天凤七年十一月，绿林军与舂陵兵本相约夹攻南阳郡之首府宛城，谁料“三手将”岑彭凭借胯下赤龙驹和掌中的一口九耳八环断魂刀，以万夫不挡之勇，反将绿林军和舂陵军杀得大败而回，兵退棘阳城。
棘阳城，地处南阳盆地。南阳盆位于汉水上游，盆地东部山区为淮河源头。北有伏牛山，西靠秦岭，西南武当山，南为大巴山、东南部是大别山，东倚桐柏山，六山环绕，中间形成近3万平方公里的盆地，是天然的形胜之都。棘阳城宽城平野，易于屯兵。棘阳城南为刘演、刘秀的八千春陵兵所占，棘阳城北被王匡、王凤近万绿林军所据，而棘阳城西则归了陈牧、刘玄的一千平林军。
棘阳城东，主要是商铺贸易集散之地，也是义军之间相互交易，互通有无之地。现如今联军新败，士气低落。对于义军底层的兵卒而言，生茫茫，死亦茫茫。大多数游兵散勇都在棘阳城东的酒舍郡邸*饮酒买醉，一副得过且过的样子。
一间重新粉刷的郡邸，门口高挂的灯笼上写着:“未晚先投二十八，鸡鸣早看三十三”**。门口牌匾上书“客不留”三个大字，想是取自“日暮君何往？天明客不留。”汉朝的郡邸墙壁大多是用竹篾夹抹石灰而成，若重新刷一遍石灰，就表示东主已换，重新开张。此间郡邸的新东主竟是个千娇百媚的名叫花娘的女子，纤纤细腰犹如弱柳拂风，一时间引得客如云来，高朋满座。
“啧啧啧......花娘，你这里的酒甚好！对了，铁柱，你昨日值守东门，可见到汉太岁姚期和他那百骑精兵了吗？”
“咋了，见着了。汉太岁不愧为当世霸王姚猛之后，那匹乌骓马，乌云盖雪，神俊至极！那百骑真算得上是百战精兵，背上环首汉刀，看着就带劲儿。比起那个，咱们手上的长刀就是一堆破铜烂铁！刘演、刘秀的舂陵兵算是平白得了一员盖世无双的猛将和一支强兵。”
“嘘......我听说昨晚绿林军王匡、王凤夜会平林军的陈牧、刘玄。依我看，十有八九，绿林军和平林军要将合一处，兵打一家喽！”
……
棘阳城，城南舂陵兵军营。
天都将军刘演设宴款待姚期一行投军之人。
刘演，字伯升，性刚毅，胸怀大志。平日交友广阔，为人豪爽，散尽家财结交天下豪杰。常笑刘秀只知耕种，似高祖之弟刘仲。刘演身材高大，相貌俊郎，气度恢宏。可惜“勇略震主者危，功盖天下者不赏”，后世被更始帝刘玄寻机处死。
“次况，吾之樊哙也。我欲将二千舂陵军交予将军，为吾军先锋勇将，可否？”
“大善！”刘秀大喜道。
“将军，我军更可借机重整，分部练兵。积极备战，再夺宛城！”邓愚谏言道。
刘稷和李轶则都心怀不满，面露异色。刘稷，刘演和刘秀之族弟，自舂陵起兵以来每战必先，勇冠三军。李轶则是原棘阳守将李通的从弟，里应外合帮着刘演和刘秀夺下棘阳城。他自许功劳第一，现今却仍为舂陵军偏将，尚无机会独领一军，心中自然不满汉太岁姚期初入军营，便可统领先锋营。
“天都将军，姚期初来乍到，寸功未立，不敢独自领军。愿先为将军手下一卒，冲锋陷阵，为光复我汉室天下献绵簿之力。”
……
与此同时，傅金莲带着姚刚、傅成、吴文和吴武，五人五骑，也来到了棘阳城城南，岑家庄庄口。
【*注：郡邸在汉代是客栈的意思，最早指官营的。专供外国使者和商人的又称“蛮夷邸”。】
【**注：“未晚先投二十八，鸡鸣早看三十三”是古时客栈用来提示旅客的常用语。这里借古天文学“二十八宿”、“三十三天”之说，再用“缺如”的表现手法利用所隐之字去展现真正的意思。此处即隐去了“宿”和“天”来表现“未晚先投宿，鸡鸣早看天”之意。】