赵师爷放下手中的茶杯，抬头看着崔冬那张肥腻的脸，淡淡道：“老爷，您现在恐怕只能做一个地主老财的县令了。”
崔冬一愣，没明白赵师爷话中的意思，但看到赵师爷眼神中的嘲讽，顿时怒火中烧：“赵师爷，你这话是什么意思？莫非是想看本官的笑话？”
赵师爷摇了摇头，叹了口气：“老爷，您难道还没看明白吗？百姓大量逃离，代城县已经名存实亡，您这个县令，也只是一个空壳子罢了。没了百姓，您还能从谁身上刮油水？您不就是一个地主老财吗？”
崔冬闻言，脸色瞬间变得铁青，他指着赵师爷，手指颤抖：“你……你敢如此羞辱本官！本官要治你的罪！”
赵师爷却丝毫不惧，他挺直了腰杆，冷笑道：“老爷想治我的罪？恐怕您现在连治罪的权力都没有了吧？没有百姓，哪来的税收？没有税收，您拿什么养活衙役？没有衙役，谁来听您的命令？您现在就是一个光杆司令，还想治我的罪，真是可笑至极！”
崔冬被赵师爷这一番话噎得说不出话来，他气得浑身发抖，但却又无力反驳。
他知道赵师爷说的是实话，代城县的百姓已经流失了六成，剩下的那些也人心惶惶，恐怕用不了多久，就会全部逃走。
到时候，他这个县令，也就真的成了一个空壳子。
“难道，真的就没办法了吗？”崔冬颓然地坐在椅子上，眼中满是绝望。
赵师爷看着他沉声道，“办法倒是有一个。”
崔冬猛地抬起头，眼中燃起一丝希望：“什么办法？快说！”
“炎国。”赵师爷缓缓吐出两个字。
“炎国？”崔冬一愣，随即脸色变得更加难看，“你是说，那些逃走的百姓，都去了炎国？”
赵师爷点了点头：“炎国颁布了惠民政策，不仅免除了赋税，还提供土地和房屋。那些活不下去的百姓，自然会选择去炎国碰碰运气。”
崔冬闻言，顿时沉默不语。
他当然知道炎国的惠民政策，也知道有不少百姓逃往炎国，但他一直都装作不知道。
因为他心里清楚，一旦承认了这一点，就等于承认了自己的无能，承认了自己治理地方的失败。
可是现在，代城县已经变成了一座空城，他就算再不承认，也改变不了这个事实。
“难道，我也要……”崔冬喃喃自语，
赵师爷没有说话，只是默默地看着他。
他知道，崔冬的心中已经有了答案。
一阵寒风吹过，吹散了房间里的沉闷气息，也吹动了崔冬头上的乌纱帽。
他抬起头，看着窗外萧条的景象，缓缓地站起身来。
“走，去城里看看。”他沙哑着嗓子说道。
崔冬裹紧了官袍，寒风像刀子般刮过他肥胖的身躯，他却感觉不到一丝暖意。
曾经繁华的代城县，如今街道空旷，店铺紧闭，只有几只野狗在垃圾堆里翻找食物，发出凄厉的叫声。
萧瑟的秋风卷起落叶，在空荡荡的街道上打着旋，发出“呜呜”的悲鸣，仿佛在哭泣着这座县城的衰败。
他伸手推开一家布庄的门，里面空无一人，只有厚厚的灰尘和蛛网积满货架。
他还能依稀记得，这里曾经人声鼎沸，绫罗绸缎琳琅满目。
如今，却只剩下一片死寂。
他仿佛能闻到空气中弥漫的腐朽味道，那是希望破灭的味道。
崔冬颓然地坐在街边一块石头上，心乱如麻。
他知道自己必须写奏折上报朝廷，但他却不知该如何下笔。
他能说什么？
说自己无能？
说自己治理不力？
说自己愧对朝廷的信任？
他从袖中掏出一张皱巴巴的信纸，这是他写的第六封信，前五封都石沉大海，没有得到任何回应。
他咬了咬牙，重新拿起笔，蘸了蘸早已干涸的墨汁，在信纸上写道：“代城县，民逃六成，十室九空，恳请朝廷速派援兵……”
写完信，他叫来衙役，一封送往长安朝廷，另一封则送往幽州边境柴绍大都督处。
他知道，只有柴绍才能真正理解他的困境，也只有柴绍才能真正帮到他。
幽州边境，大都督府。
柴绍猛地将手中的信纸拍在桌上，发出一声沉闷的响声。
这是他收到的第六封信，每一封信都诉说着代城县的惨状，也诉说着崔冬的绝望。
“岂有此理！”柴绍怒吼一声，吓得一旁的侍卫浑身一颤。
