从前，在一个不太出名的小山村里，住着一户姓杨的人家。老两口只有一个独生子，名叫杨顺。儿子长大了，老两口给他娶了媳妇。老两口见儿子媳妇挺和睦，日子也过得挺红火，就安心地度过了晚年，相继去世了。
杨顺和媳妇过起了小日子。因为地里就种那么几亩地，打下的粮食刚刚够吃，所以杨顺便跟着村里的猎人上山打猎。这山上野兽不少，打只兔子、山鸡什么的，还能换几个钱，买点油盐什么的。
有一天，杨顺正在山上寻觅野兽，忽然听见一声天鹅叫，抬头一看，只见一只雪白的天鹅在空中盘旋。他想，如果能打下这只天鹅，除去卖天鹅肉，还能卖这身羽毛，肯定能卖不少钱呢！他就赶紧端枪瞄准，只听“砰”的一声枪响，天鹅应声落地。他跑过去一看，这只天鹅可真漂亮，浑身的羽毛像雪一样白，没有一点杂色，连一点伤痕也没有。他非常高兴，把天鹅背回家去，让媳妇收拾一下，明天拿到集上去卖。
媳妇端详着这只美丽的天鹅，心想，这么漂亮的天鹅，要是卖了怪可惜的，不如留下它，给它治好伤，养起来，还能生蛋抱窝呢！她就跟杨顺商量，杨顺也答应了。媳妇就找来针线，把天鹅的伤口缝好，又精心照料了几天，天鹅的伤口愈合了，就能下地吃食、喝水了。杨顺媳妇挺高兴，就天天给天鹅喂食，渐渐地天鹅跟她熟了，一看见她就嘎嘎地叫，表示亲热。
有一天，杨顺媳妇正在喂天鹅，忽然听见门外有动静，出来一看，只见一个白胡子老头，拄着拐杖，颤颤巍巍地走了进来，向她打问：“你家有天鹅吗？”杨顺媳妇一愣，心想，他怎么知道我家有天鹅呢？难道他想买天鹅？她就随口答应了一声：“有。”白胡子老头说：“卖给我吧！”杨顺媳妇说：“不卖，我们没打算卖它。”白胡子老头说：“我出大价钱，你卖给我吧！”杨顺媳妇摇摇头说：“多少钱也不卖。”白胡子老头说：“我给你一锭大银子，你卖给我吧！”杨顺媳妇心动了，她想，这么多钱，就是买十只天鹅也够了。她想卖，又舍不得，就犹豫着说：“我得跟我丈夫商量商量。”白胡子老头说：“好，我等你们商量。”说着，就坐在台阶上等。
杨顺媳妇赶紧到里屋去找杨顺，把白胡子老头要买天鹅的事跟杨顺一说。杨顺说：“天鹅是咱们打下来的，卖不卖由咱们说了算，干嘛跟他商量？”杨顺媳妇说：“人家给的钱太多了，一锭大银子，够咱们买十只天鹅了。”杨顺说：“那也不卖！这么漂亮的天鹅，卖了多可惜！”杨顺媳妇说：“卖了吧，咱们什么时候也能弄只天鹅，再说，这么多钱，干什么不行？”杨顺想想也是，就答应了。
杨顺媳妇把杨顺的意思跟白胡子老头一说，白胡子老头挺高兴，就把一锭大银子交给了杨顺媳妇。杨顺媳妇把天鹅交给了白胡子老头，白胡子老头抱着天鹅就走了。
杨顺媳妇拿着这锭大银子，左看右看，爱不释手。她想，这么多的钱，得置多少东西呀！她就到集上去买东西。她买了布匹、油盐、柴米，还买了不少好吃好喝的，凡是她想要的东西，都买了。回到家里，她一算计，这锭大银子花得差不多了，就想，等以后再打只天鹅，卖了钱，再买东西吧。
这天晚上，杨顺去打猎了，杨顺媳妇早早就上了炕，她一边躺着，一边琢磨着这锭大银子花得值不值。忽然，她听见外面有动静，就悄悄地下了炕，从窗户缝往外一看，只见白天的那个白胡子老头又来了，手里还拎着那只雪白的天鹅。杨顺媳妇挺纳闷：这只天鹅不是卖给他了吗，他怎么又送回来了？她就赶紧把门打开，让白胡子老头进来。白胡子老头进来后，把天鹅放在地上，对杨顺媳妇说：“这只天鹅我送给你，它是个宝，你要好好待它，它会报答你的。”说完，转身就走了。杨顺媳妇挺纳闷，这只天鹅到底是什么宝呀？她看看天鹅，天鹅冲她嘎嘎地叫了几声，就飞走了。
她们已经伤了天鹅的心，它不会再留下了！