匈奴，这是盘踞北方数百年的一个游牧民族。按照《史记》记载：“匈奴，其共先祖夏后氏之苗裔也，曰淳纬。”也就是说，匈奴与华夏同祖同源，匈奴人是由夏后履癸后裔发展而来。在此之前，阴山以北的草原、戈壁、沙漠一带居住有许多游牧民族，譬如典籍中记载的鬼方、猃狁、戎狄等，他们的活动大多局限于漠南、漠北，是中国北部原生民族。匈奴是个善战的民族，到处征战掠夺，除了把北方诸多小的民族或部落征服外，早期便与河西走廊各国接触，发动战争掳掠财物，不少中亚人也被匈奴人虏走，这也正好解释了匈奴人中有白人的原因。
匈奴早在三皇五帝时期便繁衍生息在北方广袤区域内，除了早在黄帝驱逐的“荤粥”外，在商朝武丁时期也有记录，从殷墟出土的甲骨文来看有这样一条记载：“贞，登妇好三千，登旅万乎伐羌。”这里的“羌”指的就是鬼方。
到了商末周朝，鬼方则换了一个名字叫猃狁。西周末期，他们的名字又变成了犬戎，一度攻破周王宫，“烽火戏诸侯”的周幽王被俘虏，灭亡了西周，从此以后，犬戎成为中原王朝之心头大患。
大约公元前三世纪的战国时期，犬戎又有了一个新名字，那就是我们最熟悉的“匈奴”。由于匈奴人过早进入了铁器时代，军事实力增长过快，于是不断的骚扰秦、赵、燕等国边境，公元前二六五年，匈奴主力被赵国李牧一举击溃，设立了云中、雁门、代郡等属地。而秦昭王杀义渠王设立了陇西、北地、上郡等三郡。燕国则拓地千里，设立了渔阳、上谷等五郡。《史记》记载：“冠带战国七，而三国边于匈奴”，说的就是这个意思。
到了秦始皇一统天下后，不甘寂寞的匈奴又重新卷土而来，但秦始皇鉴于匈奴人游牧民族的特性，从一开始以积极防御备战为主，修建长城、秦直道以御匈奴。直到秦始皇三十二年，方士卢生献上《录图书》上写有“亡秦者胡”这几个字眼时，于是派大将蒙恬“北击匈奴三百里”，使匈奴“不敢南下牧马，士不敢弯弓而报怨”。
汉朝刚立国不久，汉高祖便被匈奴人在“白登之围”中差点掳去，此后的汉朝一直在积蓄力量准备反击。
正因为如此，匈奴一族与中原汉族一直因生存环境而存在着不可调和的矛盾。
眼下虽说汉庭经过多年的征战已经收复了漠南等广大地区，但心腹大患未除，身居长安城的汉皇从未放松对匈奴人的角逐，开疆拓土，把大汉的北部疆域从长城沿线推至阴山甚至更远的地方。
这个清丽的早晨，汉皇刚刚喝完宫女们从承露台取回的无根仙水，年轻的小官吏程崮随同御史大夫走进未央宫。
该有的礼节施行完后，汉皇赐座。
御史大夫向程崮简要介绍匈奴概况：“匈奴这个马背民族，他们食畜肉，衣皮革，被谢裘，住毡帐，信奉天，崇拜神，粗犷骠悍，善骑能射，长期盘踞在广袤的北方大地，依水而居，随畜移徙，纵横驰骋，不时侵犯大汉疆土，四处劫掠，一度进逼长安，严重威胁着大汉王朝的安全。”
汉皇接话道：“匈奴注定是大汉的心腹大患，虽然这些年断断续续取得了一些胜利，但匈奴一日不除，朕连睡觉都不得安宁。”顿了顿接着又说，“当年匈奴灭了月氏国，杀害其国王，当下听说月氏国在西域站稳了脚跟，而且发展得势力很大。既然他们和匈奴有世仇，我们何不联合起来，‘断匈右臂’，东西夹击，消灭共同的敌人。”
御使大夫进一步介绍西域情况：“西域以天山为界分为南北两个部分，有大小三十六国。从整个形势来看，联合大月氏，沟通西域，在葱岭东西打破匈奴的控制局面，建立起汉朝的威信和影响，孤立和削弱匈奴，再配合军事行动，最后彻底战胜匈奴，这是一个具有战略意义的重大步骤。”
