公元1401年，大明建元三年正月，王皇后病逝，享年43岁。
建元帝朱樉，陷入巨大的悲伤之中，放声痛哭，令宫人侧目。
内侍劝皇上节哀，朱樉道：“皇后一生，极不容易，国破家亡，亦无子嗣。只有朕一个亲人，可朕……！”
过去种种回忆，如电影片段般闪过，令朱樉痛苦不堪。
这一刻的他，终于体会到铁石心肠的朱元章，哭马皇后、朱标时的感觉了。
纵然是九五之尊，也留不住身边的人，那种无力感真的很挫败。
朱樉很想为王皇后做些什么，却又发现什么都做不了。
她父兄的部众，早就消散了。又无子嗣在世，想加恩厚待都不能。
小春子见朱樉的样子着实吓人，大着胆子道：“陛下，我听说，皇后的兄长，可能有后人在世！”
朱樉瞬间转头，样子极为骇人，“从哪听说的，何不早报？”
小春子吓得两腿发软，险些跌坐在地，颤声道：“我也是听东厂的侯公公说的，他带人到青甘一代办差，偶然间听说。只是当时另有差遣，不敢耽搁。”
小春子说的侯公公，乃是东厂二档头。
原本历史上，以司礼监少监的身份深入卫藏，为大明的汉、藏关系发展，做出巨大贡献。
亦曾作为郑和的副手，参加了第二、三次下西洋，总之是一个非常优秀的太监。
朱樉当即把侯显招来，后者跪在地上，一五一十说了当时的经过。
朱樉当即吩咐，命侯显带领东厂大队人马前往青甘地区，务必要确认那些人的身份。
若真是王保保的后人，皇后的侄子、侄孙，亦会大加封赏。
侯显当即带领大队人马出京，昼夜兼程，赶往青甘地区不提。
却说朱樉，依旧处于悲伤的状态，十余日不朝。
大臣们渐渐有了意见，毕竟王皇后没有子嗣，太子是邓氏所出，竟有御史言官上奏疏，表示朱樉身为天子，当为天下万民负责，不可没有节制的悲伤，更不能因此而怠政。
朱樉看了奏疏，差点没气炸了，真想当场赐死这人的老婆，让他一同悲伤。
不过转念又想，这人未必会因此悲伤啊，只是将其贬官流放了事。
哪知还有不知死活的，还敢胡乱上书，朱樉直接将其罢官，大臣们才作罢。
又过十余日，侯显竟真的带一帮蒙古人回来，为首的是一名十几岁的少年，据说是王保保的孙子。
其父在王保保兵败甘肃后，帅一支残部携随从、亲卷逃到兰州卫一带，一直隐姓埋名生活。
后来知道姑母做了秦王正妃，亦不敢相认。
一来是王氏不受宠，投降过来亦未必能得到朱樉的照顾。
二来是大明前些年大桉频发，王保保的弟弟脱因帖木儿早年投降大明，但很快就卷入大桉中被杀，亦绝了这帮人的念头。
也是闻听朱樉登基后，将王氏封为皇后，待她还不错，这些人才有投靠朝廷寻亲的念头。
不想未能实现，王氏就已经病故了。
王保保长子见状，不敢贸然来朝，便派儿子入京。
朱樉知道他们的顾虑，却不会在意那些。
毕竟他只是想为王氏做一点事，让自己好受一些。
简单确认一下身份后，朱樉便封王保保长子为洪城土司，指挥佥事，赐下大量的金银、布匹、烟草、粮食。
随后带着名为王希宝的少年，去王氏的灵堂叩拜。
“观音奴，朕这一生，对你实在是亏欠良多，今找到你大哥的后人，略加照顾，也能了你一桩心愿吧！”
一旁的王希宝也认真叩头道：“姑祖母在上，侄孙王希宝给您叩头了……！”
朱樉有与这少年聊了几句，问及有关王保保的事，对答如流，甚至能讲出好多大明情报机构都不知道的细节。看神情不似作伪，也就不再疑虑了。
其实他寻王保保后，也不过是寻个心里安慰，真啊假的没那么重要。
就像清朝时的“北太子桉”，各方都说是真太子，多尔衮却说，你们争个真假有什么意思，我自有定论！
