新皇帝于乾兴元年登上了皇位，次年又改元天圣元年(1023年)。“天圣”，是礼部几个善于溜须拍马的官员想出来的，一个非常讨刘太后欢心的响亮年号。
果然如崔成预料的那样，新皇上下诏于天圣二年重开贡举，并下诏令今后贡举改为三年一考。宋初虽然每年开科，但是录取的人数很少，后来改为间岁设科，扩大了录取名额。这次改为三年一举，进一步扩大录取名额，算是将这项国家大政固定了下来。
天圣元年的夏末秋初，天下的文人士子为即将到来的属于他们的盛大节日而心潮澎湃，科举考试是他们走上仕途的唯一途径。有些性急的举子已经踏上了前往京城的路途，为参加明年初的科举考试早做准备，以实现自己的人生梦想。
他们中有仰慕京师繁华想趁机玩乐一番的，有前来投亲靠友继续备考的，有提前来摸摸门路上下打点走关节的。开封城外的官道上，形形色色的考生络绎不绝。城里越来越热闹，大大小小的客栈住满了考生，街道也拥堵起来。
住在京城或周边区县的考生大可不必发愁路途的颠簸，一些自负满满的考生甚至没把这事放在心上，还是照常的生活、游乐，直到见到街上老的少的、贫富差距悬殊的各类考生越来越多，这才意识到人生的大考临近了，开始努力的收摄心魂。
从这时开始，礼部报名登记处的门前总是拥挤不堪。管你以后是不是王侯将相，到了这里你就是孙子，只能规规矩矩听训，是龙你得盘着，是虎你得卧着，这儿是取得进考场资格的第一关，听几句风凉话，遭受一些小的刁难都是寻常事。
参加贡举的各地举子来到京城首先要到这里报名登记，许多人填写完表格、办好手续后还停留在这里，为的是打探各类消息，探询熟人或结交新朋友。
轮到柳七了，他走上前去，礼部负责登记报名的书办连头都不抬，问道：“姓名、年龄、籍贯？”也怪不得他这么不耐烦，这么冷漠，他这几天问话问得嗓子都发炎了。
听到柳七的名字，书办有点吃惊地抬起眼皮看着他，打趣地道：“如果我没猜错的话，你应该就是那个轰动京城的填词的喽？”
柳七轻轻地点点头，他不想让别人听到。
但是书办可不管他是怎样想的，总算碰上了一个让他感兴趣的人，不用千篇一律的问话答话了，于是调侃着，“既然你名气这么大，靠这个吃喝玩乐不愁，费劲巴拉的还考什么进士呀？再说了，你头上风流浪子的头衔，也与进士身份不搭界呀。我看你不如趁着有点儿虚名，多填几首词，多攒点儿钱，这辈子就打下基础了，何必为进士头衔这点儿浮名，和这些人争个你死我活呢？你可记住了，名气再大，也是稍纵即逝，要好好把握，该捞就捞，过了这村可没这店。嘿，不过话说回来，我还是真心祝愿你今届搏得个好前程，发达了，送礼时别忘了我哟。”
听到这个被书办嘲讽的举子是名动京师的填词名家柳七，闲散在周边的举子纷纷围了上来。他们提出各式各样的问题，有愿意结交的，有约吃饭饮酒的，有想探讨填词的，柳七也无法一一回答，一个名字也记不住。
只有一个例外，一个年青人拉着他的衣袖请求他带着逛歌馆，这个独出心裁、大胆直白的请求让他记住了这个人。
那个人名叫宋祁。
几个考生挤不上前，远远站在一边指指划划，窃窃议论，“啧啧，瞧瞧人家这名气，一个雷天下响，谁人不知谁人不晓。往那一站气定神闲、渊停岳峙，就凭这气势，中不上状元也差不到哪儿去。”
“论才气、论人品、论气度，果然是名不虚传，又比咱们年长几岁，以在下论，今科状元非他莫属，其码也是强有力的竞争者。”
“他读的书恐怕比我听过见过的还多，从他词里用的那些典故就看得出来，那些典故，有的我翻书去找，或者向别人请教，都找不到答案。他填词时信手拈来，填词时肯定是乱糟糟的环境吧，再加上醉醺醺，偏能用得恰到好处，说明什么？说明他学养深厚、功底扎实，这样的人要是不能金榜题名，咱们都得卷铺盖走人。”
“唉，我听说这个人才气大得很，他为人家写的墓志铭，那家人说既不掺假又不拔高，符合史家遵从的秉笔直书，另方面又赞不绝口，说这篇墓志铭为祖上增光添彩，就差说是妙笔生花了。”
“我还听过更绝的呐，听说有位官员早年是杀猪的，不知撞上什么狗屎运，竟混上哪个州府的判官一职，朝廷让他递上履历，他怕写上曾干过屠户太寒碜，不想实写，别人警告他说，要是隐瞒篡改履历，会被革职查办的。这下子难坏他啦，请人帮忙，光去矾楼请客就去了三次，怎么写都不满意，如其实写，实在不好措辞，如果避讳杀猪一事就不是实录了，有违朝廷制度。”
还没说完，另一个考生抢过话头，“说到屠户，俺比你门儿清，俺家就住在开封外城，周边有好几个屠宰场，许多人家干的都是屠户活，有名的屠户俺都认得。住在那块儿，听不到别的，一天到晚都是猪在临死挣扎前的惨嚎声。”
前面那个考生不满意地打断他，“行啦，你家住在屠宰场旁边又不是什么露脸的事，听我说完，说不定将来你写履历时还有启发呢。”这个人说话也真不留情面，说得那位脸上青一阵白一阵的。那人接着道：“酒筵上，旁边有一个歌女接碴了，说就这点事值得你那么犯难？我找七哥出个主意，保你满意。过了两天，主家见到歌女，连连催问，歌女笑答：‘七哥就说了一句话，他说，他说……。’她就是不往下说，急得主家‘啪’的一声拍桌子上一块银子，歌女取过银子，笑道：‘不是我贪心，这也是他教的，说不见到好处不能说，写东西都是有偿的，不能坏了规矩。’主家无奈，苦笑道：‘也真是的，连我掏不掏银子都算计到了，估计主意也错不了。’歌女说：‘七哥说你不妨这样写：某年轻时曾操刀以割，示有宰天下之志。’主家听了大喜，连连赞道：妙哉妙哉，宰天下之志，胸怀大志、豪气冲天，哈，我乃少年英豪呀，这位先生真乃神人也！”
柳七有个很大的毛病，就是忒好面子，既然好面子，也就轻易不会驳人脸面，答应宋祁一次，就有第二次，然后是别人。有了宋祁一干人的搅和，柳七刚刚收拢的心又散了。
在和那些人的往来攀谈中，他很失望，比起自己来，那些人几乎都是腹内空空，就连宋祁也不例外。到了后来，他索性扔下那些不知翻过多少遍的书本，心说我这是干嘛呀，不就是考试吗，他一拍肚子，就凭我满肚子的学问，闭着眼也能答个八九不离十。