程崮领命站起：“臣谨遵使命，绝不辜负皇上的厚望与期盼。”
汉皇之所以会选择程崮也是经过慎重考虑的。在此之前，朝廷下一道招贤榜，募天下的仁人志士出使西域去联络大月氏人，劝说他们迁回故乡，以便共同抗击匈奴。招贤榜贴出以后，有一名年轻的小官吏前来揭榜应召。汉武帝传令召见，只见此人虽然相貌平常，但两眼炯炯有神，眉宇中流露出胆识和豪气。对于汉武帝的问话，侃侃而谈，对答如流，这个人便是程崮。
之后汉皇与相关大臣商讨，于是有了未央宫的再一次召见，汉皇最后决定派程崮担任出使西域的使节。
离开长安，程崮和随从张孜先去了北地郡，在那里召集人马，做了出发前的相关事宜。
北地是西出长安的门户，在战略上尤为重要，特别是了解西边各个地域的风土人情、物资流动、人员往来、以及西域有哪些地产，他们的喜好等等，有许多便利条件。
走在大街上，程崮对张孜说：“你看这琳琅满目的物品，大多都从西边运过来的，如此丰富，大开眼界了吧。”
张孜点头：“还真是应有尽有。”
程崮说：“我们需要在这里停留几天，所有的物品和骡马都要在这里准备好。”
张孜问：“大人，这西域离我们远吗？”
程崮回应道：“当然远，估计到天边了。”
张孜倒也不惊讶：“那可真够远了，不过我真想看看这天边是个啥样子。”
程崮一笑：“到时你就知道了。”
看着人群熙熙攘攘的大街，张孜说：“这北地郡可真热闹啊！”
程崮手指了指说道：“北地郡是东西物资的交汇点，我们在这里组织商队，用丝绸等物品到西域去交换汉地稀缺的东西，一来一去估计得半年。”
“我们要发大财了。”
“那是，你就等着数钱吧。”
数日后，沿着黄土高原那绵延起伏的山道，一队商贾在晨辉下向西而去。
一大溜骡马驮队负重各种物资，长途跋涉。
程崮骑在马背走在最前列，身后是相随的张孜和诸多商人。
“我们此次破天荒去遥远的西域，听说那里到处都是玛瑙、玉石，还有天山雪豹、白狐的皮张，很珍贵，都是富家女人们最喜爱的东西。”程崮如是说。
“听说还有日行千里的汗血宝马更是宝贝。”一个商人接话道。
“那当然。”程崮说：“不过，贩卖汗血宝马估计通关过不了，我们主要贩运一些家常用品，用我们的丝绸、青铜器等物品与之交换，相信只要开通这条商路，对我们可谓是意义非凡哪！”
其他商人们脸上洋溢掩饰不住的兴奋。
——好啊，我们就跟着程掌柜发大财。
——程掌柜，听说西域美女如云哪！
商人们的笑声在山间回荡。
他们选择先走陇西，在那里休息两日，补充一些必要的给养，然后程崮从怀里掏出宝贵的羊皮卷地形图，进过反复对比查看，决定在临津关渡口过黄河，然后再往西，沿祁连山南麓行进到中段，通过一个险要的关口——大斗拔谷，这是通往河西走廊的一条最为便捷的通道，只要过了河西走廊就是一马平川了，穿越无边的大戈壁之后，就可抵达西域边界了。
大斗拔谷（现今的扁都口）是一条狭长的山谷，古时关陇及河湟地区进入河西走廊，都从这里通行。峡谷险隘深邃，时宽时窄，险要无比。好在这里没有匈奴人把守，商队在一个深夜迅速穿过。
但匈奴占据的焉支山是程崮商队必经之路。
已是盛夏时节，商队进入焉支山，悄然穿行。
远处传来阵阵女人们欢快的说笑声，商队他们急忙停下脚步，隐没在密林深处。
盛夏天气，焉支山林木葱茏，奇花异草，不绝于目。
几个侍女簇拥着雁儿走向山野，进入林区，一路说笑。雁儿和这些女仆们是出来纳凉的，他们浑然不知在林地的深处，一队从长安跋涉而来的商旅们透过树的缝隙正在窥探她们的动向。
