在座之人，不乏精通文墨之辈，将二人联对默念几遍，再三玩味，确实挑不出毛病，尽皆佩服许靖文思敏捷，对句高明，面上露出赞赏之色。张修见状，抚掌大笑道：“此联出的怪绝，对的奇妙，珠联璧合，可谓是绝妙对句，实在难得！”众人随声附和，迅速传出一片赞叹之声。唯独孟知秋心里不是个滋味，面色泛红，遥对许靖道：“阁下高才，令人钦敬，容我再想一联，还望赐教。”许靖道：“赐教不敢，共同探讨才对。”张修把脸转向张道岭道：“敢问道兄，此位小兄弟是何出身？”张道岭道：“他叫许靖，表字立青，尚未取号。祖上曾举个孝廉，亦是朝野中的名士，他却怀才不遇，近日投奔于我，见充文案之职。”
张修“哦”了一声，游目四顾，见孟知秋还在苦思冥想，无人出声，场中气氛有些沉闷，眉头一皱，计上心来，嘴角露上一丝冷笑道：“许文案胸藏锦绣，语吐珠玑，才华横溢，果真是英雄出少年！今天的这场文字游戏，着实有点意思，激发起老夫的好奇心，想起年轻时的一本陈年旧账，该到翻一下的时候了。昔当年修建南苑山庄时，门楼起名‘天然居’，实是一位监造的异士所为。竣工后，要其写一副对联，以示祝贺。熟料他写好上联后，苦思冥想三天三夜，就是作不出下联，遂悬赏千金，征求下联，终不可得，郁郁而终，遂成绝对。为免睹物思人，徒添伤悲，我将其封存箱底，已十数载矣！始终成为老夫的一块心病。你今天若然对出，我亦出千金之赏。”
千金赏赐，确是十分诱人！尤其是初自张修这个有名的“铁公鸡”之口，其手下满脸疑惑，惊异的目光不停的在二人身上逡巡，犹如听到天方夜谭，吃惊不小；有的唯恐许靖对出，那走教中财物，心里七上八下，忐忑不安。许靖却不为所动，心如止水，波澜不惊，淡然说道：“承蒙教主看得起，就请您取出绝对，学生倒要好生考究一番。学生认为，世上事物没有绝对的。有道是：‘有意在华花不发，无心插柳柳成荫。’说不准，还真能了却您的心愿。至于千金之赏，我看就不必了。说好的是品尝论文，以文会友，好端端一场盛会吧，沾染金钱是为不雅，这份贵重的赏赐学生断断是不敢要的。”
许靖此言一出，举座皆惊。张修情绪激动，高声喊道：“知客，着清风明月速来见我。”许靖等人听了，心中纳闷，不知这清风明月又是何方神圣，正胡思乱想着，忽见适才奉茶的两个黄衣童子手执拂尘，急步趋入，走到张修面前，躬身施礼道：“弟子参见师尊，有何法旨？”张修从袍袖内掏出两把金灿灿的钥匙，分别递给二人道：“清风、明月，你二人速去本师密室，打开七星箱，将八宝盒中黄绢包裹取来。”清风明月答应一声，拿了钥匙匆匆而去。
工夫不大，清风明月取回黄绢包裹，置于案首，伺立两旁。张修小心翼翼地亲手打开，从中拣出一张条幅，令清风拿给许靖。许靖双手接过，闪目观看，只见上面隶体书写着十四个大字，赫然是——
客上天然居，居然天上客
许靖看了几遍，将条幅交与清风。张修令清风持条幅给人一一看过，却才细心包好，放在面前，将钥匙收回，打发二人退下，却才问道：“许文案，可能对否？”许靖搔着头皮一迭声道：“难！难！难！”张修道：“难在何处？”许靖道：“这个对句，单纯从字面上说，到也不难对出。但搁在这里，却是难上加难。”张修道：“此话怎讲？”许靖叹口气道：“唉！这‘天然居’三字，乃南苑山庄的金字招牌，名声在外，谁人不知？天下如此之大，亦不是学生孤陋寡闻，实在想不出一个可在字面上配对的名胜。此联成为绝对，确是事出有因。以我的学识，一时三刻，实难对出，当真要让教主您失望了。”张修道：“如果不定时限，假以时日，能否对出？”
许靖模棱两可地说：“也很难说。不过，尚可一试。”张修道：“年轻人不输锐气，知难而进，让人佩服。有志者，事尽成，但愿你能对出，使绝句不绝，亦是一段佳话。”许靖道：“谢教主抬爱，学生自当竭尽全力，不负众望。”张修笑着说：“咱就来个十年之约，过后不候。不是我抠门，十年过后，即使你能对出，恐怕我想看还看不上呢！”
