天凤八年，王莽下令改年号为“地皇”，公元20年即为地皇元年。地皇年号取自于中国远古神话中之地皇，传说地皇曾历三万六千岁，对古人类有三大贡献：定三辰——定三光为日、月、星，自此才有历法；分昼夜——定一日照之时为昼，一月照之时为夜；划日月——定一昼夜为一日，三十日为一月，定十二月为一岁。
南阳郡境内，有一条南北流向的河流被称为棘水。战国时期，棘水是楚国和秦国之间的界河。河东属楚，河西属秦。楚怀王二十五年（公元前303年），楚怀王与秦昭襄王在秦楚边界之黄棘互订盟约，这就是历史上有名的“黄棘会盟”。
棘水东侧有城，近黄棘。因位于棘水之阳，故名棘阳。
地皇元年，二月初三。
棘阳城东大路上来了一哨人马，是约有百骑的骑兵。秦汉时期，骑兵只有马鞍，没有马镫。西汉末年，马鞍从秦汉时代的软马鞍发展为高桥马鞍，被称为马鞍桥。马鞍桥的发明极大增强了骑兵在马上的稳定性和突刺时的杀伤力，当时最强的两支骑兵力量分别是幽州突骑和并州兵骑。
来的这队骑兵，为首者正是姚期姚次况。只见他头顶狮子吞云紫金盔，身披紫金霸王鱼鳞甲，怀抱十三节紫金霸王鞭，胯下骑“乌云盖雪”——一匹浑身墨黑，四蹄雪白，膘肥体壮的宝马良驹。马鞍桥上挂着西楚霸王曾使用过的宝枪——八宝陀龙枪。真是人似猛虎，马赛骄龙。身前百步的威风，马后千丈的煞气。
紧随其后的是姚丹姚子山。他头顶亮银束发冠，身披亮银鱼鳞甲，胯下骑白龙马，马鞍桥上挂着幽州枪王傅友德的宝枪——虎头湛金枪。此枪枪身乃由混铁精钢打造并镀金而成，长一丈五尺。枪头为镏金虎头形，虎口吞刃，乃由白金铸就，锋锐无比，砍刺剁劈，不怕火炼。姚子山面如白玉，眼若郎星，虎背猿臂，白袍银甲，无愧白马金枪将之名！
自从汉平帝时一将四柱八拜结交以来，八宝陀龙枪和虎头湛金枪从未分离。如今姚期棘阳投军，八宝陀龙枪出世。幽州枪王傅友德便将虎头湛金枪赠于姚丹，其年十三岁，业已成人。所谓打仗亲兄弟，上阵父子兵。此番虎头湛金枪随姚丹一起出世，盼龙虎相随相护，终能平定天下。
百骑的庄丁护卫紧跟其后，身着统一玄色号坎，苍青色布巾包头，背负环首汉刀。秦汉时期，县乡邻里的乡里乡亲是最可信任的力量。楚霸王项羽江东八千子弟兵，刘演刘秀八千舂陵兵都是这样。傅家庄庄户过千，贩马为业，庄丁刀马俱熟。傅老庄主特意从庄户中抽出百骑精兵跟随汉太岁姚期一起棘阳投军。
姚刚、傅成、吴文与吴武四个人更是按捺不住地缠着各自的母亲，央求着想来棘阳看看。尤其姚刚，自小生活在禹王祠，从未出过远门，没见过什么大世面。傅金莲心一软，便也带着四个小娃随着姚期、姚丹一起来到棘阳。
棘阳城位于南阳盆地中心。其北依宛城、洛阳，南接荆门、襄阳，自古为南北交汇、承东启西的水陆交通要冲。此地气候多变，春季多风，夏季湿热，秋季凉爽，冬季干冷。
天凤七年九月，刘演、刘秀得棘阳守将李通之助，里应外合之下，舂陵军方攻下棘阳这座兵家必争之城作为临时的落脚之地。