他再也无法坐视不理，他必须亲自去看看，看看究竟发生了什么！
“来人，备马！”柴绍沉声下令。
“大都督，您要去哪里？”侍卫小心翼翼地问道。
“代城县！”柴绍眼中闪过一道寒光，“我要去看看，究竟是谁敢如此大胆，竟然逼得百姓背井离乡！”
他翻身上马，一挥马鞭，战马嘶鸣一声，扬蹄而去，卷起漫天尘土。
“传令下去，集结五百精兵，随我前往代城县！”柴绍的声音在风中回荡，带着不容置疑的威严。
幽州城外，一处偏僻的小树林里，一个身材魁梧的汉子正对着几百名百姓讲话。
他叫杨天风，是这些百姓的头领。
“兄弟们，姐妹们，我们已经没有退路了！”杨天风的声音洪亮，带着一股悲壮，“大唐已经抛弃了我们，我们只能自救！”
“对！自救！”百姓们群情激奋，纷纷响应。
杨天风深吸一口气，眼中闪过一丝决然：“今晚，我们出发，前往炎国！”
杨天风一马当先，手里紧攥着一把开了刃的柴刀，刀锋在月光下闪着森冷的寒光。
身后，是衣衫褴褛、面黄肌瘦的数百幽州百姓，他们扶老携幼，拖着沉重的脚步，在崎岖的山路上艰难跋涉。
“杨大哥，咱真能到炎国吗？听说那边日子好过，可也怕是骗人的。”一个声音带着颤抖，打破了夜的寂静。
说话的是个中年汉子，脸上布满了风霜。
杨天风脚步一顿，回头望去，百姓们脸上都写满了疑虑和不安。
他用力挥了挥手中的柴刀，目光如炬：“怕啥！老子信炎国官老爷，就跟信自家婆娘一样！婆娘能骗你上炕，还能害你断后不成？炎国免税给地，那就是活路！再不走，留在大唐，那就是等死！”
他这话糙理不糙，瞬间安抚了众人的情绪。
是啊，左右都是个死，不如搏一把！
队伍继续前行，空气中弥漫着潮湿的腐臭味。
杨天风脸色一变，低声道：“小心，前面是乱葬岗沼泽地，一步走错，尸骨无存！”
他凭着记忆，走在队伍的最前沿，一步一个脚印地探路。
他知道哪里是实地，哪里是泥潭，哪里有隐藏的陷阱。
他指挥着百姓们手拉着手，借助着简易的木棍，小心翼翼地通过这片死亡沼泽。
脚下的泥水冰冷刺骨，散发着令人作呕的腥臭味。
孩子们的哭声、老人的咳嗽声、妇人们的祈祷声，交织在一起，令人心碎。
即便如此小心，还是发生了意外。
三个壮年汉子，因为体力不支，脚下一滑，瞬间被泥浆吞噬，只留下绝望的呼喊，便消失得无影无踪。
“啊——”百姓们发出了悲痛的哀嚎，恐惧的情绪再次蔓延。
杨天风双眼通红，攥紧了拳头，狠狠地砸在一颗枯树上。
“咔嚓”一声，树干应声而断。
他怒吼道：“狗日的官老爷！逼得我们走投无路！要不是他们搜刮民脂民膏，我们至于落到这步田地吗！”
他声嘶力竭的怒吼，在沼泽地上空回荡，久久不散。
好不容易，队伍终于走出了沼泽地。
每个人都精疲力竭，身上沾满了污泥，狼狈不堪。
杨天风抹了一把脸上的泥水，正要下令原地休息。
突然，一个尖锐的声音划破了夜空：“站住！”
那声音如同九幽寒风，瞬间吹散了百姓们死里逃生的喜悦。
杨天风脸色骤变，高声道：“快跑！是官兵！”
百姓们如同惊弓之鸟，四散奔逃。
他们刚刚逃离沼泽，体力已经耗尽，此刻面对如狼似虎的官兵，根本无力抵抗，只能拼命地跑，没头苍蝇一般，四处乱窜。
“追！一个不留！”伴随着一声冰冷的命令，数百名士兵如同潮水般涌来，他们手持利刃，面色狰狞，驱赶着四处逃窜的百姓。
刀光剑影下，惨叫声、哭喊声、哀嚎声交织在一起，如同人间炼狱。
杨天风一边躲避着官兵的追捕，一边高声呼喊：“乡亲们，往山上跑！往山洞里躲！”
在杨天风的带领下，一部分百姓成功逃入了山洞。
山洞内昏暗潮湿，空气中弥漫着一股腐朽的味道。
百姓们挤在一起，瑟瑟发抖，恐惧地看着洞口。
没过多久，官兵便将山洞团团围住。
火把将山洞照得通明，士兵们手持弓弩，对着洞口虎视眈眈。
