八月十八，三辅平原的落叶已积得很厚了，渭水两岸都是青黄一片，四处都弥漫着树叶与泥土混杂的味道。最后滞留的候鸟也开始南飞，秋蝉的名声也终于消散，使得天地间少见地空旷寂静，半晌也听不到一点杂音。
这时候一队浩荡的甲士从中穿过，他们都披着皮甲皮弁，仿佛一道河流在叶地上淌过，纷乱的脚步没有惊起烟尘，反而是产生了一股令人心痒的沙沙声。他们穿过茂陵、平陵这些先汉诸帝的陵墓时，守陵的人们问他们是何处来的，也是要往东去吗？行走的士卒们笑着说，是的，他们是扶风子弟，在长安稍驻后，就要随大将军出关去讨伐曹操。
而在他们前方的渭水北岸，京兆、冯翊、河东、弘农、上郡各地的精锐都已齐聚，队伍从安陵一直排到高陵。在陈冲的安排下，长安武库都为他们发放了新制的箭矢与长槊，还带来了从凉州牧苑得来的万匹良马，这些马匹多是用麦豆喂养的，马膘已肥，骑士们都极为欢喜，这些时日常常骑着坐骑在山野里狂奔。
等到这批扶风来的郡兵也加入队伍时，关中征募的大军就全部到齐了。消息传到朝廷，公卿们纷纷相互打探消息，询问此次关中征调了多少人，知道内情的人回答说，约有十三万了，这不由引起一阵骚动。
不久前晋阳霸府和河南都督府都已来报，说两地大军都已准备万全，合计兵卒约有二十五万，加上关中的大军，竟已有三十八万之巨，远远超出此前出兵三十万的预计，太常申屠蟠不由感慨道：“国家能有如此兴盛，实非前人所能想。”群臣莫不赞同，而后开始歌颂刘陈二君贤能。
这个时候，刘备正与陈冲在府中做出征前最后的计议。说是计议，其实大略从今岁四月开始便在倾心讨论，经过了多次辩论与争吵，终于在七月完成。虽然此后又经历了袁绍遇刺，曹操北投等大事，但大体形势仍未变化，且大大有利于汉军，故而仍旧可用，此时再说，也无非是强调要点罢了。
而这次征伐，总得来说，可以用一句话总结：三面张网，以慢打快，挟势压敌，摧破累卵。
在原本的计划里，陈冲是规划三面进军，在他看来，如今河北虽然一统，但是在防御上还是颇有疏漏。袁绍从张燕手中接收了大量太行山山关，向北又抵达燕山脚下，与乌桓鲜卑结盟，可以说隔绝了大部分的通道，但最重要的两处险关：居庸关、壶关仍然在霸府手中。
壶关可以突破太行天险、居庸关可以突破燕山天险。故而陈冲打算在西、北各派出一支偏师，直接袭扰河北腹地。同时以三十万兵力为主，自濮阳东阿渡过黄河，进入河北。如此一来，河北叛军将三面受敌，纵使兵士也非少数，却不得不陷入捉襟见肘的窘境。
既有三路大军抄掠所领，河北人心必然动荡不安，城池也会难以坚守。故而叛军欲要取胜，便只能与汉军会战，死中求活这一条路可选。
而敌之所欲，便为己之不为。陈冲计策的核心，便是与叛军避战。虽然三十余万大军，所耗粮秣巨大，可叛军更支撑不起。只要在叛军求战时，坚守不战，令叛军无机可乘，再缓步推进，辅佐以招揽利诱之策，时日一久，叛军必然无力支撑，土崩瓦解也是必然。汉军便是要坚持到敌军中归降日多的时候，便可乘势而攻，一击破敌。
如今曹操北投，带来的影响有好有坏。坏的是原本寄希望于袁绍死后，其旧部土崩的场景并未出现，而曹操乃是名将，此时统帅河北，恐怕较袁绍而言更为难缠。但好的是兖州提前叛乱，又及时为朝廷所发现，虽然仍有东郡、济北两地尚在抵抗，但其余郡国已为张邈陈宫所收复，不会再有后顾之忧。一想到霸府大军渡河之后，退路为曹操断绝的景象，陈冲刘备都不寒而栗。
时日已不早了，在魏碑还有出征大典在准备。故而刘备已穿上出征用的甲胄，大约只有半个时辰，他便要到城外去鼓舞士气。
陈冲也知晓时间不多，对刘备说的也多是叮嘱。
他先说：“这次出征，军士虽多，但指挥却大不易，你千万不可放松。”
刘备笑谈道：“孟德狡诈多智，我也是知道的，哪里敢大意呢？”
陈冲见他不明要领，不由得心中叹息，只得继续告诫道：“我说的不是孟德，你性如烈火，受不得激，往往行事操切，不顾全局。汝水与泗水两战你冒险得成，也有几分敌非狡黠的缘故。此次出关，你要多听元直、孝直他们的意见。”
