每到秋冬，边事往往告急，帝王紧急点将，宁远侯言如海再次奉命戍边，而忠勇伯齐志青则被调往云贵评定夷乱。太庙受斧钺，不日开拔。
言景行长亭相送，遥见亲卫队军旗烈烈，父亲甲胄齐整，银甲向日火红战袍在风里翻卷。雄浑豪迈一如当年，微独鬓角银丝眼下褶皱让人心中暗惊。多年杀伐，边塞风霜，从身体到心理，都催人沧桑。
“万事平安，百战百胜。”躬身祝颂，言辞简洁，深深一揖，言景行垂首摆出极为恭敬的姿态。
年纪尚幼的言仁行依样学礼：“祝父亲百战百胜！”
言如海看着两个儿子，眸中微光几次闪烁，最终一手一个，用力扶起：“你们两个要和睦相处，同心同力。我侯府人丁虽少，却万万不会遭人轻视。”
言仁行用力点头。他看了言景行一眼。兄长的眼神并未与他交汇。言景行视线微低，看着父亲乌云翻墨牛皮战靴，不晓得在想些什么。
君王祝酒，亲赠宝刀。车粼粼马萧萧家眷走送。
待到太阳下山，奄然归程。杨小六跨马跟在言景行身边，兴致高涨，显然跃跃欲试。“表哥，你去过西北，那里到底怎么样？短兵相接，血染白沙，敌人望风即遁。”杨小六拿腔拿调，言景行没好气的看他一眼：“你说书呢？”
“我也想去西北。”
“说什么傻话！”言景行催马先行，懒得理会满脑子奇思妙想的莽撞孩童，心里却默默拿定一个主意。
今年冬天分外长些。往年立春后气温变已经开始回暖，但今年到了岁头又来几场大鹅毛。对老人来讲，隆冬本就分外难过，尤其儿子远在云贵，想到凶恶的贼寇，想到恐怖的瘴气，就更是食不下咽，睡不安稳。
暖香把烤热的秋香色灵芝纹毛绒毯子从熏笼上取下来，给老太太搭在腿上。老人放下枸杞党参安神茶，忍不住又落下眼泪：“这荣华富贵哪里是好享的？你只想要皇帝几个钱几分权，皇帝却想要你给他卖命呀。哎，身后有余忘缩手。大不了咱们还回老家种地去。这爵位哪个想要就给哪个吧。”
老人原本就牵挂远行人，尤其到了年关，阖家团圆，倍加思亲。不仅朝廷官员例行休假，贩夫走卒也有老婆孩子热炕头，偏偏自己儿子却不在眼前。比来比去更加伤感。连着念经，祈福，添灯油，还施舍馒头铜钱，哪天不做上几件，心里就急得难受。
这不？刚从云龙寺回来，又号召儿女们抄经，幸而齐家几个姑娘都学书认字。这点事情不在话下。齐明珠不喜书画，最不耐烦这种事，可毕竟求平安的对象是自己父亲，又有母亲横眉立眼按着脖子，少不得一字一字抄了。往年这种事，明娟最得意，她年纪虽幼，对书本却颇有悟性，字比明珠好看多了。每次都能得到齐伯爷的夸奖。
齐明珠这就不乐意了，嘴巴往下一撇，眼睛往上一翻：“小时机灵做不得数，将来未必过的如意。我们封爵之家，不必起五更打黄昏的寒碜自己，弄的跟贫贱书生一般。该有的荣华，那是绝对少不了的。”
她想说自己生来有福，嫡女荣耀，根本不必费劲巴拉去讨好。但明娟不比明月好性，天生一张钢口，怎肯服她？略过后半句不提，当即回嘴：“小时了了，大未必佳。姐姐说的十四岁中秀才，结果秋闱一败涂地的二哥哥吗？哎呀，二哥哥好可怜，被父亲揍也就罢了，还要被自己亲妹子说嘴!”