第二天直接宣布“太子”是假的，随后假太子就不明不白的死了。
大明朝堂闻听朱樉寻来皇后侄孙，还对其封赏有加，多少也是有些意见的。
只是害怕悲伤状态下的朱樉杀伤力太强，不敢胡乱言语。
邓氏虽有怨言，可她如今一心扶正，亦不敢跳出来搞事情。
至于一众藩王、勋贵，都觉跟他们没关系，哪会跳出来惹朱樉不快。
到了三月，王皇后下葬，整个葬礼才结束。
……
随后，就到了由礼部、烟草司联合举办的，大明首次烟草司招录考试。
这次考试的形式，有点类似于科举中的乡试。
不同的是，乡试是举人参加，在各省省会进行。
而烟草司的招录考试，是将一个或几个省划定为一个考区。
原因也简单，如西北地区多数省份人口稀少，都划到长安。
一时之间，长安城内考生云集，无数底层寒门士子，背着行囊前来西安。
毕竟科举是货真价实的千军万马过独木桥，从秀才到举人就要刷掉大部分学子，而从举人到进士，又是千难万难。
考中进士，若排名末尾，亦不过到偏远地区当个七品县令，未必有多滋润。
可要是进了烟草司，便衣食无忧了。若有幸当个主事，赶上朝廷监管不严，几十上百万两银子也能弄到啊！
再者说了，如今的建元帝，已经是圣明天子了，那曹二勇不也照样贪了二百多万两了？
其余大大小小的贪官，哪个没弄几十万两啊！
是以这帮秀才的考试热情，竟比考科举还狂热。
通往长安的官道上，一个年轻的书生背着行囊赶路，他面容清秀，衣服上带着补丁，显然家世不好。
走的累了，就在路边歇着，取出干粮啃上两口。
碰上飞驰而过的快马，就忙在路边背对过去，丝毫不敢乱看。
正赶路时，忽听一个声音道：“哪里跑！”
书生回头，见一个身材高大的长髯壮汉，手执一把钢刀，追三人个往他这边跑。
书生已经吓呆了，眼睁睁看着那壮汉，赶上来一刀一个，将那三人砍死。
感觉血溅到脸上，书生浑身颤栗，险些晕倒。
生怕那人杀的兴起，连他也剁了。
壮汉却道：“书生莫怕，我不是坏人！”
书生心道：“可你怎么看也不像好人啊！”
见书生依旧害怕，壮汉道：“这三个人，都是无恶不作的江洋大盗，刑部下了海捕文书，悬赏缉拿的。我取了这三个人头，能换不少银子。见者有份，要不分你一个如何？”
书生吓的连忙挥手，“多谢大侠好意，君子不夺人所好，您都收着就好，我就不要了！”
壮汉见了，哈哈大笑，一刀一个将人头剁下，取一个袋子装了背上，问书生：“你要去哪？”
“我去长安！”
“正好，我也要去长安，大家一起！”
书生有意推脱，可见壮汉手中钢刀还在滴血，又不敢拒绝了。
二人同行聊了一会，相互通了姓名。
书生叫宁泽，金城人，一介穷书生。壮汉叫夏侯尚，也是穷苦人出身，因在刑部有些关系，才能做追捕江洋大盗，领取赏金的事。
不过人在人情在，这碗饭怕也吃不了多久了。
闻听宁泽是要去长安参加考试，夏侯尚羡慕道：“还是你们读书人好啊，随便参加什么考试，便能过上衣食无忧的生活，我们就不行了。”
宁泽道：“我看兄长一身武艺极为不凡，当今圣上亦是雄主，何不投于军中，疆场上一刀一枪，搏个封妻荫子？”
夏侯尚冷笑，“你以为我不想吗？之前打帖木儿、察合台，老子亦在军中，还立下不少功劳。”
宁泽纳闷，“既是这样，兄长何故在此啊？”
夏侯尚叹息道：“我自视本领高强，不愿逢迎那些勋贵子弟，恶一位了不起的大人物，被处处打压，有功不赏，过错全落老子头上。一怒之下，我打了上司一顿，便从军中逃了！”
宁泽惊讶，“夏侯兄不是军户吗？这般逃走，岂不要连累家小？”
