树上，伸长脖子往里瞅。这一瞅不要紧，没留神从树上掉下来，把腿摔坏了。卖画儿的见王员外挺老实，知书达礼，知道他不是故意的，就过来给他把腿接上，又送给他一张画儿，就回家了。
王员外回到家里，把画儿打开一看，画的是一只大白鹤，单腿独立，样子十分好看。他天天看，夜夜看，看了一年多，还是天天看，夜夜看。一天夜里，他看见这只大白鹤从画上飞下来了，变成一位漂亮的大姑娘，就和他成了亲。过了一年多，给他生了一个大胖小子。
王员外添了儿子，可高兴了。他怕再让大白鹤走了，就把那张画儿烧掉了。
过了几天，大白鹤果然又飞走了。可是，孩子想妈妈，整天哭。王员外没有办法，就到处找大白鹤。找了整整一年，也没有找到。
有一天，王员外又出去找大白鹤，走到一个村庄，看见一个老太太在喂小鹤。他走近一看，这不是他家里的大白鹤吗？他就问老太太：“这只大白鹤是从哪儿得来的？”老太太说：“这是我女儿，变成大白鹤飞走了，我找了一年多，才找到她。现在她会说话了，也能吃饭了，就是还不会飞。”王员外一听，知道是大白鹤给他生的孩子，就给老太太跪下，求她把小鹤还给他。老太太说：“只要小鹤能飞，我就让她跟你回去。”王员外就把小鹤领回家了。
回到家里，王员外精心喂养小鹤。过了三天，小鹤就会飞了。又过了几天，一天夜里，小鹤忽然不见了。王员外知道是大白鹤接她去了，就再也没有去找。
过了些日子，王员工的妻子死了。王员外一个人过日子，非常孤单。他想，如果能再看见大白鹤，就是把她接回来，一块过日子也行。这么一想，他就病了，而且病得很厉害。家里的人赶紧给他请大夫。
这一天，正好来了一个游方郎中。这个游方郎中听说王员外病了，就来到他家里，给他号脉、看舌苔。看完以后说：“员外得了相思病，要想治好，非用龙肉不可。”员外一听，说：“我们这里连条大蛇都没有，哪来的龙肉呢？”游方郎中说：“员外不必着急，只要照我说的去办，就能弄到龙肉。”说着，他把办法告诉了员外。
员外按照游方郎中说的办法，扎了一个彩棚，摆了很多酒席，请来了很多的亲朋好友。到了中午，忽然刮起了一阵大风，风过之后，来了一条大龙。这条龙来到员外家门前，一头就扎到彩棚底下，大吃大喝起来。王员外一看，这条龙正是大白鹤。他心里非常高兴，就悄悄地走进彩棚，猛地一下，把大龙的眼睛挖出来了。大龙一声惨叫，腾空而起，眨眼就不见了。
王员外把龙眼挖出来以后，赶紧派人骑上快马，给游方郎中送去了。游方郎中拿到龙眼一看，说：“这个龙眼是假的，不能治病。”员外一听，知道上了大白鹤的当，就病得更厉害了。他临死的时候，对家里人说：“我死后，把我埋在大路边。如果看见大白鹤从东北方向飞来，就证明她原谅我了。如果大白鹤从西南方向飞来，就证明她没原谅我，你们赶紧往家里跑，大鹤一落地，就会发大水。”
王员外死后，家里人按照他的嘱咐，把他埋在了大路边。过了没有几天，果然来了一只大白鹤。这只大白鹤绕着王员外的坟头转了三圈，就往西南方向飞去。家里人一看，知道要发大水，就赶紧往家里跑。刚跑出村庄，就听见一声巨响，大雨像瓢泼一样下了起来。雨下了七天七夜，整个村庄都被大水淹没了。
现在，在黄河的下游，还留着一个村庄，叫“王庄”。据说，这个王庄就是王员外家的庄子。王庄北面的那个大土堆，就是王员外的坟。