兴庆五年。
第一茬小麦迎来了安西的第一场雪。那雪不大，但天气极为寒冷。各处河流、湖泊冰冻，萧瑟的大漠边缘人迹罕至，各处绿洲那光秃秃的白杨树杆子上，一群一群的乌鸦如同遮天蔽日的野鸡，在树梢上扑棱着翅膀。
赵正打开了气窗，冰冷的寒风便夹杂着雪花飘滚而入。赵瑶林抱着怀中的小赵旭，瞧见赵正被风雪吹了个趔趄，便笑了笑，道：“兄长快关上窗吧，别冻着阿旭了。”
小赵旭也伸出了一只小手，指着那打开了一道缝的气窗，“啊……”
赵正只好将这气窗遮上，抱着怀里的暖炉，坐定在了车上。
“我原是坐不惯马车的，这一路颠颠簸簸，也看不见外边的情形。不知到了哪儿。”
赵瑶林道：“外边雪虽不大，但过了铁门关，山口的风更加凌冽。兄长你早已不是一村的里正，乃大唐堂堂县侯，又肩负安西重责。可不能吹坏了身子。”
赵正点点头，从怀里掏出一本小册子，递了过来。
“何物？”赵瑶林接了过来，看那扉页，端端正正几个楷字，竟是赵正亲笔所写，“安西攻略？”
赵正道：“公主说想要随我学一些安民、振军的本事。元良自知才疏学浅，字也写不好几个，哪有什么本事。这上面的，不过都是在龟兹实践过的一些例子。升渠、水磨、激民策略，还有安西各部的分布、人口、军政实例。在铁门关过夜时写完了最后一部分，就想着寻个机会交给你，这册子对你在北庭应是无甚帮助，不过公主可以看看，聊以打发时辰。”
赵瑶林随手翻开一页，上面写到：“……喀什河与羌河在龟兹西四百里汇入计式水，河水缓处冬天易结冰，下游之地乃水流冲击之平原，湖泊计四十六座，支流流域盖方圆二百二十里，有民一万两千。流域春夏水草丰盛，树木葱郁。唯东南大漠侵蚀，夏秋两季沙暴较为频繁。可牧牛羊马，亦可筑城屯兵粮……战时蕃军以此处为大帐，实乃扼守东、南交通之要地……”
身下的马车“哔啵、哔啵”地碾压着路上的碎石子，车架轻轻震动。赵瑶林看得认真，又翻了一页，只见那纸张上面写着英吉沙的刀匠艺人乃安西之绝，所造匕首镶嵌宝石，华丽无比，相比较之下，莎车古城周遭二十里便是沙地，绿洲狭长，乃兵家必争。赵瑶林原本军旅出身，一时间沉浸了进去。小赵旭见赵瑶林不理睬自己，便就顺着铺着厚厚的羊绒毡毯的车榻往赵正身上爬。
赵正一把抱过了他，“吧唧”一声在他脸上亲了一口。
“舅……”
“乖外甥！”赵正搂着赵旭，悄悄地掀起了气窗的一角，赵旭被冷风吹在了脸上，却也兴致勃勃，看着那外边赫连云天裹着厚厚的羊毛裘袍，在马上望了过来。
“兄长！”赵瑶林察觉到冷风灌进了马车，见赵正带着赵旭二人趴在窗前看外边的风景，一时嗔了，“阿旭可吹不得风！”
“多大事！”赵正满不在意，“汗庭的特勤，日后也是征战的主将。自小不吹吹风霜，还不如母鸡羽翼下的小毛鸡。”
阿旭似是也听懂了，被赵正裹着的身体挣扎了一番，伸出手想往窗口爬，被赵正一把拉了回来，放下窗帘道：“不看了不看了，不然你要是有个三长两短，你阿娘还不把我炖了给你补补？”
赵瑶林笑出了声来，“我怎么都好说，怕就怕乞力氏知道了，给你甩脸子！该说不说，便是阿明，也没见她那般用力过猛。当真是怪事。”