夏侯尚哈哈一笑，“我父母皆亡，又未曾娶亲，不怕连累啊！”
“夏侯兄这般人才，怎会不曾娶亲？”
“穷呗！再者说了，又有哪个好人家的子女，愿意嫁军户啊！”
宁泽闻言默然，因为他也未曾娶亲。
虽说是秀才，也算大明的统治阶层。可因为家中只有老母，体弱多病，更无余财，宁泽此刻也是娶不上媳妇。
“当今万岁，是圣明天子，以后会好的！”
夏侯尚冷笑：“乱自上作，就说这烟草司贪污桉，我听说一众官僚贪了两千余万两，咱们大明一年，才收多少赋税，都被这帮贪官拿去挥霍了。只恨某家没本事，不能斩尽贪官污吏！”
宁泽忙道：“夏侯兄，慎言，莫让厂、卫的探子听了去，要吃牢饭的！”
夏侯尚道：“我孤身一人，吃牢饭亦无所谓，这世道若不让咱活，便让他们知道，什么叫匹夫一怒，血溅五步！”
宁泽见其言语过于反动，只差喊出杀官造反了，不敢与其多聊，亦不敢抛下他独自离开，只能这么结伴同行。
一路上经过各处关卡，见夏侯尚各种文书、令牌都不少，袋子中的人头，亦无人查验，不由令宁泽怀疑，这真是一个普通逃兵吗？
转眼间到了京城，二人分别，宁泽到城内客栈投宿，然最便宜的客栈，亦不是他能消费起的。
无奈之余，只能道城外的寺庙借宿。
所谓的借宿，亦需花一些银钱，只是比城内客栈少了许多。
宁泽在寺庙挨过一夜，转过天到礼部预审，到了衙门口一瞧，好家伙，长队排了好几趟，放眼望去，怕有几百上千人。
然长安考取招录的名额，仅有三十人，弄不好要百里挑一啊！
宁泽忍不住抱怨，“怎么这么多人？”
前后都有人说：“是啊，怎么这么多人来考？一个烟草司的普通书吏，又不是管事！”
“谁说不是呢！”
“可架不住银子多啊，就算是最底层的吏员，没有外捞，一年的俸禄也比六品官多，谁不想做！”
“确实不错啊！”
一众生员热火朝天的讨论，而从他们的装束看，大多是底层家庭出身。
官僚子弟虽也觉得到烟草司当差不错，但更高层次的政治目标就没法实现了。
以致朝中的官员很是纠结，最终自许没法科考天赋的孩子去。
派到下午时，宁泽才审核完，拿到了属于自己的号牌。
然看到上面的考试时间，宁泽都快哭了。
他们必须天不亮就到考场外面排队，验明正身，进去后答一天的题目，天黑了才能出来。
也就是说，他今晚必须在城内住宿，否则无论如何也赶不上。
可城内的客栈价格实在太贵，他是真的住不起啊！
宁泽无奈，只能背着行囊，在四处寻找容身之所。
可直到天快黑时，亦无落脚之处。
加上一天只啃了几个干粮，竟晕倒在路边。
“小姐，有个书生晕倒了！”
“叫老张去瞧瞧，若能救回来，给他些水喝！”
赶车的闻听小姐吩咐，忙上前查看，见宁泽晕倒，掐人中将其救回，又拿水袋给宁泽喝了几口水。
简单问过几句后，车夫过来复命。
小姐道：“带他回府，让他在柴房睡一宿吧！”
宁泽闻言，欢喜的不行，对车夫及所谓的小姐千恩万谢。
车夫却道：“小子，我家小姐心善，你可不许乱想，更不许乱说，若敢坏我家小姐名声，爷爷一刀剁了你！”
宁泽忙道：“那是自然，小子感激还来不及，如何敢乱说！”
随着陌生女子的车架，进了一处府邸，宁泽身在其中，也不知有多大。不过从府中的装饰看，不是普通人家。
虽是柴房，却有被褥、饮食，宁泽饱餐一顿，安心睡下。
转过天，早早起了床，结果主人家送来洗漱用品和一些餐食。
宁泽感激万分，冲车夫道：“收留之恩，铭感五内，没齿不忘，可否告知主人家大名，令学生有报答的机会！”