在很久很久以前，我们村里有个财主。家里有个长工，长工给财主种地、推磨，干各种各样的活。长工有个老婆，两人过日子挺艰难，长工给财主干一年活，也拿不到几个钱。
有一天，长工上山去砍柴，忽然听见山崖上有小孩的哭声。他顺着哭声找去，见一只大猫头鹰正啄着一个大鸟巢，巢里有几只小鸟，已经啄死两只了，剩下一只小鸟，猫头鹰正要吃呢。长工可怜小鸟，就用镰刀把猫头鹰赶跑了，把小鸟拿回家去，用小米喂着玩起来。
长工喂小鸟的事，让财主婆知道了，她来找长工老婆说：“你男人拿了个鸟回来，咱们村上从来没养过这东西，肯定是宝物，说不定吃了能成仙。你快去跟你男人要过来，我出一百块大洋买下来。”
长工老婆听了，心里说：“一百块大洋呀，够我们种几辈子地了。”就赶快去找长工，让他把小鸟卖给财主婆。长工说：“这鸟又不是咱们的，是我在山上救下来的，怎么能卖呢？”长工老婆说：“咱们穷成这样，一百块大洋得干多少年才能挣来呀？你傻呀？”长工听了，想了想，说：“这样吧，这鸟是我救的，等把它喂大了，让它给我找个媳妇再来卖吧。”
长工老婆听了，想了想，就答应了。长工喂着小鸟，一天天长大了，羽毛也长齐了，十分好看。有一天夜里，小鸟忽然说起话来：“大哥，大嫂，我住在你家里，把你们害苦了。现在我长大了，应该走了。走之前，我要报答你们的大恩大德。大哥，你有什么为难的事吗？”
长工说：“别的倒没什么，就是财主婆天天逼我，让我把你卖给她，我实在舍不得呀！”
小鸟说：“大哥，你别愁，我自有办法。”说完，小鸟一展翅膀飞走了。它飞到财主家院子里，落在树梢上，“呱呱呱”地叫起来，边叫边唱：“财主婆，心肠狠，要买活鸟害死人。长工大哥卖了我，叫我变个猫头鹰。白天黑夜瞪大眼，专吃小孩心肝肝。吃得你家断了后，看你财主怎么过！”
财主婆正在屋里纺线，听了小鸟的话，吓得心惊肉跳，忙出来看，只见一只大猫头鹰，瞪着一双大圆眼，“呱呱呱”地叫着，在院子里飞来飞去。她知道这是长工喂的那只小鸟变的，就赶快去找长工，说：“别卖那只鸟了，别卖那只鸟了！我给你二百块大洋，你把那只鸟给我吧。”
长工说：“那怎么行？我答应喂大它，再给它找个媳妇，怎么能反悔呢？”
财主婆说：“我给你五百块大洋还不行吗？”
长工说：“不是钱的事。”
财主婆没办法了，回去后，就越想越害怕，天天提心吊胆，怕猫头鹰来吃小孩心肝。后来，她实在忍受不住了，就病了，病得很重。她家里人没办法，就托人到长工家去说，只要长工把那只鸟卖了，价钱随便出。
长工想：“财主婆这病，肯定是让鸟吓出来的，我若趁机多要些钱，她家里也会答应的。”就对来人说：“给我一千块大洋，那只鸟就归你们了。”来人回去报告给财主婆，财主婆的丈夫说：“花一千块大洋买只鸟，值吗？”财主婆说：“只要买了这只鸟，我这病就能好，就是花一万块大洋也值！”财主答应了，就托人送来一千块大洋。长工收了钱，把那只鸟给了财主家。
财主家把小鸟养在笼子里，一天三顿喂好米好肉。小鸟在笼子里不愁吃、不愁喝，挺舒服，就是不让出笼子玩。它想：“财主婆这样待我，肯定没安好心，我得想个办法才是。”它天天观察财主家的动静，寻找逃跑的机会。
有一天夜里，财主全家都睡了，小鸟用嘴把笼子门叼开，飞了出去。它飞到财主婆的屋子上空，“呱呱呱”地叫起来，边叫边唱：“财主婆，心肠狠，花了一千块大洋买活命。白天黑夜我瞪着眼，专吃小孩心肝肝。吃得你家断了后，看你怎么过！”