次日破晓，元宝背着青布书包站在土地庙前。
褪色的红绸缠着石狮脖颈，香炉青烟被寒风扯得七零八落。
他盯着庙檐下“桃源村塾”的匾额，棉袍下摆渐渐洇开深色水渍——原是惊得打翻了竹筒水壶。
“七岁正是开蒙的好年纪。”余巧巧拢着狐裘立在阶前，发间珍珠步摇缀着细碎冰晶，“晌午散学后，带你看新育的柑橘苗。”
元宝攥着书包带后退半步，后腰抵上冰凉的石碑：“你、你骗人！说好教我种树的！”
竹帘卷起的声响惊飞檐下麻雀，穿靛青直缀的男孩蹦出来：“金天鸣！你的座位在第三排！”
二旺嘴里叼着麦芽糖，糖渣沾在虎头帽的绒球上晃晃悠悠。
“你怎知我大名？”元宝警惕地抱住书包。他在苗圃独居三年，早忘了被同龄人围着叫嚷的滋味。
“我娘说你是金苗匠的独孙。”二旺不由分说拽他往塾里走，“你爷爷编的竹簸箕，我家现在还用着呢。”
余巧巧目送两个小身影消失在竹帘后，转身时正撞见晏陌迟阴沉的脸色。
晏陌迟握着新誊的《千字文》，指节捏得发白：“西厢房漏雨，正好让那小崽子...”
“晏先生。”她忽然驻足，从袖中掏出油纸包，“劳烦把这个交给窦叔。”
油纸里裹着半块砒霜，正是那日从余大爷家灶王爷画像后摸来的。
晏陌迟神色微凛，忽听得村口传来急促马蹄——县衙差役举着盖红印的公文疾驰而过，惊得觅食的芦花鸡扑棱着翅膀窜进菜畦。
暮色渐浓时，元宝攥着描红的“橘”字蹦出学堂。二旺追在后面嚷嚷：“明日带你去掏松鼠窝！后山板栗可甜了...”
少年回头望见余巧巧立在篱笆前，裙摆沾着泥点，正弯腰给新栽的橘苗裹草席。
二旺冲余巧巧挤眉弄眼：“巧巧姨放心，我带他掏松鼠窝去！”话音未落，人已拽着元宝窜出院门。
暮色初合时，马蹄声惊碎了村巷的宁静。元宝正与伙伴们蹲在晒谷场弹石子，忽见枣红马上的玄甲泛着冷光。
弹弓“啪嗒”掉进雪堆，他踩着冻硬的田埂往家狂奔，棉鞋溅起的雪粒子扑簌簌打在裤腿上。
“余姑娘在家否？”
梅成功勒马时的断喝震得竹篱积雪簌簌。余巧巧推门时发间银簪未绾，松木炭盆的暖意裹着茶香涌出院门：“梅将军？”
玄甲将军翻身下马，娃娃脸上的酒窝深了几分：“嫂夫人安好！”
他故意拖长的尾音惊飞了柴垛上的麻雀，檐下晾的腊肠在寒风里晃出暗红残影。
余巧巧扶门的手紧了紧，青砖地上映出她倏然绷直的影子：“说过莫要这般称呼...”
“巧巧姐！”元宝喘着白气撞进院门，攥着弹弓直扑梅成功。
玄甲护心镜撞得他额头泛红，却仍张臂挡在余巧巧身前：“要抓抓我！”
梅成功身后亲兵憋笑憋得肩甲直颤。
将军伸手捏住少年后领，像拎兔子般将他提离地面：“好个护主的崽子！”洪钟般的笑声惊得灶房梁上灰雀扑棱棱乱飞。
余巧巧扯回涨红脸的元宝，指尖拂去他眉间雪粒：“不是同二旺去后山？”少年不答，反手攥住她袖口，瞪着梅成功的眼神活似炸毛的狸奴。
檐下忽有青衫拂动。
晏陌迟倚着门框冷笑：“梅将军好大阵仗。”他腰间玉佩叮当，惊得梅成功敛了笑意抱拳：“奉大将军令，有要物转交余姑娘。”
康婶端来的粗陶碗氤氲着枣茶甜香。
土炕烧得温热，梅成功卸了护腕，从玄色披风里掏出个描金漆盒：“北疆新贡的雪参，最是温补。”
元宝蹲在灶膛前啃烤芋头，耳朵竖得老高。忽听得漆盒开合声，康婶“哎哟”着打翻笸箩：“这参须...怕不得百年光景？”
“小哥若感兴趣...”梅成功突然探头，吓得少年噎得直捶胸口，“明日教你使红缨枪如何？”
余巧巧拈着参须轻笑：“将军说笑，他如今要跟着晏先生念书。”
“要学！”元宝蹦起来撞翻木凳，芋头灰沾了满手，“我、我散学后学！”
灶房忽然灌进穿堂风，油灯骤灭。黑暗中梅成功的声音格外清晰：“大将军还有句话——开春的茶苗，他要三百株。”
余巧巧拨亮火折子的手顿了顿。
火光映着漆盒内层暗格，那里静静躺着半块残破的兵符，纹路与晏陌迟腰间玉佩严丝合缝。
梅成功盘腿端坐于青砖炕沿，玄甲未卸的肩甲压得炕席微微下陷：“嫂夫人......”话音未落，余巧巧怀中小花猫突然炸毛，琥珀色竖瞳直勾勾盯着他腰间佩剑。
“梅将军。”余巧巧指尖轻挠狸奴下巴，声线似檐角垂落的冰凌，“我姓余。”
梅成功喉结滚动两下，慌忙掏出靛蓝锦囊：“余老板请看！”
两张宝通钱庄的银票抖落在枣木炕桌上，百两面额的朱砂印在油灯下泛着暗红。
余巧巧指腹抚过银票边缘的暗纹，茶油灯将“宝通钱庄“的朱砂印照得忽明忽暗：“西北军的谢礼？”
“正是！”梅成功抱拳时腕甲相撞铮鸣，“今秋鼠患肆虐，多亏余老板的诱鼠夹与老郎中的药方。”他忽地压低声音，“西村张铁匠按图造了三百具铁夹，半月就捕尽田鼠。”
晏陌迟执粗陶茶盏的手顿了顿，盏中茶汤泛起涟漪：“倒比某些人用火攻的法子强。”
梅成功娃娃脸涨得通红：“那日烧的是荒滩！”
话音未落，余巧巧怀中小花猫突然窜上梁柱，惊落簌簌尘灰。
“这一百两是大将军私库出的。”梅成功忙用袖袍挡住茶盏，“余老板若嫌少......”
“够了。”余巧巧将银票拢入袖中，眼角瞥见晏陌迟正拈着橘瓣往嘴里送。蜜橘清甜的香气混着炭火气，在暖阁里氤氲开来。
梅成功突然正色：“第二张银票，要买余老板开春三百株茶苗。”他指尖敲了敲炕桌裂纹，“大将军说，要种在鹰嘴崖的军屯田。”
余巧巧掰橘瓣的手僵在半空。鹰嘴崖终年云雾缭绕，崖壁间确有零星野茶，可......
“啪嗒”，晏陌迟将橘皮掷入炭盆，火星蹿起半尺：“梅大将军倒是会算计，百两银子就想换制茶秘术？”
梅成功额角沁汗：“晏先生误会，大将军只要茶苗。”