古时候，有个财主家里有个长工，天天到地里去干活。有一天，他在地里看到一个蜗牛，在地下慢慢爬着。他越看越爱看，就用手把它拾起来，想把它带回家去玩玩。哪想到这个蜗牛在他手里直哆嗦，吓得直淌汗。长工看着直乐，就说：“别害怕，我不会伤害你，把你带回家去玩玩就得了。”
长工把蜗牛带回家去，放在一个瓦盆里。他怕它爬跑了，就用筛子把它盖上。他自己就吃饭去了。哪里知道，这个蜗牛是个“成精”的，等长工一走，它就使劲往上爬，刚爬到盆边上，就让筛子给盖下来了。它又一使劲，爬到盆边上，筛子又给它盖下来了。这样，一次又一次，把个蜗牛气得直哆嗦。它直愣着两只眼睛，狠狠地说：“哼！等着瞧吧！我要让你这个坏小子知道知道我的厉害！”
长工吃完饭，到屋里来瞧瞧他的蜗牛。一看，呀！这个蜗牛真不简单，它把身子缩成一个小球，脑袋直挺挺地立着，两只触角伸得老长，一动也不动，在那生气呢。长工对它说：“蜗牛先生，别生气，我不过是想和你玩玩。来！我把筛子拿开，你爬出来吧。”
长工说完，就把筛子拿开了。可是，这个蜗牛直挺挺地立着，一动也不动。长工想：“这个蜗牛大概是让我给气病了，想叫我向它赔礼道歉。哼！我偏不理你。”他摇摇头，就出去干活去了。
长工走了以后，这个蜗牛就把身子缩在壳里，使出它的“绝技”———喷火！它“噗”的一声，喷出一股火焰来。把整个瓦盆烧得直冒白烟。不大一会，就把个瓦盆烧了个大窟窿。可是，这个蜗牛身子小，劲也小，喷了一口火，它的气也就用完了。于是，它的身子又缩在壳里，一动也不动了。
长工干完活回来，一看瓦盆烧了个大窟窿，大吃一惊，说：“哎呀！这是怎么回事？”他想了想，又说：“一定是这个蜗牛放的火。听说，成精的东西都能放火。唉！可惜我把它给气病了。现在，它一定是死了。”
长工很后悔，就把蜗牛从瓦盆里拿出来，看它是不是还活着。他仔细一看，蜗牛还活着，只是直挺挺地立着，一动也不动。长工心里说：“唉！都怪我气了你，给你赔个不是吧。”说着，他就恭恭敬敬地向蜗牛鞠了个躬。哪里知道，这个蜗牛是个“成精”的，长工一鞠躬，它“噗”的一声，又喷出一口火来，把长工烧了个大跟头。
长工一看，这个蜗牛果然能放火，是个“成精”的。他就“扑通”一声，给蜗牛跪下，说：“蜗牛先生，饶了我的命吧！你要什么，我给你什么。”
蜗牛说：“我要金子。你给我金子，我就饶了你。”
长工说：“你要多少金子？”
蜗牛说：“我要九九八十一簸箕。”
长工一听，吓得直哆嗦，说：“哎呀！蜗牛先生，你要这么多金子，我到哪儿给你找去呀？”
蜗牛说：“你家里不是有个金磨吗？你把它给我，我就饶了你。”
长工一听，心里说：“这个金磨是财主家的，我怎么能给你呢？不给，它一定饶不了我；给它，财主又饶不了我。唉！叫我怎么办呢？”想来想去，没有别的办法，只好把金磨给了蜗牛。蜗牛得了金磨，就饶了长工。
长工回到家里，心里闷闷不乐，不知道该怎么对财主说。想来想去，没有别的办法，只好把实话告诉财主。财主一听，火冒三丈高，说：“唉！叫你看着个金磨，你怎么把它给弄丢了呢？”说着，就让家丁把长工痛打了一顿，然后，把他赶出了大门。
长工出了财主家的大门，摸了摸身上，还剩下两个钱。他就用这两个钱，买了两个烧饼吃。他吃着烧饼，顺着大道往家走。走着走着，忽然看到大道当中有个金磨，闪闪发光，直晃眼睛。他想：“这一定是我的金磨。唉！它怎么跑到这儿来了？”想着，他就把金磨捡起来，背在背上，继续往家走。
长工背着金磨，回到家里，把金磨一放下，立刻屋里金光闪闪，直刺人的眼睛。他这一家老小，都吓得钻到床底下去了。