赵正在庭州小住了几日，却再未与乞力柔然私下见过一面。玄甲军在城外扎营，只等赵瑶林安顿下来，赵正便借口安西还有要事，启程回去龟兹。
乞力柔然在城墙上送别，目送着赵正所乘坐的马车渐行渐远，绕过一片树林，便就没了踪影。心中暗道，不知这一辈子，是否还能再见？
她望向了东方，只是膝下仍有阿明，若不是汗庭未定，追随这狠心郎君回去大唐，不做这至高无上的汗国国母又如何？她向往那恣意洒脱的生活，哪怕不求名分，便是一死也是值得了。
这被撩拨起来的心弦，嗡嗡挣响。
“可敦！”身后一人打断了乞力柔然的臆想。
乞力柔然回头，却是近卫伽罗禄。
“你回来了？”
伽罗禄点点头，“不负可敦厚望，叛逃右部的薛罗甚已被我诛杀。当日在铁兰军，便是他领着西洲叛军围攻阿明特勤的。若不是可敦有先见之明，联合十三部落，引来援兵，击退了叛军，那日便是我，也拦不住了。”
“就算没有十三部落，你领着两千人未必没有胜算。”乞力柔然道：“他的部曲都杀了？”
“一个不剩，全杀了！西洲军整，凡是与汗叔巴特、薛罗甚有关的将佐、兵卒业已在押回庭州的路上，不知他们，可敦要如何处置？”
乞力柔然点头，悠悠道：“昨日我梦见了先汗。”
伽罗禄抬头看了过来，不知乞力柔然何意。却听她道：“先汗说，他一人在狼神怀抱中略显孤独，让我送几个人去给他。”
“末将明白！”伽罗禄应声领命，决心等人押到庭州以后，全数开刀问斩，送他们下去。可乞力柔然似乎还不知足，又叹了一口气，道：“可光送他们下去，先汗会不开心的。他素来喜欢我帐中的婢女，这几日，我便差她们一起去陪先汗吧。”
“可敦……”
“不！”乞力柔然忽然摆了摆手，“还不够，先汗在狼神的怀抱里，不知会否生病，亦不知有无他人为他煮食。伽罗禄！”
“在！”
“将穆参巫医、葛罗贤大厨也一并打发过去吧！”
“可……可这都是可敦你的亲随啊！”伽罗禄大惊，劝谏道：“就算可敦思念可汗，也万万不可将他们都杀了。若是都杀了，可敦你身边就没有了亲信之人啊！”
忽然像似想到了什么，伽罗禄问道：“近日臣听闻，庭州多有谣传，说可敦……可敦与赵都护……可敦你是否不信任他们？干脆全杀了了事？”
乞力柔然闻言冷笑，目光直逼伽罗禄：“谁传的？全送去狼神的怀抱……”
伽罗禄望着乞力柔然冰冷的眼神，直吸两口气，还想再劝，却听身后传来了脚步声，回头看去，原来是药罗炎。
“狼领！”伽罗禄单手抚胸，药罗炎点点头，“你回来了？”
伽罗禄顾不上寒暄，道：“狼领，你快劝劝可敦吧！”
药罗炎却摇头，“伽罗禄。身为可敦亲护，你该知道自己的职责。汗庭容不下这许多谣言，你若不去处理，那便还是我去了！”
他边说，边站在了乞力柔然的身后，单膝跪地。伽罗禄一时便明白了，这哪里是要阻止谣言传播，他们这是要杀人灭口啊……
时光飞逝，一转眼，安西的冬天便随着一阵沙尘暴彻底结束。滚滚黄沙扑面而来，呼啸而去。留下的，是满地的黄沙。阿比从新里回来，却是灰头土脸，一身的狼狈。
都护府下的马场近日生下了许多小马驹，嫩绿的草原逐渐丰盛，潺潺的流水滋养着沙土，麦苗已经开始接穗，渠边也逐渐地有了人气。里中的女子们趁着太阳温暖，聚在渠水边拍衣盥发，说说笑笑，尽是这一个冬天的家长里短。
阿比巡视了一圈铁匠作坊，新打的马镫配着还散发着皮子味道的马鞍已有四千余套。等去都护府交差之后，他便要送这些马具去往碎叶。新训的两千骑兵一同发往前线，护送四千匹马，争取能赶上碎叶城的春练。
