从前，有个叫李二的人，以打柴为生。有一天，他在山上打柴时，看见一只大乌龟，足有一百多斤重，爬在山坡上，可怜巴巴地望着他，好像求他搭救。李二心想：这乌龟一定不是寻常之物，就搭救它吧！于是，他放下手中的柴刀，脱下衣服，把乌龟包起来，背在背上，一步一步地背回家中，养在水缸里。
李二有个八十多岁的老母，看见儿子背回这么大一只乌龟，问他是怎么回事。李二就把打柴时遇见乌龟的经过，一五一十地说了一遍。老母说：“孩子，你做得对，这乌龟一定是神灵点化，要到你家来落户。好好待它，必有好处。”
李二谨遵母命，对乌龟奉若神明，每天打柴回来，总要先看看水缸里的乌龟，然后才去做饭烧菜。那乌龟也怪，每餐都必须吃肉，而且还吃得特别多，李二从不厌烦。乌龟要吃的肉，都是李二到集上卖了柴，然后用钱买来的。
有一天，李二到集上卖柴，遇见一个耍猴的，那猴子穿着衣服，拿着刀枪，上蹿下跳，十分好玩。李二看呆了，一直跟到耍猴人的家里，恳求耍猴人把猴子卖给他。耍猴人说：“我这猴子，不是随便可以卖得的，除非你用五百两银子来换。”李二哪里拿得出五百两银子，只好垂头丧气地回家。
回到家里，他闷闷不乐，饭也吃不下，觉也睡不着，只在水缸边走来走去，看着乌龟出神。他想：如果我能有五百两银子，买回那只猴子来玩，那该多好！想了一会，他自言自语地说：“水缸里的乌龟啊！你如果能帮我赚回五百两银子，我一定好好地待你。”话还未了，忽然听见水缸里扑通扑通地响了几声，好像乌龟答应了他的话似的。李二非常高兴，当即取来肉块，喂给乌龟吃。
第二天，李二照常上山打柴。他背着柴禾回到家里，放下柴担，走进厨房，想弄点饭吃。忽然，他听见外面一片喧嚷声。出门一看，只见一群人围着水缸，纷纷议论着。李二感到奇怪，急忙走近一看，不觉大吃一惊：原来水缸里的乌龟，不知什么时候爬了出来，此刻正昂着头，伸着脚，在院子里大模大样地爬来爬去。人们见了，都感到十分稀奇，以为这只乌龟一定是神龟，纷纷拿出钱来，往水缸里扔。一会儿的工夫，就装了满满一缸钱。
李二喜出望外，急忙向人们道谢，然后把扔在水缸里的钱，一一捡起来，数了数，整整五百两。他高兴极了，当即到集上买回那只猴子，每天玩猴耍乐，再也不上山打柴了。
这样过了几个月，李二身上的衣服破了，鞋子烂了，也舍不得买新的。他母亲看了，心里难受，忍不住说了他几句。李二听了，不但不认错，反而把母亲骂了一顿。母亲气不过，就自尽了。李二不但不伤心，反而说：“死了更好，省得我吃闲饭。”
有一天，李二正在院子里玩猴，忽然看见那只乌龟慢慢地爬出院门，向山上爬去。李二看了，大声吆喝起来，想把乌龟喊回来。猴子见了，拿起一根木棒，朝乌龟打去。李二急了，慌忙去夺猴子手中的木棒，一不小心，被猴子咬了一口，痛得他大喊大叫。乌龟回头看了看，爬得更远了。李二见了，气得拿起木棒，狠狠地向乌龟打去，打了几下，没有打着，反而把木棒打脱了手，飞到半空中去了。
乌龟越爬越远，爬到山顶时，回头望了望李二，说：“李二啊！你好狠心！为了一只猴子，就把亲娘气死了，今后哪个还敢亲近你？你好自为之吧！”说完，缩了缩头颈，就不见了。
李二呆呆地望着乌龟远去的方向，半天说不出一句话来。
从此以后，这只乌龟再也没有到李二家来。李二呢，依然每天玩猴耍乐，只是身上穿的衣服更破了，脚下穿的鞋子更烂了。他孤零零的一个人，无亲无故，猴子就成了他唯一的“亲人”。