很久很久以前，在中原的某地有一个书生，名叫张生。他自幼便饱读诗书，一心想考取功名，为民除害。然而时运不济，多次参加乡试都未能中举。这一年秋天，他再次落第而归，心情郁闷至极，一个人独自到乡间散步，想排遣心中的郁闷。
不知不觉间，张生走到了一处池塘边。只见满塘的荷叶挨挨挤挤的，像一个个碧绿的大圆盘。白荷花在这些大圆盘之间冒出来，有的才展开两三片花瓣儿；有的还是花骨朵儿，看起来饱胀得马上要破裂似的。张生被眼前的美景深深吸引，暂时忘却了心中的烦恼，驻足欣赏起来。
忽然，张生看到有一只异常美丽的蜻蜓落在了一片荷叶上。这只蜻蜓浑身通红，像一块玛瑙似的，十分漂亮。它静静地落在那里，一动也不动，仿佛在欣赏着池塘的美景。张生也是第一次见到如此美丽的蜻蜓，他屏住呼吸，生怕惊飞了它，只是静静地盯着它看。
过了一会儿，只见这只红蜻蜓忽地飞起，在水面上翩翩飞舞。张生看得出神，便不由自主地跟着它跑起来。红蜻蜓忽高忽低，忽快忽慢，在水面上飞来飞去，把张生引得忽东忽西，累得他满头大汗。张生心中奇怪：这只蜻蜓为何飞得如此奇怪，难道它有什么特异功能不成？于是他继续跟着蜻蜓跑。
又跑了一阵子，红蜻蜓忽然落在一片荷叶上不动了。张生暗道：机会来了！他小心翼翼地走过去，猛地伸出双手去捉它。红蜻蜓似乎已预感到危险将至，但它并没有飞走，而是向张生深深地鞠了一躬。张生吃了一惊，不知是怎么回事，呆呆地站在那里，看着红蜻蜓。
这时，红蜻蜓忽然开口说话了：“多谢公子相救之恩！”张生更加吃惊了，结结巴巴地说：“你……你……是人是鬼？为何会说话？”红蜻蜓说：“我本是此地的一个蜻蜓精，因不慎犯了天条，被玉帝贬下凡间，受尽苦难。刚才公子见到我落在荷叶上时，并没有趁机捉拿我，而是静静地欣赏我，让我非常感动。因此，我才现身向公子致谢。”
张生这才明白过来，他好奇地问：“那么你刚才为何在水面上飞来飞去，把我引得东跑西颠的呢？”蜻蜓精说：“本来我是想趁机逃走，但又怕公子因此生气，所以才想出这个办法，想多陪公子待一会儿。”张生说：“既然如此，你就干脆到我家中去做客吧！”蜻蜓精说：“好呀，只是公子不要嫌弃我才好。”
于是，张生便带着蜻蜓精回到了家中。他的父母见儿子带回一个如此漂亮的姑娘，都非常高兴，忙吩咐家人准备饭菜，热情款待蜻蜓精。蜻蜓精在张家住了下来，每天和张生一起读书聊天，过得非常开心。渐渐地，两个人情投意合，便结为夫妻，过上了恩爱的生活。
有一天，蜻蜓精对张生说：“我跟随你已经多日了，一直未能报答你的恩情。如今我修炼千年的宝珠已经炼成，愿意把它献给你。”说着，她从口中吐出一颗亮晶晶的宝珠来。张生接过宝珠一看，只见它光芒四射，耀人眼目。张生说：“这么贵重的东西，你怎么能轻易送给我呢？”蜻蜓精说：“它本来就是属于你的东西，如今不过是物归原主罢了。”张生便把宝珠珍藏起来。
自从张生得了宝珠后，他的学问便突飞猛进，很快就成了一个满腹经纶的饱学之士。这一年，张生信心满满地参加了乡试，结果一举中举。秋天，他又到京城参加了会试和殿试，一举夺得了状元。
张生做了大官后，并没有忘记自己的结发妻子蜻蜓精，他把她也接到了京城，夫妻二人过起了幸福的日子。然而好景不长，有一天，张生在朝中议事时，无意中得罪了皇帝，结果被皇帝贬为平民，赶出了京城。
张生带着蜻蜓精回到家乡后，发现原来的家园早已变成了一片废墟。他们只好在村东头盖了一间小草房，勉强安了家。张生从此一蹶不振，每天借酒浇愁，成了一个酒鬼。蜻蜓精多次劝他，他都不听。
有一天，蜻蜓精对张生说：“你还记得那颗宝珠吗？它本是天上的宝物，如今你落难了，不妨把它拿出来，我们或许能靠它渡过难关。”张生说：“那颗宝珠早已被我遗失了，如今哪里还找得到呢？”蜻蜓精说：“那颗宝珠就藏在你的书房中，你快去把它找出来吧！