走类了，雁儿停下来喘息：“还是这林子里凉快。”
一个侍女说：“阏氏，往里面走更舒畅。”
一条溪水从大山深处潺潺而来，波澜不惊，清澈的水底有小鱼儿游弋。鸟儿唱响枝头，松鼠挤眉弄眼，山野地一片安宁祥和。
坡地上，草丛中生长着一株一株的红蓝草，茎条上挂着一串串紫红色的果实，像细碎的小葡萄，玲珑剔透。
一侍女说：“阏氏，这就是红蓝草，生长在焉支山，也叫胭脂草。”
雁儿惊艳：“哟，这就是红蓝草啊，俗话说‘胭脂草，女儿心’，本以为有这么个美丽的名字，这草应该长得很娇艳才是，谁能想到，它却生得极为普通，既不神秘，也不高贵。”
侍女们笑了。
“它虽说不高贵，但它和女人的容貌有关，是咱们女人的亲切之物。在此之前，月氏人占据焉支山，漠北草原上的女人根本用不起胭脂，而匈奴王庭的女人们用的胭脂都是用贵重物品与他们交换的，很稀罕。”
雁儿明白了：“原来过去装扮草原女儿们的青春面庞就是这不起眼的草啊！”
侍女解释道：“现在天气热了，慢慢红蓝草也开始成熟了，我们把果实采回去放在石钵中捣成泥状，在过滤掉渣滓，胭脂就做好了。”
爱美之心人皆有之，雁儿听得高兴：“好啊，咱们采摘了，回去就做胭脂。”
侍女说：“阏氏，你歇着，我们来。”
雁儿说：“没事，不累。”抬头打量，“这山里多安静，太好了。”
蜂蝶飞舞，花在丛中笑。
雁儿沿着草地走在山野，带着微笑，哼着欢快动听的歌谣。那轻柔的身姿曼妙，步履款款，轻风荡起裙角，显得灵动、飘然。
在林木背后，有人影晃动，时隐时现，雁儿她们没有发现。
往里走有一泓清澈的湖水，面积并不大，这就是有名的百花池。湖的对岸是一大片绿莹莹的草地，低洼处长满了茂盛的芦苇。
清澈的水面被风掀起阵阵涟漪，雁儿把手中的花瓣一片一片丢下去，水的波纹无情地拖走了漂浮的花魂，雁儿的脸上渐渐凝聚起淡淡的神伤……掬一捧水，洗洗脸，用手指梳理头发，雁儿又远望层叠的山峦。
侍女走上前来提醒：“阏氏，该回去了。”
雁儿回过神来：“是该回去了，出来大半天了。”
往回走不远，雁儿再次回头恋恋不舍：“真好，能住在这里该多好！”
侍女说：“那说给王爷，在这盖个屋子就是了。”
雁儿摆手：“不能，这么好的地方哪能盖房子。听说这个池子是仙女们夜晚沐浴的地方，千万不能给弄脏了。来过了，我记下了这片鲜花盛开的世界，还有那一湾清澈的湖水，挺好。”
采花的人离去，树后闪出商贾装扮的程崮和他的随从张孜。
程崮吩咐：“回去告诉大伙，抓紧休息，今夜翻越焉支山。”
回到焉支城后，在后庭的大殿外，侍女们在石钵中反复杵槌红蓝草，紫红的果浆便臼出来了。
雁儿走过去蘸一点涂于脸颊，原本青蛾就娇美，因了粉黛又多了几分妩媚。
阿依说：“这就是胭脂啊，真好看。”
雁儿说：“来，给你也涂点。”
阿依躲闪：“我，哪能……”
雁儿用手指蘸了：“别动，这红妆是女儿世界的色彩，多好。”
阿依的笑容灿烂。
“粉嘟嘟的，果真好看。”
阿依很是欢喜。
“我有点累了，进里面歇一会。”雁儿转过身走进殿里。
大殿的里面，宽敞处阿多木正在地上摆弄小刀、弓箭，还有其他的玩具。
雁儿看着儿子满眼都是喜爱，但她已经没有体力陪儿子玩了，走到铺前斜倚着躺下。
刚歇息没一会，扎齐儿风风火火走了进来：“姐姐好，听说你今天进山去了。”
“是啊，你消息还灵通。”雁儿指了指地上的蒲团，“你自己坐，想喝水自己倒，我有些累了。”
“你歇着吧。”扎齐儿走到阿多木跟前，轻抚他稚嫩的小脸蛋，又弯腰亲了他一口。