张修的地位和威势，还真不是盖的，任谁见了都会心存敬畏，神情紧张。许靖也不例外，看似简单的几句对答下来，已是额头见汗，口干舌燥，不由自主地端起面前茶盏，刚挨到唇边，脑海忽然灵光一闪，手舞足蹈，得意忘形，那还顾得上喝茶，激动万分地高声叫道：“教主不必等上十年，这里就有一个现成的句子，你看合适否？”
许靖的这个怪异举措，令众人大吃一惊，都把目光投向了他，满脸讶异。张修道：“既以有了下联，不妨说来听听。”许靖道：“偶然而得，不甚贴切，亦可为对。我对的是——
茶醉一品香，香品一醉茶。”
张修跟着念叨几遍，问孟知秋道：“孟祭酒，你看如何？”孟知秋正在认真地吟哦品味，见张修发问，不及细想，诚惶诚恐地回说：“依弟子愚见嘛——此联字面上虽然不太精准，但语义上却十分贴切，尤其是那个‘醉’字，最有韵味，简直是神来之笔，令人拍案叫绝。弟子以为，虽非绝品，可为中上之选。”张修道：“既然如此，那就兑现承诺，预备千金，赏赐许文案。”许靖道：“教主美意，学生心领了！千金重礼，断不敢受。要没有您老‘一品香’茶的点化，我就算想破脑袋，也绝对做不出此联。这个功劳，首推教主，学生焉敢贪此天功？可谓是君子爱财，取之有道也。”
张道岭暗暗赞道：“许靖还真是个人才，这顶高帽子，不温不火，戴的恰是时候，只是便宜了张修老儿。彼三千赏金之说，只是一时心血来潮，实非出于本意。真要付出，还不是剜了他的心头。许靖如此回复，使其既省下钱财，又博了美名，着实够他受用恐怕他高兴地连领口都摸不着了。”
果然不出张道岭所料，张修听了眉开眼笑，就像捡了个金元宝似的，忘乎所以，连声恭维许靖道：“许文案注重名节，疏财仗义，有明示风范，实乃当世俊杰，人中龙凤，前途不可限量。”绝口不提赏赐之事，直听的手下耳根发麻，眼皮泛红······
许靖的这番表现，赢得了众人的尊重，就连那些当初充满敌意的目光也变得温柔和顺，双方剑拔弩张的紧张气氛得以缓解，话语也就平和多了。只听听孟知秋笑道：“许文案，借适才师尊贵言，我又想出一个句子，你还能对否？”许靖回之一笑道：“这有何妨，说来听听。”孟知秋道：“上句是——
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚。”
许靖略一沉吟，随即应道：“时间仓促，未认真推敲，对仗不工，莫要笑话。下联是——
苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
孟知秋面色微变，心说自己苦读经史，博览群书，阅历无数，还从未遇见如此才思敏捷、出口成句之人，屈居此人之下，自是心服口服。认真品味这个对句，却是天衣无缝，无懈可击，便情不自禁地连声叫好，抚掌击节，兴奋不已。在他的感染下，大殿内便传出一阵热烈的掌声······
三场连捷，不光许靖出尽风头，光彩无限，尉迟兰等人也都面露笑容，意色洋洋。张修虽然神情自若，但心里头确实不是个滋味，嘴里又说不出，十分难受，遂岔开话题说：“茶都凉了，添壶热茶罢。”门口的知客闻言，大声喊道：“上热茶——”先是清风捧着一个玉壶，给两位师尊沏满，便自退出；后是明月手执细嘴铜壶，那壶嘴竟有三尺长短。只见他轻移莲步，慢摆娇躯，对着上座打个稽首，将那铜壶当做一件兵器，犹如舞剑一般舞动起来，招式新奇，动作怪异，金光闪烁，令人眼花缭乱。直到舞毕，滴水不漏，分明是一把空壶。明月收招止势，微微一笑，面不改色，气不长出，就像没事人一般，对着张道岭鞠了一躬，打个问讯，这才先从客位开始倒茶。其动作又与众不同，每人面前做招拿势，或“苏秦背剑”、或“霸王举鼎”、或“李广射虎”、或“二郎担山”······皆是有名的招式，各尽不同。茶水就像一束银线落入盏内，无一溢出，案上更无一点茶迹。直看的众人目瞪口呆，连声叫好，啧啧称奇······直到明月飘然离去多时，大殿里方才安静下来。