一个身穿银色铠甲，身材魁梧的将领骑着高头大马，缓缓来到洞口。
他正是幽州大都督，柴绍。
“杨天风，我知道你在里面！”柴绍的声音如同雷霆般，在山谷中回荡，“你三番五次蛊惑百姓，煽动他们叛逃炎国，罪该万死！还不速速出来受死！”
山洞里一片寂静，只有百姓们压抑的哭泣声。
柴绍冷哼一声，继续说道：“我知道你们都是被杨天风蒙蔽的！朝廷不会放过任何一个叛国者，但也不会冤枉一个好人！只要你们现在放下武器，我可以保证，既往不咎！”
百姓们面面相觑，是啊，他们原本都是大唐的子民，只是因为活不下去了，才被迫逃离。
如果能够得到朝廷的宽恕，谁又愿意背井离乡，做一个叛国者呢？
“杨天风，你还在犹豫什么？”
柴绍声色俱厉地说道，“难道你想让这些无辜的百姓，都因为你的罪行而丧命吗！”
“大都督此言差矣！”一个声音突然从山洞里响起，带着一丝悲凉，“百姓们并非想叛国，只是想活下去罢了！”
“放肆！”柴绍怒喝一声，“大唐待百姓不薄，为何要逃离？依本都督看，分明是你们这些人妖言惑众，蛊惑人心！”
“大都督身居高位，自然不知百姓疾苦。”
那声音继续说道，“如今天灾横行，赋税沉重，苛捐杂税更是数不胜数，百姓们辛辛苦苦一年，到头来却食不果腹，衣不蔽体。大唐的律法，是保护那些达官贵人的，可曾为我们这些小老百姓考虑过半分？”
柴绍脸色铁青，他知道那人说的是实话，但作为大唐的将领，他必须维护朝廷的尊严。
“巧言令色！”柴绍怒道，“无论如何，你们准备叛逃炎国，就是背叛了大唐！今日，我绝不会放过你们！”
“唉……”山洞里传来一声长长的叹息，“既然如此，多说无益……”
一个身影缓缓从山洞里走了出来。
杨天风的身影，终于完全暴露在阳光之下。
他身形消瘦，面色蜡黄，身上的粗布衣衫也满是补丁，却洗得干干净净。
他看着柴绍，眼神中没有丝毫的畏惧，反而带着一丝解脱。
“大都督，”杨天风的声音不大，却清晰地传到在场每一个人的耳中，“叛逃炎国，是我一人之罪，与他们无关。是我蛊惑了他们，是我承诺他们去了炎国就能过上好日子。要杀要剐，悉听尊便，只求大都督放过他们，他们都是无辜的！”
说着，杨天风缓缓跪倒在地，朝着柴绍重重地磕了三个响头。
他的额头磕在坚硬的石头上，发出沉闷的声响，很快就红肿起来。
柴绍看着跪在地上，主动承担罪责的杨天风，眼神复杂。
他身经百战，见惯了生死，也看透了人性的丑陋与光辉。
他当然知道，这些百姓之所以会选择背井离乡，并非真的想叛国，而是被生活所迫。
“哼，”柴绍冷哼一声，语气中带着一丝不屑，“本都督自然知晓，他们都是被你蒙蔽的。否则，以大唐的恩泽，谁会舍弃家园，去那苦寒之地？”
杨天风闻言，如释重负地长出了一口气。
他抬起头，感激地看向柴绍：“多谢大都督明鉴！”只要能保住这些百姓的性命，他一人承担所有罪责，又算得了什么？
“杨天风，你可知罪？”柴绍居高临下地看着他，眼神锐利如刀。
“草民知罪！”杨天风毫不犹豫地承认，“草民犯了叛国之罪，甘愿受罚！”
“好！”柴绍点了点头，
“来人！”柴绍提高了嗓门，声音洪亮，震得周围的树叶都瑟瑟发抖。
“将这叛国贼杨天风押回长安，择日问审！”柴绍一声令下，身后两名骁骑卫立刻上前，粗暴地将杨天风从地上拽了起来。
杨天风没有反抗，只是深深地看了一眼身后那些面黄肌瘦的百姓，
百姓们看到杨天风被抓，顿时乱作一团，纷纷跪倒在地，哭喊着求情。
“大都督，求您放过天风大哥吧！他是个好人啊！”一个衣衫褴褛的小孩，哭得鼻涕眼泪糊了一脸，跪在地上不停地磕头。
“是啊，大都督，天风大哥是为了我们才犯错的，求您饶了他吧！”
“天风大哥是个好人，他不是叛徒！”
百姓们七嘴八舌地哭喊着，声音震天，如同山呼海啸一般。
柴绍看着眼前这一幕，眉头紧皱。