大宋刚刚建国十几年，还处在东征西讨、到处用钱之时。皇宫的面积很小，里面的人也很少，连着宫妃和宦官不足三百人，其中宦官有五十多个。就是这样，赵匡胤仍然嫌宫内人多，借着一次久雨不停为由，又将几十个宫女遣散出宫。
王继恩是内侍都知，也就是宦官里领头的。他本姓王，自小流落到开封，被一户姓张的人收为养子，取名德均，后来被净身送入后周的皇宫中。进宫当差，这在当时是个热门的职位，因为唐末黄巢农民起义把唐宫的宦官几乎杀光了，如今皇宫里、王府里到处都缺内侍。
他很伶俐能干，他见赵匡胤当了皇上以后，豪爽仍不减当年，他也学着假作豪爽，经常给周围的宦官们施以小恩小惠。他是陕州（河南省陕县）人，离着皇上的老家洛阳不远，他就常常在皇上面前说洛阳话，很得皇上信任。
他在宫中的地位升得很快，皇上批准他恢复了本姓，并赐名王继恩。他对皇上忠心耿耿、感恩戴德。
清晨，伺候在万岁殿外的王继恩再也耐不住寒冷，周围静得让人心里发颤，他终于壮着胆子前去探视。脚下的积雪发出咯吱咯吱的响声，越发让他心神不定。
寝殿里更加安静，皇上好端端地躺在卧榻上，睡得那么沉，连鼾声都停了。
王继恩轻手轻脚地走近前去，想再为皇上加床被子，却蓦地僵在床榻前，他发现哪里似乎有些不对劲，最初的反应是皇上原来醒着，大瞪着双眼，目不转睛地凝视着藻井。他试探着叫了两声皇上，没有回音，再凑近了看，惊得他魂飞天外，一股寒气逼入骨髓，一股热流顺着大腿内侧往下流。
他吃惊地发现皇帝赵匡胤已经暴亡，尸身僵硬。
“嗝喽”一声，王继恩喉咙里挤出一声哀鸣，瞬间整个人都崩溃了，腿一软瘫坐到地上。
过了好久，他才挣扎着爬起来，大着胆子伸手摸摸皇上的鼻子嘴，一丝热气也没有，他又摸摸脖子，硬梆梆的，看样子已经死去不是一时半会儿了。
他跪在床榻前，轻声地呜咽着，“皇上呀皇上，奴才对您是忠心耿耿呀，您怎么能喝点酒就醉死了呢？您老驾崩，奴才就落得个千刀万剐之罪了。呜呜，千刀万剐、千刀万剐呀，奴才可遭不了这罪。”
他干嚎了几声，颤巍巍地站起来，找到一条袍带，甩了几次才将袍带搭到大梁上，又拖过一把椅子。
他重又跪倒在床榻前，“皇上您走好！奴才这就跟着您去了，到了那边接着服侍您。”
他双手扳着床沿勉强站起来，忽然楞在那里，脑子里有什么事情闪过。是什么呢？他看看双手，又看看床上床下，一切都干干净净的。哪点儿不对劲呢？噢，他明白了，皇上不是醉死的，醉酒的人会吐得一塌糊涂，而这里是出奇地干净，连房间似乎都有人打扫过了，吃过的东西和盘碗都被收走了。
那么，那么皇上是暴病而亡了？要是这样，自己兴许还有一线活路。可是，可是前两天太医才刚来过呀，还都说皇上龙体健康、福寿绵长呢。
他慌忙漫无目的地搜寻，发现玉斧缺了一角，玉斧损伤了，这得使出多么大的劲儿呀，他耳边又响起桌椅板凳的响声，嗡嗡的直冲脑门。这块玉制的斧钺完美精巧结实，如今损毁了，皇上该心疼了。心疼？唉，想到哪儿去了，甭说一件摆设了，就是这万里河山，也用不着皇上操心了。
可是奴才还是要为皇上尽最后一点心意，少了的这块约莫着有铜钱大小，他想找到收起来，修理好后让它陪着皇上。此外，陪葬之前也好做个凭据，可是做个什么凭据呢？又能证明什么呢？他也不知道。他在桌子、凳子底下一通乱找，却怎么也找不到。
当夜，窗外漫天大雪，窗内烛影斧声，室内室外血冷雪冷。
天交五鼓，被从凤榻上叫醒的宋皇后，得知皇上离奇驾崩的消息后一阵天眩地转，天塌了！皇宫里最可怕、最不能预测的就是这一刻，而她却从来没往这上面想过。迷茫中听到王继恩问怎么办，宋皇后忍住悲痛骂道：“都是你们这些狗奴才，你们怎么侍候皇上的，一再告诫你们盯着点儿皇上，看着他，让他少喝酒少玩耍，你们是干什么吃的！以后再和你们算账。”
她发过脾气后，才发觉自己有些失策，不该在这种特殊时期训斥王继恩，于是赶紧又安抚了几句。她脑子里首先想到的人是皇上的小儿子赵德芳，便吩咐王继恩，赶紧前往东华门外宣召赵德芳进宫。她自己带了仆侍匆匆赶往万岁殿。
别看这个王继恩是皇帝赵匡胤的贴身内侍，他心里早已打定主意，脚踩两只船，兄弟俩个谁也不能得罪。事实上，他已看到晋王权势熏天，皇上一天天被架空，他的心已倒向晋王赵光义，早就被收买，成为晋王安插在皇宫中的耳目，宫中之事他一五一十地都要向晋王汇报。
他虽然是个阉人，下边不行了，但脑子好使，五官灵敏，早已嗅到两兄弟间的裂隙，也觉察到自己所处位置的风险，也许到了选择两兄弟的关键时刻了，首先是保住性命，然后才是保住权力，保住荣华富贵。