从前，有个姓王的财主，家大业大，就是四十多岁了还没有儿子。夫妻俩求神拜佛，什么法子都想了，就是不见效。
有一天夜里，王财主做了一个梦，梦见一位白胡子老头对他说：“你想有儿子吗？想有儿子，就到西山去，找一个猫头鹰，把它捉回来，养上一年半载，你就有儿子了。”
王财主一觉醒来，心想：这梦是吉是凶还说不定呢。第二天，他就到西山去溜达。西山离他家挺远，光走就得走大半天。他早去晚归，逛了一天，啥也没发现。快到家的时候，他看见路旁有一棵大杨树，树上有个大乌鸦窝，一只大猫头鹰正蹲在窝边打盹儿。他高兴极了，心想：这大概就是神仙托梦给我的那只猫头鹰吧。他悄悄地爬上树去，一把将猫头鹰逮住，用带子拴好，带回家中，养在一个挺讲究的木笼子里。
猫头鹰刚到笼子里的时候，又踢又闹，又抓又咬，闹得挺凶。过了些日子，它慢慢地习惯了，不再闹了，王财主就给它起个名字叫“恨不”。王财主夫妻俩把“恨不”当宝贝，天天给它逮活鼠吃，还常常把它从笼子里放出来，让它飞一飞，活动活动身子。
有一天夜里，王财主又做了一个梦，梦见“恨不”对他说：“你对我这样好，我太感谢你了。我本是西山的妖怪，现在我要走了，将来我有儿子的时候，一定请你喝酒。”王财主醒来一琢磨，这个梦挺有意思，莫非“恨不”真是个妖怪？
又过了几天，王财主正在家里吃饭，“恨不”忽然从笼子里飞出来，对他说：“我要走了，好好地侍候我的儿子吧，将来他长大了，会报答你的。”说完，就飞走了。
王财主看着“恨不”飞走，心里挺别扭。他想：我辛辛苦苦地养了它这一年多，花费了那么多钱，好容易把它养熟了，它就这样一走了之，也太不讲情义了。他越琢磨越有气，干脆把笼子打开，把里边放的活鼠都倒出来，把笼子一扔，连饭也没吃，就到西山去找“恨不”去了。
王财主来到西山，顺着大杨树找到乌鸦窝。他往上一看，嘿，里边正蹲着一只大猫头鹰呢，两只眼睛溜溜地直转。王财主断定这就是“恨不”。他捡起一块石头，狠狠地朝猫头鹰砸去。猫头鹰早有防备，头一缩，躲过石头，“扑楞楞”地飞走了。
王财主没打着猫头鹰，心里更别扭了。他顺着山路往前找，找来找去，在一片石崖下发现了“恨不”。原来，“恨不”生了一群小猫头鹰，怕它们受到伤害，才把窝搬到这石崖下来了。王财主看见小猫头鹰一个个毛茸茸的，挺好玩，就把它们全拿回家了。
王财主把小猫头鹰养在仓房里，不让它们见阳光。小猫头鹰一天天长大了，能飞了，就满屋乱窜，挺烦人。王财主心想：等它们长成大猫头鹰，还不把我吃穷了？不行，非把它们弄走不可。
王财主又想出个坏主意。这一天，他趁着天黑，把这群小猫头鹰全扔到后山沟里去了。
又过了一年多，王财主家真的添了个大胖小子，夫妻俩高兴极了。孩子长到七八岁的时候，有一天，忽然对王财主说：“爹，我到西山去找我妈去。”
王财主一愣，心想：这孩子怎么胡说八道，他妈妈这不是好好的吗？就问孩子：“你妈不是在家吗，你怎么说你妈在西山呢？”
孩子说：“我妈是西山的大猫头鹰，因为给我找吃的，才被你逮住的。我妈现在生了好多小猫头鹰，让我去把它们领回来呢。”
王财主越听越害怕，心想：莫非这孩子真是“恨不”的儿子？他问孩子：“你妈是怎么跟你说的？”
孩子说：“我妈对我说，当年你把我妈逮住的时候，她正在孵小猫头鹰，你把它关在笼子里，它没法喂它的孩子，它的孩子后来全饿死了。我妈还说，它养活我，是为了报仇。现在仇已经报了，它要接我回去，叫我以后再也别回来了。”
王财主一听，吓得脸色腊黄，浑身哆嗦，赶紧给孩子跪下，哀求说：“孩子，你是我的亲儿子，千万别听你妈的话，你要是走了，你爹你妈可就活不成了。”说着，夫妻俩抱住孩子，“咕咚咕咚”地磕响头。