大食这一年来愈发跳踉，但碍于安西增兵，也并不敢有过分的举动。前线约茹军与他们有过一次短暂的交手，身披坚甲，手执锐刃的安西一军不负众望，以三百人击溃了大食一千之军，迫使大食军队退出了占领的大唐领土。
都督府将战报传回了长安，朝廷大振。诏令嘉奖安西一军，并擢升了数位约茹将领。这也让赵正脸上长光，于是除去朝廷的嘉奖，都护府还拨钱万贯，牛羊百只，一并送去吐火罗。
阿比心中高兴，待进得都督府后，却见朗多秦、赵吉利也回来了。加上胡三大、赵大柱，这四人当中阿比也就只认识赵吉利，便主动地问了好。那几人见了阿比，起初还不在意，直到赵吉利喊了一声“大舅哥”，顿时齐齐望了过来。
赵大柱瓮声瓮气，“你人在吐火罗，怎地还拐了个约茹女子？怎地，约茹一军出征吐火罗，是带了家眷的？”
赵吉利大大咧咧，拉着阿比介绍说：“你几个啊，都给我看好了！这是我大舅哥，如今也是都护府下马军教头……”
“还兼了马场巡检。”赵正出门，道，“你们手底下的马匹、马具，可都是他的功劳！”
阿比不敢居功，向众人行礼，“我哪有都护说的这些功劳，不过是尽己所长，为安西尽一些绵薄之力！”
“大舅哥谦虚了！”赵正招了招手，“都进来说话。”
众人便像在平凉一般，勾肩搭背，一起入内。赵正询问了各马场情况，又问了一些渠水流域的生计。阿比顺道也将这周围的民生一并带回了都护府，事无巨细，说了半个时辰。众人喝了几坛酒，阿比这才说完，他见赵正对朗多秦几个态度十分亲和，不似与常人见面，便知几位将军与赵正关系匪浅，自觉呆下去无趣，于是推了赵正留他吃饭的提议，领了军令去马场调马去了。
朗多秦平日话不多，这半年余在疏勒、莎车来回跑动，风吹日晒，更显黑了。坐在那沉吟了一会，忽然道：“元良招我们回来，可是有了回凉州的调令？”
赵正点头，说道：“安西诸事平稳，加上大食进犯被一军击退。圣人十分高兴，已有了招我们回朝的心思。安郡王来信，诏令不日即到。你们几个，安排好交接事宜。随时随我启程。”
赵吉利一脸茫然，“这就走了？”
胡三大“嗤”一下笑出声来，“吉利啊，你这是贪妄军功，不愿挪窝啊？”
“那可不！”赵吉利啐了一口，“我道大食是何方神圣？在吐火罗日夜练兵，多加防范。没料到这一照面，他们是丢盔弃甲，遗尸不顾啊！我与我的弟兄们都惊了呀，元良，你给我一年，我打下怛罗斯给你看！”
赵正道：“大食早已不是当年的大食。他们内部生变，纷争多年。一个怛罗斯并不是心腹大患，但此时不宜大动干戈。中齐叔已派人去说和了，你也不用好高骛远。”
他看着面前几个人，最后目光又落在了赵吉利的脸上，“不过，我等一走，安西军务空虚。既然你想多留一段日子，那我便允了。”
赵吉利顿时兴奋了，“果真？”
“军令如山，怎能戏言？”赵正道：“朝廷原本是想派员接任安西都护，但被安郡王上书阻止了。安西毕竟与大唐断了十余年的联系，知晓安西军政事宜的官员甚少。派谁来都不合适，我已回信给了安郡王，推举你留备安西都护。”
“都护？这我怎能胜任？”赵吉利一听，便直摇脑袋，“论打仗，我确实不怵，可还要治理民政，我哪是这块料？便是赵大柱，也是堪用的！”
赵大柱斜着眼睛看他，“你怎地什么好处都往自己怀里搂，什么露怯的事都想推给别人？如今在座的，除了元良，只有你有爵位。你不留用，谁能镇得住？”
胡三大和朗多秦纷纷点头，胡三大戏谑道：“你不是还拐了个约茹女子么？不趁这机会好好经营谋划一番？你若是跟着我们把那女子一同带回平凉，你不怕你家刘盼儿生撕了你？你听三哥一句劝，待我等回了平凉，与弟嫂说道说道，等说通了，你再带回去也不迟！”
