桃花院是个歌馆，从经营上看倒像是个会所，虽然没有那么多繁杂手续和押金，但是客人来，多数是通过熟人的介绍才能进来。因此，桃花院仍保持着清静、优雅的风貌，客人也都是儒雅斯文之士居多，绝大多数客人爱上了这里的歌舞和歌女的谈吐。
只有一件事让大家很不开心，就是柳七的不辞而别，最难受的是徐鲤。大家一天到晚地议论，王虹随口呛了徐鲤一句，“还不是因为你，非要跟着崔先生去赌场，惹得七哥都生崔先生气了。”
徐鲤默默地垂下头，“都怨我都怨我，是我把七哥气跑了的，我没事撑的去哪门子赌场呀，输点银子倒无所谓，连带着把七哥这么个大活人也弄丢了，我、我对不起桃花院啊！”说着说着还掉了眼泪了。秀香只好一个劲儿地安慰她，说七哥就那么个脾气，无拘无束，说走就走。
到处找也找不到，有的歌女开玩笑说他没准就躲在城里，在哪个歌女的宅子里窝着呐。徐鲤说不可能，有秀香姐在，谁的家他也不会去。
秀香劝大家不要费心去找了，她说：“我说七哥不在汴京就是不在，为什么这么肯定？你们天天在歌馆里会不知道？你们看看，这都几个月了，有一首新词新曲吗？”大家都说，还是秀香姐明白。
确实只有秀香心里明白，柳七走，是和她打了招呼的。柳七见到一切都安排得当，歌馆也开张了，他说要出去一段日子，散散心，这一年里就窝在这里，心里乱糟糟的，什么也做不成呀。秀香从来只为他考虑，知道把他拴在桃花院，太难为他了，便爽快地点头答应，并为他准备行装。柳七也不好全驳秀香的面子，何况这一去他也不知要去多久，于是停留了几天才走。
“天儿这么冷了，他走时连棉衣估计都没带，他能照顾得了自己吗？”徐鲤总在自责。
“行啦，别为七哥操心啦，他照顾得了自己，他独自出门在外又不是一次两次了，又不是不回来了。”
“唉，见不到七哥，我……。”
几个月下来，看见桃花院里里外外就这二三十个女子，有人打起了歪脑筋。有雅好的客人偷偷摸摸顺走架子上的一两件古玩；个别钱不凑手的人开始赊账。这个头一开，事儿就来了，闲杂人等来的越来越多，真正欣赏唱曲和舞蹈的客人望而却步了。
这一天下午，开封府来了个官员，不知道是做什么的，还带来几个朋友，他们在歌馆里又吃又喝，又让歌女唱曲。徐鲤硬着头皮应付着，直到了傍晚该是大拨客人上座时还没有走的意思，徐鲤要他们先结了账，说白天的歌女该回家了。
客人不理采徐鲤，让她去把柳七叫来，爷们儿坐了半天了，就为的等柳七，他的架子够大呀，半天啦都不露个面。徐鲤赶紧解释，说柳七最近一直没过来。官员一瞪眼，那就去找呀，徐鲤万般无奈，说道：“他住得远，又不知道在不在家，就是去找，一时半会儿也来不了呀。”
“没事，我有的是时间。”
眼见得客人越来越多，徐鲤去请示秀香，秀香叹口气，“这些人吃白食吃惯了，你就跟他们这么说，改天七哥来了，就派人通知他们，今天扫了爷的兴致，酒水缠头就全免了。”徐鲤按着秀香吩咐，就这么着把他们打发走了。
一天中午，一个二十岁上下的青年来到桃花院，进来就嚷嚷着找柳先生，徐鲤问他有什么事，他说他叫薛林，是柳七的朋友，听说他在这儿，想跟他叙叙旧。徐鲤看他衣不合体，说话云山雾罩，眼角上还有一道疤痕，不像个正经人，直接告诉他没听柳七说过有你这么个朋友。
薛林嘻皮笑脸，“小妞人挺俊，就是说话有点儿噎人。我听说这个歌馆有他的份子，他在与不在没多大关系，故人来了，多少也得意思意思吧？”
正好秀香过来，怕他纠缠不休，给了他二两银子，说你拿去吃酒吧，柳先生不在这里，真想找他，你得去矾楼。
这个薛林说他认识柳七，不全是瞎话。他就是前几年在马行街上被崔成抽了一鞭子的那个小乞丐，那时他跟着东城花面虎混，由于人品不济，被花面虎撵走。连无赖地痞都嫌他人品不好，可见他的为人，给他起了个绰号阴沟蟹。没人瞧得起他，谁见了都欺负他，薛林越混越惨，只得投靠了北城的黑皮虎。