气的明珠跳起来要撕她嘴。明娟机灵，飞快跑进慈恩堂，往老太太这里一躲了事。
只是如今暖香回来了，她就不怎么乱来了-----总觉得那双眼睛亮的有点可怕，仿佛被她从头到脚扫上一遍，自己就是一本大字小人书，一览无余。被人看穿心思，实在是太不安全。是以她与暖香向来不搭腔。如今看到暖香抄好的经文，却暗暗惊讶，又比比自己的，心里有点微酸：“三姐姐的字写得倒是真好看。”
暖香笑道：“一般一般。”
这谦虚并不怎么有诚意。明娟心里那点酸又加重了些。她学的簪花体，虽然就年纪来说，就伯府这几个丫头来说，算是出挑，但到了暖香跟前，就相形见绌。心中又生出一股不忿：她才从乡下回来多久？怎么就练的这么好了？
为着这个赌口气，她愈发要卖弄自己学问大，知道的多。听到老太太如此感慨，便道：“祖母此言差异。历来‘富贵都在汗里煮，功名都在血中讨，’一份苦劳一分金，也是爹爹功勋卓著，您才有了老封君做，被别人磕着头叫太君。若是还在家里种地，别说是如今的碧粳米，胭脂粥，您每日喝的姜奶，怕是连着皇城的边都碰不到，生病都只能指望老天保佑了呢。我们比之一般人家，何其幸运，又何须懊悔？”
暖香微微皱眉，总觉得这人在用自己的聪明证明自己笨。老人不懂这个道理吗？要你来说。人嘛，总是穿破袄爱貂裘，有了权势滔天又怀念郊野黄犬。老太太根本不是让人来讲道理的，她只是需要安抚罢了。
幸而老人宽厚，虽然觉得有点梗，但并不嫌弃自己孙女，尤其八岁还当小孩。就暖香递过来的手帕，轻轻拭了泪，道：“对啊，因着他我才能活的长长久久的。又活的长长久久的替他操心。”
暖香随即笑道：“祖母无需过于忧虑。叔叔向来是名福将，不仅擅长带兵，而且极为机变。所以陛下调了老成持重的宁远侯去西北，却用叔叔这颇具机巧的新将往西南。您诵了那么多的平安经，求了那么多的平安符。佛菩萨定然格外眷顾。圣朝国力强盛，叔叔又深得下层兵吏之心。定然可以不辱使命，平安归来。”
“正是这个理。”老人握着暖香的手，眸中神色格外温和。如此贴心小棉袄般称心如意，又如何能怪她偏疼暖香。又道：“你们小孩子刚进了富贵窝，不懂。其实人间最难得是平安二字。”
明娟由此更加不忿。却也不好明着忤逆老人。当即做出十二分的娇态，钻到了怀里，揉着老人衣襟，委委屈屈的道：“暖姐姐说的对。我原是什么都不懂。奶奶只喜欢暖姐姐。不疼娟娟了。”
她很会依仗年龄优势，几分娇憨几分委屈的小模样很招疼。果然，老人怜爱的摸着她苹果般的腮帮：“又说傻话了，奶奶怎么会不喜欢你？我的孙子孙女我都喜欢。”
她一拱，一拧，强占了老人瘦弱的怀抱，暖香便被她屁股一扭挤了出来。轻轻理了理鬓角，暖香心道：难怪这个小妹妹得伯爷父亲疼爱，确实有几分伶俐。这么一闹，方才的失言就成了小孩子争宠博取关注故意为之，老人一笑而过，也不会心存芥蒂了。
明娟偷空抬起头，得意的看暖香，却发现暖香只看着窗外冬日彤云，神色淡然，毫不在意，心里未免更添一些不忿。你要假装不在乎，有本事就一直装下去！在暖香回来之前，最讨老太太喜欢的女儿一直是明娟。她扮足了乖巧，一直忍到现在，齐志青离开才发作，已经十分不容易。
而暖香默默盯着岁末短景，心里想的却是，又要过年了。不知道言景行现在在做些什么。老太太性子比较寡淡，侯府的年节向来不热闹。
------其实今年宁远侯府，老夫人难得有点兴致。她的娘家夏氏来了亲戚。她的小姑太太，和姑太太的大女儿。小姑太太青年守寡，抚养一子一女，因为妇道人家不懂生产，家道日渐衰落。如今一拖一窝的投奔过来。
当年为着悔婚，老夫人得罪了娘家，十几年不曾来往，直到后来言如海名震朝野，侯府如日中天，两家才又慢慢恢复交情。而言如海原本内订的夫人不是别个，就是这个姑太太。退婚时候，闹的非常大，脸皮薄的小姑娘羞愤难忍，要死要活，觉得实在太丢人，后来远远嫁了了事。却不料运气也背，姑爷大好青年一个，一病没了，丢下孤儿寡母。
老夫人不知是何用心，或者是同样青年守寡的命运让她起了恻隐之心，还是真心实意描补往日亏欠，再或是根本就是跟儿子怄气，让他自己惹的麻烦自己处理。所以特意把当着侯爷的，子女都有的儿子叫去，亲自下令让他去搞接待，京津渡口迎接自己往日的指婚对象，和指婚对象的女儿。
-------所以言景行在他人说自己刻薄的时候，并不搭腔。心里想的却是老太太同样刻薄，甚至犹有过之（这点儿一转眼俩丫鬟砸自己房里的张氏绝对赞同），只是无人敢讲罢了。所以这是家族遗传，不必多议。
偶尔他也会揣测一下父亲面对往日婚姻对象的神态和心理。大约人到中年，往事如烟，大家就剩一声长叹。
不过也只是偶尔。他有太多的事情要做，多到让他忍不住远离侯府。就比如眼下，披着大红猩猩毡火烧里翻毛披风的一个少女，袅袅娇娇，步沾落雪，风摆弱柳一般走了过来。朝着自己的方向-----