吴军从三月（公元222年）开始合围合肥，进而展开水攻。吕蒙以三面筑堤围困，看似无懈可击，可纵观整个淮南战局，形势还是极为微妙：此时合肥城内虽有诸葛亮坐镇，但守军仅有五千人，绝非是汉军的真正主力。究其根本，是因其余汉军分为两部，一部由杜畿带领，驻扎在六安左近，一部由马岱率领，留守大本营寿春。两者一西一北，如同窥山之虎，令吴军如芒在背。
在吴军合围筑堰之时，诸葛亮便与两部传书布置，以为吴军以倾力包围合围，其势虽大，其围虽严，但想要破城，却非要数月不可。此时吴军坐守长围，已如死物，汉军大可批亢捣虚，纵兵于历阳、龙舒等地。一旦能迫吴人分兵回救，汉军无论是径直回军解围，还是在半路设伏打援，都能够极大缓解合肥之围的困局。
到四月，合肥周遭堤坝筑成，吴军水师大量进入堰湖内，以巨舰临城，试图与合肥汉军对射。然而等他们靠近时，发现汉军的应对不合常规。吴人在楼船上飞箭如蝗，而守城汉军躲在城牒之后，竟丝毫不予回击，好像是纵容吴人楼船接近一般。吴人前锋不敢自作主张，立刻将此事回报主帅吕蒙，吕蒙也大感奇怪，但既能安全近城，就断无不用兵尝试的道理，稍作犹豫后，吕蒙就令麾下士卒靠墙进攻。
这次攻城，吕蒙动用了四艘楼船，它们并立而行，体型庞大，近看好似传说中的鲲鹏一般。而楼船内部载有六千吴军，是名副其实的江上要塞。吕蒙令他们先攻合肥城南面，一旦取得突破，后方会有五艘楼船前来接应，一鼓作气夺下合肥城池。
此时是东南风，吴人的楼船顺风而行，速度极快，片刻间就已经靠近到汉军箭程之内，但正如此前看到的情形一致，汉军并没有主动回击，而是继续保持静默，等待楼船向前。此时的吴人也分外小心，他们把船速慢下来，在船舷上准备进攻的木梯和长槊，而后屏住呼吸，等到楼船与城墙相撞的时刻。
“咔”的一声后，楼船的高台顿时响起轰雷般的鼓声，那是进攻的号令，士卒们也随之发出呐喊，像蚂蚁般涌向船舷与城墙的相接处。由于楼船的甲板本就极高，而进入夏季以来，水位也大幅上涨，致使吴人的船舷与合肥城墙间几乎齐平，甚至有些还高上数尺。吴人很轻易地就将木梯架好，随即攀爬着向城墙上攻去。在他们的预想中，接下来他们需要占住一段城墙，等到援军到来即可获胜。
可也就在此时，接战的吴人们才赫然发现，在合肥城头飘扬的旗帜之间，立有一些无旗的长杆，光秃秃极为刺眼。而值得注意的是，这些长杆并不是直立的，而是微微倾斜，端头似乎裹有什么事物，事物之下，好像有绳索和什么机构相连，看起来仿佛一个不伦不类的拍子。
还未等他们进一步靠近观察，一阵投石划破空气的嗖嗖声打破了战鼓的喧嚣，眨眼之间，这些类拍的长杆如闪电般轰然落下，径直打入到吴人的船舷之上。而出乎吴人意料的是，己方的甲板仿佛纸糊的一般，这些拍竿落下，顶头的事物脱坠而出，几乎瞬间将杉木砸碎砸裂，进而损伤到船身下部的榆木。吴人们这才意识到，原来这些长杆顶头安装的，是特制的石头！这些号称江上无敌的巨兽，仅仅在一刻钟的时间里，就因石击变得千疮百孔。还有一些没有命中楼船的拍竿，猛地砸在水面上，溅起了大量的巨浪。
吴人们根本没有料想过，自己竟会遇到这样可怖的武器：仅仅是一轮拍击下，四艘楼船的侧舷都被撕裂出无法忽视的创口，大量湖水涌入船内，各种碎片横陈江面漂浮，还有一些难以言状的血色肉块。而他们甚至来不及去关注到底有多少死伤，只有一个想法：立刻调头撤走！如果继续停留在城头，江水倒灌，会导致楼船彻底沉没，吴人们完全无法在这种情况下登上城头。
短暂的鼓声就此消匿，取而代之的，是意味着撤军的鸣金声。然而楼船如此笨重，平常就极难调头，而现在出现了大量裂口，又怎能安然撤军呢？吴军放弃攻城，忙着指挥水手们转身的时候，城头上的汉军也通过转盘和绳索，把落下的拍竿渐渐收起。吴人们眼睁睁地看着他们将拍竿拉上高处，心中祈祷自己能快些离开，可惜已全无可能。