刘备见他说得郑重，自然也收敛了几分玩笑，继而肃然说：“你不要担心我，我毕竟身边都还有云长他们。你留在关中，才是要多多小心啊！我听子经（牵弘）说，天子在宫中，似乎多有不忿呢！”
陈冲见他露出忿然颜色，知道刘备和天子的间隙已经无法弥合，心中也不禁叹息。他回头看室门紧闭，而后再缓缓说道：“这不是大事，即便你带走这多人，宫省内外，京南京北，都还在我掌控内。唯一值得忧虑的，是武都的董承，我不知其心意。故而我已把他调到你军中，那关西便没什么好担忧的了。”
此前建平将军董承被调到陈仓时，陈冲并没有寄予什么期望。只想他能继续封锁武都，将最后的董卓余部逐渐瓦解。谁知董承到任之后，竟然一反平日守旧的常态，率军成功攻入散关与故道，而叛军或许是山穷水尽了，竟也步步退让，先后让出河池、下辨等要地，最后退入了汶山之中，似乎与白马氐合流了。
这令陈冲大惑不解，他知晓董承的平庸，更知晓贾诩的难缠，武都战事的顺利让他察觉出些许不对，但却抓不出什么头绪。故而他选择直接掐断异样的根源：收复武都后，陈冲将董承所部调入出征队伍中，并把武都移交吕布，令他继续清剿董卓残党，他与凉人有深仇大恨，虽然性格轻挑，但也可靠得多。
“咳！”刘备想到有这么多牵扯，狠狠叹了口气，但他随即又想到了什么，靠过来对陈冲低声说道：“宪和私下里跟我说，此次若是事成，便是封王的时机，庭坚，你怎么看？”陈冲闻听后，低首思量了两刻，而后慢慢说道：“高祖说，非刘氏不王，玄德你可以在回师之时，先于沛县祭祀，告祭高祖，申明族次。如此占据有大义，凯旋回京后，霸府提出此事，也就名正言顺了。”
刘备大喜，他搂着陈冲的肩膀，拍着背说道：“庭坚，你我之情，便是倾尽四海也难以言及，希望你我两家，能百世如一。”
此时时间也不早了，刘备说罢，便带上铁胄，与陈冲一同前往渭北誓师。
这次誓师声势非比寻常，除去受阅的近三万军士外，天子皇后公主还有朝堂公卿都也到场观礼。百姓们听闻后，也都不请自来，将几座渭桥挤得水泄不通，并对着受阅的士卒们指指点点，他们希望通过这种方式，满足些许不能亲临疆场的遗憾。
为阅礼，场中临时搭有一座高台，天子与公卿都端坐后方，而刘备立于高台前端。陈冲端坐在天子身侧，公卿之首，他听着周遭的喧哗声，看向远处刘备阅军的身影，忽然有一种恍如隔世的感受。
这一幕他已然熟悉了，几乎每年他都要在这个时节送人出征，但正因为太过熟悉，他心中隐隐产生了一种质疑：这真的会是最后一次大战？一切会有那么顺利？对于权力的斗争似乎无休无止，即使没有率兵征战，他的内心也有些疲乏了。
他暗暗在心里想：过去张良抛弃相位隐居，自己常觉得不可理喻，以为其软弱，胸中志气易消。等自己也在这个位置上，才发现人与人的勾心斗角，当真容易消磨人的斗志。或许再过些许时日，自己应该找一个能够继承衣钵的学生，把新政颁布完后，把朝政交由他维持。这样，自己就可以卧闲农居，以着书立说了却余生。
念及于此，他低首看向前台的徐庶，见弟子正庄严地看向台下众军，这让他心中不由有几分满意，他又想：好在我也算是后继有人了。这么想着，时光很快就过去了。等军士尽皆向东开拔，战马开始竞相嘶鸣，陈冲才缓过神来。他领着百官走下高台，一直送刘备到兰池左右。
此时天空没有太阳，青色的水面与枯黄的野草向北边天迹蔓延，周遭灰蒙蒙黯淡无甚。这时候，新建的毗沙门寺里有近百名僧人走过来，身穿着袈裟对着汉军念经祝福，祝愿他们如同毗沙门天一样百战百胜。
刘备听说自己颇具佛相后，一直对佛寺发展较为支持，这座毗沙门寺也是他捐助修建的。不过显然他并不怎么信，临行前，他并不听什么经文，而是在摸着马背，对陈冲笑说：“今日征战，可有诗歌相送?”
陈冲想了一会，对他念道：
“上马带楚钩，翩翩度泉州。
小来思报国，不是爱封侯。
万里乡为梦，三边月作愁。
早须清黠虏，无事莫经秋。”
随后刘备和陈冲握手言别，陈冲看他拨转马头，抖擞缰绳，忽然想起炎兴元年，他首次带军出征，好像也是这样一般的情景。刘备显然也想到了，他转回头来，冲着陈冲大声说：“等我捷报！”说罢回头打马而去，一行人马沿着行走的行伍向东抛去，很快就消失在昏涩的天地尽头。