管宁？陈冲听过名字，或者应该说，他早闻名已久了。
管宁乃是北海名士，同时也可以说，是当世最为闻名的隐士。世上被誉为不慕名利的名士有很多，但往往都有始无终，令人大失所望。比如曾被称为龙头的华歆，又比如当年身为儒宗的马融，表面上说淡泊宁静，但私下里却汲汲钻营，结党营私，最后晚节不保。这种名不副实的人物，本是世上的大多数，不足为奇。所以真正能坚守高节的人，才更加让人钦佩。北海管宁就是这样的奇人。
管宁出身名门，为齐相管仲之后。但其年少不幸，丧父失孤，致使家境中落。族人怜悯他的遭遇，便纷纷想出资援助，但管宁却推辞不受，自己一人负责丧葬，并为父守孝，由此名声大噪，成名北海。守孝结束后，管宁游学他乡，以明经着称，后来遭遇关东大乱，他与同乡亲朋避乱辽东。公孙度、公孙康父子都对其极为礼遇，但管宁全部推辞，遂结庐于郊野，在百姓中讲解诗、书，辽东自此大化。据说公孙氏不敢于辽东称王，也是畏惧于管宁的声望与礼节。
后来曹操立国关东，青州稍平，管宁便回到北海，依旧贫困度日。曹操听闻他的名声，便派人出使征辟，打算以贤望入朝来论述东朝正统，但管宁自称草莽之人，将曹操的礼遇推辞了。曹操听闻后仍不甘心，就又派了一队兵士再行征辟，并托话给管宁：“若再盘桓，当收而下狱！”。但纵使是刀剑于前，管宁仍然不受，只回复说：“若杀我，可埋于青山。”使者终究不敢下手，只能空手回报曹操，曹操因而感慨道：“管幼安之节操，清白胜过霜雪啊！”，遂放弃征辟。管宁由此享誉南北，世人也因此赞誉说：“北海何幸？附此龙尾。”世人也将管宁与陈冲并称为“一首一尾，朝野二龙。”
说起来，陈冲其实和管宁也有渊源，当年管宁游学各郡，就曾拜倒在陈冲祖父陈寔门下，可惜当时陈冲正在雒阳，并未与管宁得见。而在收复青州后，刘燮其实也动过征辟管宁的心思，但陈冲劝谏说：“深山芝兰，受幽谷之泉，无尘之雪，乃得芬芳，迁之庙堂，名为大雅，实则绝望，不可为之。”这才打断了刘燮的念想。
但陈冲此前却从未与管宁有过书信往来，今日怎么会没有缘由的收到他的来信呢？
在荀俣好奇的注视下，陈冲打开信件，只是粗略地看了一下后，很快就露出恍然的笑容，他将这张信件重新折好，用镇纸压在桌案上，而后长舒了一口气。这时陈冲注意到荀俣还在房内，显然在好奇信中的内容，就笑着说：“没什么大事，是管君受友人所托，想与我完成一桩三十年前的约定罢了。”
“约定？”
“一次清谈的约定罢了。”
陈冲也没有想到。在听说焦先失去踪迹后，他以为那件三十年前的约定已经作废了。不料焦先和管宁竟是好友，管宁受焦先所托，邀请陈冲去他北海家中，来完成这场时隔三十年之久的清谈。陈冲恍然就回到那场三十年前的河东庭院之中了，那时很多人还在，玄德刚刚完婚，孟德还未与自己决裂，阿琰和阿白都在自己身旁，还有父亲，伯父，多么遥远的回忆啊！自己都以为自己将其忘却在粘稠的岁月里了，结果现在突然发现，一切都还那么清晰，清晰到自己记得焦先在坐席上破旧的衣着，沾满在草鞋上的泥垢。
陈冲问荀俣说：“送信的人还在吗？”得到肯定的回答后，陈冲让人把信使请进来，原来是同为管宁好友的邴原，他如今在青州刺史皇甫坚寿麾下担任治中从事，此次是来京送田册，顺路来送信的。
陈冲和他寒暄少许后，指着信件问道：“管君现在身体还好吗？我记得他比我还大两岁，所以才不敢请他到朝中来操劳哩！”
虽然面对当朝宰相，但邴原并不显出自卑，而是坦荡笑道：“请丞相放心，幼安他每日躬耕于陇亩之间，无论春秋，故而身体强健。即使冬日大雪，他只穿两件夹衣便能御寒，若要访友远游，他一人一杖，上百里也可以去得。”
陈冲闻言，顿生向往之情，下意识地接道：“这也是我想过的生活啊！可惜，求而不得！”紧接着，他又露出苦笑来，指着桌案上的这些文牍对邴原说：“根矩兄既然也在郡府，就知道现在朝中有多繁忙了。你看，伐吴在即，我这里的事务可谓是堆积成山，每日都从早忙到晚，要我现在去北海赴约，恐怕是无能为力啊！”