汉军见楼船还未脱离进攻范围，也毫无半点拖泥带水，再度松开绳索后，数十支拍竿再度发力，缓缓划过抛物线的顶端，然后急速朝吴军船队下坠砸落，而吴人仅仅只能用箭矢还以颜色。结果，石块坠江和击中楼船的声响，彻底压垮了吴人。那些因石块而不断腾起的连续巨浪，更是只有用山崩地裂，山河变色方可形容。自有楼船以来，还没有人用这样一种方法去反制水军，在风平浪静的水面上，直接用数之不清的石块将水军的船只和肉体彻底摧毁！
在远处观战随时准备加入战场的五艘楼船，此时只能怀有一种逃出生天的侥幸心情，眼睁睁看着自己的战友一点点地被摧毁击碎、倒塌、解体，直至翻覆和沉没。过了好一会，无数的尸体才开始慢慢浮上水面，满江皆是，随波逐流。还有无数解体的大小木板上下漂泊，碎片在水面上打转相互撞击。等汉军停止发拍后，水面的波涛终于变得平静，而那四艘巨大楼船，则已不见踪影。
原来诸葛亮早已思考过吴军动用水攻的情景。在他看来，若只是在城中与吴军对射箭矢，等同于坐吃山空。一旦箭矢用尽，守军就没有任何反制手段，落城也就是时间问题了。于是他连夜苦思，设计了拍竿这种新型的武器，专门来针对吴军的水师。
这是他根据发石车得来的灵感。以人力进行投石，虽然破坏力巨大，但是临敌时却难以命中，十有九空，故而只有在攻城时才动用发石车。但诸葛亮考察过吴人的舟师后，突发奇想，如果不直接投石，而是改用一端固定有巨石的木杆呢？其原理和投石机大同小异，无非是在城头架起一根五十尺高的长木，一端装契有一块打磨好的巨石，另一端则用滑轮固定，起落由绳索轮盘拉动，一旦有敌船靠近到城头五十尺内，士兵就放松绳索，巨石一段轰然落下，必定能将船只打个对穿。今日一试，果然收获奇效。
吴军在损失了四艘楼船后，暂时也就没有了直接攻城的想法，而是转为长期围困，打算利用水师将汉军困死饿死。但接下来，就是马岱杜畿两部起作用的时刻了。他二人等到六月下旬，雨季稍停的时候，兵分两路，一左一右突入到吴人后方。杜畿负责舒县、居潮、临湖一带，马岱负责历阳、阜陵、全椒一带，由于吴人没有留下太多守军，导致两人是轻而易举地就将其尽数攻破，吴人仅剩下濡须坞一地还留有控制。
七月中旬，孙权得知消息后，深知吕蒙不能撤军，于是亲率三万水师至濡须坞督阵，并严令吕蒙不必后顾，继续围城。而杜畿马岱望见孙权亲至，又发觉濡须坞地势险要，难以轻取，试攻几日后，便选择放弃原定计划。杜畿以为，孙权既然来援，吕蒙等人当以为后方无忧，必有所松懈，正是汉军调头破围的良机。他说服马岱后，也深夜从濡须坞口撤军，同时下令放弃已经攻破的淮南诸城，立刻往合肥解围。
此时正是初秋时节，汉军战马秋膘正肥，又刚好有十来天没有下雨，可谓是秋高气爽。汉军奔驰在平地之上，正好发挥出闻名天下的神速。孙权早上才发现汉军撤军，而到了中午，杜畿等人就已经出现在合肥的堰坝下了。堰坝上的吴军围困日久，确实没有做好迎敌的准备，很多人还在营中休整，不及列阵，就被汉骑冲下堰堤。
杜畿占据一处营地后，双方立刻按计划行事：马岱率半数士兵固守遇敌，而他则率另外半数立刻开始挖掘堤坝。到当天深夜，吴军数次试图抢回营寨，又数次被马岱挫败。而汉军则成功挖开大堤，万千波涛顿时从缺口倾涌而出，化作洪水席卷而下，将周遭土地灌成一片泽国，不少吴人随之卷走不知所踪，而原本包围合肥的楼船巨舰，多数因水位下降而迅速搁浅，只有小船得以回到施水之中。
只是汉军的行动也就到此为止了，堤坝溃散后，合肥周遭尽是泥沼，已不适合两军对攻厮杀，尤其不适合骑兵奔驰。但秋季到来后，吴人也不可能再次使用水攻合肥的战术，让他们顶着巨大伤亡破城，显然也是不可能的。双方都深知，这一仗已经无法再继续下去，于是也就不再做更多的交战尝试。
等到八月上旬，吴人将搁浅的楼船尽数拖入施水后，他们也不再停留，在汉军的注视下缓缓退回濡须坞。这也意味着今年的汉吴交战，终于告一段落了。