阿多木用手抹一把被亲湿的脸，继续玩自己的。
扎齐儿叫嚷道：“嘿，我亲他一口，他还拿手擦了。”
雁儿笑了：“你这么喜欢孩子，赶快嫁人好了。”
扎齐儿不屑：“嘁，嫁人有什么意思，不嫁。”
雁儿说：“在咱们部落，像你这么大的姑娘都已经出嫁了。”
扎齐儿摆手：“等着吧，也许我可能会跟了哪个男人，但不时现在，还早呢，十年、二十年，那是很远的一件事。”
雁儿坐起：“干嘛要那么久，十年后你都多大了，阿多木都长成小伙子了。”
扎齐儿随口说道：“那好啊，到那时我就嫁给阿多木好了。”
雁儿惊呼：“你疯了，阿多木要叫你姑姑的。”
扎齐儿不管：“哪有什么关系，我们匈奴人儿子都可以娶父亲的阏氏，只要不是生母就没问题。”
雁儿急了：“不能，你们不能……这都是什么呀！”
扎齐儿说：“我也就说说，你还当真了。当然，我永远是他姑姑。”
雁儿发觉自己较真了，自嘲地一笑，没了脾气。
一天就要过去，西边的太阳渐渐坠落，夕阳开始浓烈起来。
此时在焉支山里，那群商旅还躲在密林中。
使者程崮和随从张孜躲在山崖后窥探地形，看见一队队匈奴铁蹄在茫茫的戈壁上穿行、驰骋，冷风里一面狼旗飘荡。
他们悄然隐去了身影。
在山崖的谷底下，程崮坐在的石头上对张孜说：“能不能穿越，就看今夜了。”
“这祁连山也太大了，我们走了十几天了，还看不到头。”
“估计再有这么些日子，就该靠近西域了。到了西域那边听说更加辽阔。”
“难怪，还真往天边走了。”张孜似乎明白了。
程崮说：“按现在的情形，我们只能继续昼伏夜行，风餐露宿，没别的办法。”
张孜点头：“看来只能这样，不然被匈奴逮住可就前功尽弃了。”
两人从崖底往往前走去。
夜色降临，旷野终于安静了下来，担负使命的人悄然闪出身影，急速地往西而去。
月光清丽，如水般泼洒在坦荡的荒原上。
突然，一支骑兵从斜刺里出现。
“是匈奴人的巡逻兵。”不知谁叫了一声。
商队一行人马想逃离已经不可能。
程崮用手制止大家的慌乱：“不要有任何反抗，不要做无为的牺牲。”
匈奴骑士迅速包围了商队。
程崮试图解释：“我们是做生意的商贾之人……”
匈奴兵的马鞭甩了过来，程崮本能地拿手臂一挡，衣衫被抽拦了。
张孜见状吼叫：“你们怎么随便打人？”
匈奴兵把刀一挥：“怎么，要让刀说话？要想活命就乖乖跟我们走。”
张孜怒目：“你……”
程崮制止住了：“好吧，我们跟你们走。”
匈奴骑兵押解商队往焉支城方向走去。
汉地来的商队被捉住，此事自然要第一时间报告给休屠王，看如何处置。
这一晚丘林下榻在雁儿的大殿内。
有士兵前来禀报：“王爷，有一队去往西域的汉人，在偷越焉支山时被巡逻的军士给捉住了。”
“真是胆大包天，敢跑到我的地盘上来。”丘林的嗓门洪亮。
雁儿一惊，望着丘林不知他如何发落这些人。
丘林吩咐殿外的士兵：“先关押在马厩，看住了，明天问过话后再发落。”
马厩在王宫的最后面，一大溜芦苇覆顶的草棚，这是专门给王室豢养马的地方，一群匈奴人和一个叫赵辛的人负责这里的所有事宜。当程崮被押过来时，那些养马的匈奴人跑出来看热闹，赵辛没出来，两耳不闻窗外事，躺在铺上没有动弹。
赵辛是个汉人，曾在汉军服役，多年前在与匈奴交战中受伤被俘。他先是去了漠北，在焉支山被占领后，他又随休屠王的人马迁徙了过来。听闻被关押的是汉地来的商人，赵辛似乎不那么相信，“跑这来做生意纯粹是找死。”
到了第二天一早，赵辛去马厩给牲口添草料，他看到了那个领头的商人程崮。