邴原说：“这我其实也和幼安说过，他说他等得了，无论何时丞相去北海，他都恭候欢迎。”
话说到这个份上，陈冲也不好推辞了，他手扶下颌，思忖了片刻后，说道：“那就请根矩兄转告管君，短则两年，长则四年，我必定到北海赴约。”说罢，又从书房中取出一支竹笛，交给邴原说：“这是我多年来随身携带的笛子，托根矩兄转交给管君吧，以此聊表我的心意。”这种表态令一旁的荀俣感到吃惊，毕竟赠送乐器有寻觅知音之意，上一次陈冲这样表态，还是听闻周瑜死讯的时候，由此可知陈冲对于管宁邀约的重视。
等到邴原告辞以后，陈冲坐在案牍前良久，他还在回想自己和焦先的约定。毕竟尘封的记忆一旦涌现出来，不像井水的木盖一样可以随意开阖。当时的争论是什么？焦先说，人心不古，就是因为大家不肯和光同尘，绝圣弃智，所以才导致如此大的灾祸，眼下就应该迷途知返，亡羊补牢。自己说的是什么呢？陈冲回忆了一会，想起来了，自己好像说的是“怀王霸之略，传开智之道，护生民以太平，晓大义于后世。”两人都说服不了谁，于是说要三十年后再来分个高下。
想起自己年轻时说过的那些话，陈冲生出一种微妙的尴尬感，让他坐立难安。他不由感叹，这真是青年人才说得出来的话，现在的自己哪怕有这份心意，恐怕也难以启齿了。而陈冲之所以还不愿去面见管宁，除了公务确实繁忙外，也是有这样一种大业未成的原因在，如果自己连孙吴都未能灭掉，又如何敢说护生民以太平呢？
为了在生前完成这个愿望，陈冲又加倍投入到了南征的准备事宜之中。
这一年，荆州的边境陷入了难得的和平期，显然吴军已经得知了汉军准备总攻的消息，在为接下来的防御反击做准备。根据探子的回报，吴人在诸如襄阳、安陆、江陵、夷陵等重要城池，都在想方设法的加固城防，加设砖石都只是最寻常的手段罢了。更详细的报告说，吴军在南郡漳水、沮水一带修建拦河堤坝，打算等汉军进入南郡时，就挖堤放水，使汉军快马无法驰骋；在秭归至夷陵一带，吴人开始在江窄处拉开横江铁索，使蜀中舟师不能顺流而下；而在安陆和夏口两地，吴军更是大造船只，据说要修建数十艘能与城墙齐平的巨舰，巨舰上装有数支床弩，一箭能射出数百步之遥。南府的将士们听闻了毛骨悚然，都说南征实在是苦仗，颇有厌战之意。
不过元帅关羽却不予理会，在受到了陈冲扩军的消息后，他暂时离开南阳，转而到汉中南郑去督练新军与水师。在给陈冲的书信中，他说南府军在汉水上游，实在难以练出和吴人匹敌的巨船，不妨就苦练小船斗舰，在水战上以灵活性和数量上取胜。他的思路与陈冲并不相同，但陈冲还是信任关羽的才能，让他在另一条道路上进行尝试，他相信关羽会给自己带来不一样的惊喜。
而在淮南这边，司马懿仍然不放弃进攻的尝试。这一次他别出心裁，率领三万水师绕海路进攻广陵，闪击淮阴、淮陵等重镇，颇有斩获。但很快诸葛亮又还以颜色，孔明依旧坚持去年的战略，司马懿攻东，他就调兵向西，很快攻下了吴人掌握下的蕲春郡，逼得司马懿悻悻撤军，司马懿还特地来信说：“陈庭坚独断朝权，屡害旧友，堪称最无情也，孔明为其驱驰，实乃明珠暗投！”而孔明得信后，只是一笑而已，随即就将信件上交到雒阳，并附信给陈冲说：“司马懿性残忍情，刚决仿佛曹操，而狡诈又胜之，实乃好敌手。但孙权非宽宏大量者，不能尽其才也。”
至于和陈冲事前商议的金翅楼船，诸葛亮已在淮水制作成功，他亲自乘船试用后，效果极好，发现这种楼船不仅能够在水面上占据主动，就连在水上攻城，也极为可怖，唯一的问题，无非就是驾驶速度会比寻常楼船稍慢。但诸葛亮信心满满，他对陈冲夸口说，只需要再给他半年时间，让新军适应船只，伐吴的时机就已经成熟，必然是摧枯拉朽，一鼓而下！
就这样，事关大江南北命运的延熙七年来临了。