众人的赞叹声，总算是给张修找回了一些面子，脸上露出得意之色，目视张道岭道：“道兄，请吧。”张道岭举杯回礼，各自呷了一口。张修端着茶盏，心中暗自思量，此刻在自己地盘上，作为东道主，应当以己之常，击彼之短，再不能打无把握之仗，送给对方机会，轻看自己。对，该到表现自己实力优势的时候了。话锋一转，对张修道：“道兄，冒昧问一句，你的鸡峰山现在情势究竟如何？”张道岭心说，总算是切入了正题，但不知对方是何居心，有何打算，自己还真不好回答。对，还是让手下先说，无论对错，将来都有转圜的余地。这样一想，便目视尉迟兰道：“蓬山公，你是山寨的主持，具体情形比我清楚，你就将我们的实力情况讲与张教主知晓。”尉迟兰也是个人精，眼珠一转，当下领会张道岭的话意，慨然言道：“启禀教主，经过天师十几载苦心经营，鸡峰山方圆百里，都是我们的势力范围，没有谁敢涉足。山寨大小头目一百余人，青壮年教众人数逾万，粮草可以支持三载。可谓是兵精粮足，完全能够独当一面。”张修听了，故意叹息一声，不屑一顾地说：“如你所言，虽可担当一面，但论起实力，亦是不敢恭维。张奸令，你就把本教的实力表说一下，也好做个比较。”
张循坐在那里自始至终未发一言，形同摆设，早就窝了一肚子火，现在总算有了表现的机会，岂肯错过？傲然言道：“敝教的势力，岂是三言两语就能道出，我只能拣短捷说，提个大概，尚望天师见谅。论地盘，本教分二十四治，即二十四个教区，分布在蜀郡、广汉郡、遂宁郡、巴西郡和汉中郡；头目有二十四奸令、七十二祭酒及三百六十鬼吏，有名有姓的四百五十六位，部属教众约有十万，皆以教主唯命是从。至于粮草钱物，数不胜计。就你们刚才所报的家底，充其量只够两个教区。”
张循的一通傲慢言辞，直听的鸡峰山诸人面面相觑，不知所措。尉迟兰恼羞成怒，忿忿不平，又想不出如何反驳，直憋得面红耳赤，呼呼喘气。许靖想起蓟子训早间所托，见机会难得，正好挑拨离间，制造矛盾，破坏结盟，遂大声说道：“张奸令此言差矣！自古常言道：‘兵不在多而在精，将不在广而在勇。’前朝以一当十甚或以一敌百的事例不在少数，适才对句中‘三千甲士可吞吴’的典故，阁下难道忘了吗？”
许靖义正辞严的话，呛张循张口结舌，无言以对。孟知秋见现场火药味十足，赶紧出声打圆场道：“许文案好一张利嘴！实在看不出阁下不光才华出众，文思敏捷，还是一位舌辨之士，赛苏秦，胜张仪。假以时日，定会成为天师的坐下子房，前途无量，在下倒要赶早拜识呢！”许靖微微一笑，针锋相对道：“孟祭酒将我比作天师的子房，实在是高抬小弟，愧不敢当。据我所知，子房先生乃先朝三杰之首，此处即其隐居之地也！想那留候在世，拜仙人黄石公为师，传授《太公兵法》，学成鬼神难测之术，练就通天彻地之能。辅助先皇，运筹帷幄之内，决胜千里之外，成就汉皇千古帝业。功成名就后，便急流勇退，托名辟谷隐居于此，日与百姓为伍，躬耕田亩，夜与琴书相伴，悟道参禅。历代高士，无出其右，岂是吾辈所能比拟的。”尉迟兰从旁说道：“就是嘛，你要是子房，师尊岂不为高皇乎！咱鸡峰山要是有那般殊荣，还会被人轻视？”张修见手下尽皆败北，只好亲自上阵，温言说道：“蓬山公毋须动怒，方才张奸令并非有意轻视阁下，只是真情流露，不善掩饰，造成误会。既然是同道中人，说话不藏不掩，以实相告，才能相互取长补短，共同发展壮大。”张道岭道：“道兄果然是识大体、成大事之人，令弟汗颜，自愧不如。列位都听好了：兄弟之间共事，出现口舌之争，在所难免，都不要放在心上，持有成见，延误大事。张奸令不要顾忌，接着讲述，我等洗耳恭听。”