太阳还未出来，焉支城沉浸在一层淡淡的晨雾中。
程崮站在茅草屋的窗跟前向外张望，草棚下往木槽里添料的赵辛不起然与程崮的目光相遇，两个男人互相盯视了一会，赵辛这才走开。
就这远距离的一番对视，赵辛断定程崮不是来做生意的，一定是肩负秘密使命前往西域的。他的判断来自程崮的目光没有市侩的圆滑，作为一个经商的人，程崮虽说很年轻，但他缺少八面玲珑的那个劲，甚至还不具备一定的狡猾。观察程崮，他的神色从容淡定，不苟言笑，坚毅的目光里却透出一种骨子里就有的耿直，凭这一点恰恰暴露了他原有的真实身份。
“愿你好运。”走过了，赵辛只能希望他好自为之。
晨光下的烟气徐徐飘忽，街面上行人来往走动。
吃了早饭，丘林准备出门，对雁儿说要去会会那些不速的商人。
雁儿说：“就一群做生意的人，用得着王爷亲自去。”
丘林说：“我去审审就知道他们是干什么来的。”
雁儿说：“王爷别把他们给吓着了。”
“没那么可怕。”
在王宫，丘林坐在高高的王座上审问程崮。
几个士兵持刀站立两边。
丘林问：“你敢说是做贸易的生意人？”
程崮回答：“不敢诓骗休屠王，听说西域有玉石、玛瑙和名贵的皮张，想贩运回去赚些钱，仅此而已。”
丘林不相信：“谁能相信你说的是真话？”
程崮说：“我说的就是实话，王爷可以去问我们商队的其他人，我们都是商人，没别的企图。”
丘林显得有些不耐烦：“我看你是满嘴诳话，不受点皮肉之苦你是不想说实话。”
程崮申辩：“王爷，我就是个商人……”
丘林满眼狐疑，接着向士兵是个眼色，程崮被押了出去。
皮肉之苦是是免不了的，审讯的目的就是为了让这些自称商人的人说实话。但程崮不是软骨头，自被捉住的那一刻起，他就做好了赴死的准备。
幽暗的马厩，程崮坐在角落里，头发凌乱，脸上有道道鞭伤。
马厩外有士兵看守。
天上下着雨，程崮嘴唇干裂，不停地咳嗽，等稍缓过气来，他站起身走到窗前，用手伸出窗格接雨水喝，润了嗓子，才感觉好受了些。
透过窗棂，程崮看到铅灰色的天空，还有纷乱的雨丝。
“这没什么，至少还活着。”这是他内心的独白。
他当初谨记“君之命，臣唯遵”的古训，孑然一人悄悄离开了长安，甚至不敢让亲朋送行。在西行到达北地郡后，他才短暂地有了停留，开始物色随从，并准备远道跋涉的行囊、马匹、食物和一些用品。对于肩负的使命他只字不提，对那些愿意一同前行的商人们说，西域遍地都是玉石、玛瑙，还有上号的皮货，那里可是发财的天堂。正是因为他的缜密，商队没人知道他真实的身份。
也许出于汉地来的缘故，雁儿关心起了这些人的命运。
她问休屠王：“王爷打算怎么发配那些汉人？”
丘林说：“多天前单于就派人传过指令，凡是去往西域的汉人一律不得通行，反抗者杀无赦，如果有怀揣出使西域使命的人必须得悉数押往漠北。”
雁儿说：“你都审问了，不就是些生意人嘛。”
丘林说：“难说，那个领头的人我看他可能有别的目的，这几日就把他们全部押往漠北。”
雁儿暗暗一惊：“不就是一些生意人嘛，何必那样多虑，与其交给漠北，不如让他们留下来为我们休屠部落效力岂不更好。”
丘林不解：“他们能干得了什么，上马不能征战，下马不能宰牲，要他何用。”
雁儿解释道：“王爷有所不知，汉地的商人大多都通晓一些文墨，不妨留下来再从长计议。听说那个领头的，器宇不凡，说不定能堪当大用。”
丘林疑虑：“他能愿意？”
雁儿说：“我可以去试试看。”
丘林看雁儿几眼，思忖后答应了：“行，看你能有啥收获。”
雁儿一笑。