“胡三你大爷的！”赵吉利顿时毛了，“你敢跟盼儿胡说一个字，我回去就撕了你！”
几人吵吵囔囔，热闹不已。
赵正端着手，坐在那看着他们，笑得自在。来安西这两年，怕是只有这一回，他是笑得如此轻松。
赵吉利被几人取笑了许久，直憋得满脸通红，硕大的身躯无处安放，恨不得躲在赵正身后，让他为自己出头。
可赵正也没有办法，赵吉利是他想出来的最佳人选。这厮看似不太靠谱，十分跳踉，但他可以与赵中齐互补。若是留下赵大柱，他却过于稳重，处理边境事宜，也过于循规蹈矩。对待大食与象雄，需要的不仅仅是赵中齐的老持稳重，左右逢源，更需要的是赵吉利这般你若敢上，我必揍你的性格。
赵正要做的，便是划出赵吉利一些不能逾越的雷池。比如回鹘汗庭、右部、黠嘎斯等盟军。这些都不准他踏足涉猎，全权交由赵中齐处置。两人一个主军事，一个主外交，至于民政，则全权丢给罕拿。
此三人配合，便天衣无缝。赵正就算远离了安西，对他打下的这片基业，也相对放心。
他把这些原原本本，一五一十地告诉众人，并且毫不隐瞒。末了，他拍了拍赵吉利的肩膀，语重心长道：“吉利，吐蕃势必卷土重来，短则两年，长则三五年。有你在，我更加放心。为兄回了凉州，当用这数年时间平定吐谷浑，迫使吐蕃投鼠忌器，不敢侵犯安西。你只需多听中齐叔的劝告，凡事切莫粗心，也千万不要轻视任何敌人。”
赵吉利一脸苦瓜，明白赵正果然是要把他一人留在安西，心中怅然，不是滋味。
“你们都走了……”
赵大柱上前，也拍了拍他的肩膀，“你苦练拍刃，安西军善此技者甚众，不妨向前辈们多学学。往后回了凉州，你便是平凉第一大将。”
“瞧你说的，我赵吉利也从来不是第二将！”赵吉利拨开了他的手，端起碗来，使劲地扪了一碗酒，擦了擦嘴角，一摔酒碗，道：“也罢，众哥哥且回去吧，我赵吉利给你们送行！”
话音未落，却是眼泪横流，他站了起来，抱着赵大柱，顿时如三岁娃娃，哭得呜呜咽咽。这模样让在场众人措手不及，连番安慰却不见奏效。赵吉利越哭越大声，到得最后，竟是骂了出来。
“你们这帮没良心的，这安西甚鬼地方？鸟不下蛋，鬼不拉屎！这大漠比河西的大漠还要可怖，一年两阵风，一阵刮春天，一阵刮夏天，阵阵要人老命。那吐火罗，抬头一望，四处皆山，我就被这大漠被这大山围在这，叫天天不应，叫地地不灵……你们这帮没良心的，就这么把你们的亲兄弟抛在了这鬼地方……我若是死了，便是做鬼也不放过你们……”
“行行行了！”赵正被他震耳欲聋的叫骂声震得头皮疼，胡三大上来劝，被赵吉利一手拂出了老远，最后朗多秦也上来，和赵大柱两个，摁着哭天喊地的赵吉利，放倒在了案前。
“关门，丢死人了！”赵大柱捂着赵吉利的嘴，气急败坏地吩咐。
胡三大连忙跑去关门，却见门外赫连云天和罕拿两人面面相觑，不知所以……
安郡王发往安西的最后一封信过后不过两月，至麦收时节，大唐皇帝诏令果然随之而来。
赵正亲手将最后一筐税麦抬入了都护府的粮仓，郑重地将钥匙交给了罕拿，随后取了印信，带着赵吉利、赵大柱、胡三大、朗多秦四人一同回到了都护府正厅。
负责传诏的王渠让洗净风尘，着一身干净的朝服，一丝不苟地展开了卷书。
“制诏：怀化大将军安西都护领安西军苍宣县侯赵正……徙远扬威，震敌肝胆，安民建军，功利千秋……朕思安封域，望在勋贤，任既切于腹心，位犹轻于喉舌，以守土勤王之效，念平定安西之功，应加宠数，故赏上护军，加封镇军大将军，检校兵部尚书，实职侯领。即日启程，回朝听宣……制诏如右，符到奉行！”
……