张循满是感激地看了张道岭一眼，却才缓过劲来，话锋一转道：“听闻天师您救世以医家为主，给病人施以针灸、药石，虽然为治病救人的不二法门，不好妄言褒贬。但在下认为，此举既耗资财，又费时间，与道门教义相去甚远，换句不知天高地厚的话，可谓是背道而驰，该当发展不快。”张道岭笑道：“确是如此。张奸令有何高见，就请实言相告，我等洗耳恭听。还望不要藏私，倘若将来鸡峰山发展壮大，成就一番事业，青史留名，张奸令自是功不可没。”
得到张道岭的认可及追捧，张循立时趾高气扬，精气神十足，旁若无人地侃侃而谈：“敝教自师尊数十年不懈努力，经过数十次变革，业已形成一套独特的发展管理体系。首先，选择土地肥沃、物产丰盈、入口稠密、民风淳厚的交通要道口，设‘义舍’，为过往行人准备食物，倡导教徒努力修行，各安其位，以达到‘治国令太平’的理想。要求教众遵守‘忠孝诚信，行善积德’的道诫，谨奉道诫，积善成功，积功成神，神成仙寿。凡入教者，皆受享太平盛世之福祉，荫及子孙。教门管理制度，亦是别出心裁，每个治所，设奸令、祭酒、鬼吏三级职衔。奸令为治中首脑，全盘主持治内事务，直属教主驱使，权势在一人之下万人之上；祭酒司法师职责，训佑鬼吏，主讲《老子千字文》；鬼吏司弘法之职，治病救世用法术，不施药石，只用符箓禁治。行法之时，置一静室，远离民居，不连他屋，其中清虚，不杂余物，唯置香炉、香灯、香案、书刀四物而已；开闭门户，不妄触突，洒扫清肃，有若神居。病者在门外跪拜忏悔，鬼吏于静室请神施法，及其效验。病人既不出药石之资，又免受针砭痛苦，民众深受其惠，从者十之八九，归附者云集，势力剧增，发展神速。”
张道岭恭维道：“张奸令真乃坦荡君子，将教中机密全盘托出，令人动容。这场盛会，千载难逢，受益匪浅。”张修道：“道兄何须自谦，既要联合共事，必须以诚相待，不可藏私，才是正理。”张道岭道：“只是双方实力悬殊太大，想我鸡峰山区区人马，亦难入道兄法眼，这结盟之事嘛——恐怕还得改日再议。”张修道：“道兄多虑了，结盟一事，乃大势所趋，毋容置疑。至于孰重孰轻，还得考虑实力，仔细斟酌······”
两个老狐狸，鼓动唇舌，你一言我一语，虚以委蛇，正在试探对方底牌，忽听院中传来一阵呼喝之声。张修煞住话头，刚欲喝问，只见一道白影，迅捷无比，窜入大殿，清风明月在后面高声喝骂。众人吃了一惊，闪目细看，却是一只猿猴，高约三尺，通体雪白，更无一根杂毛，在座的只有少数几个人认识，名唤玉面白猿，世所罕见。那白猿在殿内转了一圈，跳跃到张修面前，抓耳挠腮，挤眉弄眼，媚态十足，旋即抓起案上茶盏，扬首便饮，旁若无人。张修笑骂道：“大胆孽畜，不得无礼。”白猿似乎懂的人言，扬臂将茶盏摔落地上，裂成碎片，眼睛滴溜溜乱转，摇首四顾，分明还不解气。张修着恼，沉声问道：“谁将它放出的？”清风提着一副皮套，正在门口观望，闻言答道：“弟子适才取包裹时，一时大意走脱，我与明月费了许多工夫好不容易捉住，忙着上茶，将其拴在后院，忘了关照，不想被它挣脱绳套，就跑到这里来了。”张修道：“赶紧拴了送回密室。”
清风答应一声，提着套绳与明月蹑手蹑脚，一左一右朝白猿靠去。那白猿被驯养多年，颇通灵性，素日里张修待其如瑰宝，从未给过脸色，骄纵惯了，今见他面色不善，又大声呵斥，觉得在众目睽睽之下失了面子，野性激发，又见清风明月慢慢迫近，不甘束手就擒，右爪一探，抓住黄绢包裹，使出手段，纵身一跃，凌空一个筋斗，从清风头顶翻飞而过，跑出大门，闪展腾挪，顷刻间不见踪影。
张修张皇失措，气得暴喝一声：“孽畜哪里走。”从蒲团上“腾”地站起，骂骂咧咧追了出去。身法奇快，丝毫不像一位养尊处优的老者，更不像那名动八方的宗师教主······