汴京北城地势低洼，住的几乎都是平民百姓，在北城除了看到人头攒动的热闹喧嚣，其他方面与名满天下的汴京繁华几乎不沾边。就连称霸一方的汴京四虎之一的北城黑皮虎，也只能屈身在一座废弃的破庙里，靠着手下到处坑蒙拐骗混日子。
薛林想在黑皮虎众人跟前露露脸，就吹牛说他和柳七是朋友，哪天带上黑皮虎去京城第一的歌馆散散心。黑皮虎众人哪去过真正的歌楼酒店呀，听薛林一吹，心里痒痒的，天天催着他安排。
薛林无奈，今天是硬着头皮到桃花院探探路子，从进了桃花院歌馆大门，他就被这里的豪华气势震慑住了，脚底下战战兢兢，几次都想退出去，他怕突然从树荫里出来几个护院的，把他当做私闯王府的贼给抓了。没想到只凭着三言两语就得了二两银子，让他喜出望外，信心大增。他没敢再纠缠，匆匆返回北城，心里得意洋洋，这银子嘛，一两自己留下，一两献给老大当作见面礼，唉，便宜这帮东西了，他们哪儿见过一次拿回这么多钱啊。
黑皮虎五六个人跟在薛林后头进了桃花院，一个个缩头缩脑、贼眉鼠眼的，直到进了厅里，才算缓过神来。薛林要在老大面前露脸，一见徐鲤走过来，立刻迎上去道：“今天我们大爷赏脸，来这儿消遣消遣，你把酒水点心摆上，再叫上几个歌女陪酒。”
徐鲤一看又是这个赖皮，火不打一处来，沉着脸说：“这里只唱曲不陪酒，吃酒可以，先付账。”
薛林怒道：“不识抬举！哪儿有歌楼酒店先付账的道理，你这个贱人就是欠揍！”
“你来，就得先付账！”徐鲤硬硬地回道，“你想撒野，也不看看这是什么地方，开封府那里一叫就来。”
黑皮虎看见薛林卡了壳，恼羞成怒，一看屋里只有几个歌女，胆气上来了，一把掀翻桌子，桌上的碗碟摔落一地，嘶声嚷着：“贱人，你拿开封府吓唬谁？看不起爷，爷就让你这馆子开不成，给我狠狠地砸！今天不给你点儿颜色，你真就不把土地爷当神仙了。”他一把薅住徐鲤秀发，将她扯到身前，狞笑着：“不陪酒不要紧，今天爷要你陪睡，把她带走！”
桌椅板凳声、打骂声、女人尖叫声、男人狂吼声乱成一团。
门外一声大吼，“柳七兄在不在？欠我的该给我了。”吼声如雷，震得窗户都沙沙的响，盖住了屋里的所有声音，随即闯进一个胖大和尚。黑皮虎张口要骂，薛林慌忙趴在他耳边说了几句，原来他晓得这个和尚的厉害，正是擂台唱曲的那个和尚。
黑皮虎看看自己人多势众，便虚张声势地吼道：“你少上这儿多管闲事！”
和尚扫了一眼室内装璜，命令道：“放开她！跟洒家到外面去，这里的摆设砸坏一件，你都赔不起。”
到了池塘边的甬道上，道旁还站着一个年轻的道士。和尚说道：“柳七的事就是我的事，洒家遇上了就不得不管，也让他欠我个人情，和尚好歹也得讹他首词。行了，省得麻烦，你们一起上吧。”
这些人摆好架式围了上来，就觉得眼前一花，脖子被人从后掐住，几声扑通扑通，一个个被扔进水塘。薛林见势不妙，一溜烟儿地跑了。黑皮虎还在装模作样地在运气，被和尚一脚踢飞跌到水里。此时已是隆冬时节，水面上结了厚厚的冰，只是水塘面积太小，哪里经得住这些酒囊饭袋轮番地砸将下来，冰层一声响亮炸裂，一个个都沉到水里，挣扎着爬上岸来，冻得成了冰棍。和尚笑道：“快滚！以后休要到这里来。”
听到有人搅闹，秀香赶紧赶过来，正看见和尚、道士，刚要过去搭话，和尚、道士已然扬长而去。
秀香见徐鲤没有伤着，松了口气，不幸中万幸，崔兄带着王平已经走了很久了，也不知道去了哪儿，幸亏来了这么一个和尚。
她又很庆幸，要是崔兄在，这几个就不是挨打受冻这么简单了，不出人命就算万幸。
秀香和徐鲤、王虹商量，歌馆暂时先歇业，还是等七哥、崔兄回来再说吧，光靠咱们玩不转呀，几个人你看看我我看看你，只剩下唉声叹气的份了。
尽管天圣四年的元宵节非常热闹，从早到晚爆竹声不断，街上人流络绎不绝，但是桃花院里冷冷清清，秀香虽然准备好了爆竹烟花，却连燃放爆竹的心情都没有，几个女人守着这么个大宅院，熬过一个凄凄惨惨的年节。