古时候，有一个靠打柴为生的老头儿，在山脚下盖了一间草房，一个人孤零零地住着。老头儿很喜欢喝酒，几乎每天都到村里的酒店去喝上一壶。喝完了酒，就在路上一边走一边哼着小曲儿，到家就睡觉。
有一天，老头儿又到酒店去喝酒，走到半路上，忽然看见路边有一只大天鹅，雪白的羽毛，漂亮极了。天鹅看见老头儿，扇动着两只翅膀，嘎嘎地叫着，朝老头儿走了过来。老头儿挺高兴，就蹲下来，用手去摸天鹅的头。天鹅用嘴轻轻地啄他的手背，就好像是在跟他亲热一样。老头儿更高兴了，就把天鹅抱起来，天鹅也不害怕，还伸出脖子，在老头儿的脸上蹭来蹭去的。老头儿抱着天鹅，一路上又唱又笑，回到家里，就去找盛酒的坛子，打算把酒倒出来喝。可是找了半天，也没找到。老头儿想，一定是自己喝醉了，把坛子藏到什么地方去了，就到处去找。找了半天，还是没找到。老头儿这一下可急了，没有酒喝，可怎么成呢？他就到处去找酒喝，找了半天，还是没找到。老头儿心想，这一下可糟了，一定是让哪个贼偷去了。他越想越气，坐在门槛上，就骂起贼来。
这时候，他忽然听见大天鹅“嘎嘎”地叫了起来，抬头一看，大天鹅正扇动着翅膀，朝着他笑呢。老头儿挺奇怪，就问大天鹅说：“天鹅啊天鹅，你笑什么呢？”
天鹅说：“老头儿，你别找了，你的酒坛子，不是还在墙角里吗？”
老头儿一听，更奇怪了，心想：这只天鹅怎么会说话呢？他就朝墙角里看了看，可是除了一个空坛子，别的什么也没有。老头儿就对天鹅说：“天鹅啊天鹅，我的酒坛子里一滴酒也没有了，还说什么空坛子不空坛子的呢！”
天鹅说：“你别着急呀，你的酒还在坛子里呢！只要你对空坛子说三声‘天鹅成精，酒涌坛顶’，这坛子里的酒，就会像泉水一样涌出来了。”
老头儿一听，乐坏了，连忙对空坛子说了三声：“天鹅成精，酒涌坛顶。”他的话音刚落，就听见“咕嘟咕嘟”一阵响，那个空坛子里，果然像泉水一样，咕嘟咕嘟地往外冒酒了。老头儿一看，高兴极了，就急忙把酒坛子抱起来，让酒往碗里流。流啊，流啊，流了整整一大碗，还没住下。老头儿想，这可好了，今天我可要喝个痛快了。他端起碗来刚想喝，又一想，应该先让天鹅喝。他就把酒碗送到天鹅的嘴边，说：“天鹅啊天鹅，你先喝吧。”
天鹅说：“你先喝吧，我不喝。”
老头儿说：“这酒是你叫我找出来的，应该你先喝。”
天鹅说：“你先喝吧，要不，我就不走啦。”
老头儿一听，害怕了，心想：要是这只天鹅在我家住下，那可怎么办呢？他连忙端起碗来，咕嘟咕嘟地把酒喝下去了。喝完了，他又对空坛子说了三声“天鹅成精，酒涌坛顶”，空坛子里又咕嘟咕嘟地冒出酒来了。老头儿又端起碗来，让天鹅先喝。天鹅说：“老头儿，你喝吧，我喝够了。”
老头儿说：“天鹅啊天鹅，你喝够了，我可还没喝够呢，你就再喝一点吧。”
天鹅说：“老头儿，你别贪了，你喝得太多了，会醉的。”
老头儿一听，不高兴了，心想：这只天鹅也真讨厌，我喝得正高兴，它倒来管我了。他就不理天鹅，端起碗来，又喝了起来。喝完了，他又对空坛子说了三声“天鹅成精，酒涌坛顶”，空坛子里又冒出酒来了。老头儿一看，更高兴了，心想：这只天鹅可真是个宝贝啊，只要我对它说三声“天鹅成精，酒涌坛顶”，这坛子里的酒，就会往外冒。我干脆把它喝干吧。他就又端起碗来，咕嘟咕嘟地喝起来。他一边喝，一边往坛子里看，看着坛子里的酒，一点一点地往下落。喝到后半夜，老头儿喝醉了，就一头倒在炕上睡着了。
老头儿睡啊睡啊，一直睡到第二天晌午，才醒了过来。他睁开眼睛一看，大吃一惊，原来那只是一场梦！