在马厩旁的草屋里，雁儿打量眼前站立的程崮，从他的气度、神情、举止等方面根本就不像个商人。
雁儿开了口：“你说你是个商人，可我觉得不是。”
程崮微微一笑：“你是说我没有商人的圆滑、狡诈？其实众多的诚商良贾，都奉行节俭、朴实的品德加以从商。当然商人的算计似乎是注定的，不管是算账还是算人，没有了这前提是做不了生意的，没有一定的手段何谈去经商。”
雁儿说：“但是你的队伍里，许多人去往西域就是想贩运玉石，可奇怪的是他们大多都是第一次从事这个行当，这就不能不令人生疑了，何况你们去的是遥远的西域，人生地不熟，初次经商就敢冒这么大的风险，这绝不是商人的行为。”
程崮说：“阏氏好厉害，的确说中了要害。可阏氏有所不知，唯利是图是商人的本性，甚至铤而走险也比比皆是。正因为有些人是初次做生意反而少了顾虑，为利益冒险也是值得的。”
雁儿直视程崮的眼睛……
程崮不卑不亢，举止有礼有节，言语过于缜密，让身为休屠王阏氏的雁儿进一步肯定了自己的判断，他哪里会是生意人，分明是打着经商的幌子，眼睛后面藏着不为人知的秘密。当然能说会道是生意人的看家本领，理应如此，只是程崮少了商人应有的圆滑，这让雁儿产生了怀疑。
雁儿说：“你可能还不知道，我是说服王爷才来见你的，过后你们就要被送往漠北，到那里是什么结果我就不好说了。”
程崮表面上故作镇静，但眼睛里瞬间飘忽出了一丝不安的神情：“为什么？”
雁儿遂试探：“因为你的马队有人说你们来自长安，专为朝廷做事。”
程崮知道雁儿诈他，反而放心了：“不瞒阏氏娘娘，我这些年和朝庭也做过一些生意，这不假。身为生意人，只要有利可图，买卖和谁都是能做的。”
雁儿问：“那你们此番去西域意欲何为？”
程崮说：“听说西域盛产玉石、玛瑙、皮货，这在汉地很是稀缺，我们想前往探个究竟。”
雁儿也在进一步探究：“那里也出产宝马良驹，你不感兴趣？那可是一本万利的好买卖。”
程崮说：“阏氏此话不假，可良驹往往被用在战场上，无论哪个地方都被严加控制。我们生意人虽讲究唯利是图，但不是什么买卖都敢做的。”
雁儿说：“是吗，你看来不糊涂呀。”
程崮说：“大凡做刀尖上行走的事，无异于在拿自己的性命做赌注，实在得不偿失。”
雁儿直截了当告诉他：“不管你是什么意图我们暂且不去追根问底，即使你是个生意人，首先得活着，否则一切都成了空话。你明白吗？”
雁儿知道照此和他说下去已经毫无意义，明知他不会说实话，更何况她也不想揣摩他眼睛后面的事，纠缠这些实属没必要。而程崮不愧是汉皇派出的使者，倘若换做真正的生意人，哪怕他定力再好，在听了匈奴王妃的这话后，即使表面上故作镇静，心里早惴惴不安了。程崮知道雁儿话里有话，分明是在暗示什么，不妨套个底也好有思想准备。
程崮回应道：“阏氏说得即是，人生就是一盏灯，如果灭了，也就什么都看不到了，这么来说还是活着的好。如果我哪里做得不妥当，冒犯了休屠王，还望阏氏海涵。若阏氏能在王爷面前多加美言，小的不胜感激。”
程崮谦恭有加，举止既不失身份，又让听者挑不出枝节，言语滴水不漏。
雁儿微微一笑：“要想活着，这不难，但能不能活，全靠你自己了。”
程崮躬身有礼：“还望阏氏娘娘指教。”
雁儿说：“只有留下来，为匈奴效力。这是你活下去的唯一选择，要好生掂量。如果押送去漠北，你更得掂量。”
程崮明白了。
“谢谢娘娘的好意，容我再斟酌思量。”
雁儿起身告辞，走到门口，她又回转身：“别想着逃跑，那样只能自寻死路。”