“她敢！”赵正哈哈大笑，举着赵旭，问：“小子我问你，你姨娘若是给你舅舅使脸子，你帮是不帮？”
赵旭咯咯咯笑了起来，伸手去摸赵正的脸，然后狠狠地抓了一把。
“竖子！”马车里顿时一阵笑骂声传来，胡一道追上了赫连云天，两人齐齐地看着马车，裹得像粽子一般的脸上，只留着两只含笑的眼睛。
玄甲军护送着马车一路向北，直达庭州。
汗庭听说赵都护亲自护送瑶林可敦回了北庭，也不敢怠慢，汗庭大帐连升篝火，国母乞力柔然亲自带着内宰、药罗炎等亲信出城迎接。
北庭的天比之安西更加严寒，大雪已是飘了两日，鹅毛雪花自昏暗的天空滚滚而落。国母依仗自城门口一路向南延伸十里，在城外树林边，赵正终于走不动了。
他抱着赵旭下了车来，却见汗庭禁军拱卫着乞力柔然，早已等候多时。便信步而上，遮着风雪，道：“安西都护赵正，见过汗国国母。”
乞力柔然脸上风霜颇重，只是那双碧蓝的眼睛仍旧称出了一张精致的脸蛋，额前飘过几丝乱发，加上斗篷也遮盖不住那绝美的容貌。
这一年里，赵正也时常会想起这娇柔的女子。护在身下时，那微微颤抖的身躯。犹记得当初在大漠中，为她拔箭时，那银牙咬碎，绣眉紧蹙的模样，还有肩头，她留下的那个深深的牙印。
乞力柔然美目轻转，看在了赵正的脸上，目光中有些许温柔，也有些许询问。她大概想问，这一年来，赵郎在安西过得如何？又或者想问，这许久未见，你可还记得庭州仍有个女子，是与你同床共枕、一起共患难过的？
两人互相注视良久，乞力柔然却什么也没问出来，只盈盈施礼，道：“妾，见过大唐苍宣县侯。”
“可敦有礼了！”
怀中的赵旭表现得格外兴奋，见了乞力柔然，竟是要挣脱赵正的怀抱，扑上前去。赵正怕这北庭的风雪冻着了他，便连忙捂住了小儿，随着乞力柔然一同进了帐篷。
随同赵正下车的赵瑶林显然是被冷落的那个，一时间站在原地不知该如何自处。赫连云天连忙下了马，给她披上了头蓬，药罗炎也迎了上来，道：“瑶林可敦请往偏帐歇息。国母与赵都护叙完军政之事，便一同回庭州城。”
赵瑶林“哼”了一声，朝赫连云天骂道：“也不知是我的兄长，还是汗国的兄长！”
“公主莫要气恼，安西恢复能如此迅速，庭州可是帮了大忙。侯爷与国母叙一叙旧，也是应当。”赫连云天有些尴尬，一旁的胡一道“嗤”了一声，“叙什么旧，侯爷与国母是说国事！国事！”
“就你话多！”赫连云天一把拉过胡一道，扶着赵瑶林进了一旁的偏帐。
帐内煮着奶茶，用的上好的牛奶，茶亦是北庭自产的好茶。那奶香味与茶香味相得益彰，扑鼻而来。赵正一时感觉这大帐内气味熟悉，仔细一想，却是当日在铁门关时闻到的。乞力柔然屏退了服侍的婢女，脱去了外面裹着的斗篷，亲手将帐帘放了下来。
“赵郎杵在此处作甚呢？来，阿旭，姨娘抱抱。”
赵旭手舞足蹈，被乞力柔然抱在怀里，哼哼唧唧地直往胸口钻。赵正感觉喉咙有些干，道：“阿旭不可造次！”
“无妨，在汗帐我也是常抱他的。”乞力柔然却习以为常，托着赵旭就带到了内帐。赵正坐在屏风外，听见悉悉索索的声响，隔着那堵纱绢屏风，便听乞力氏问道：“赵郎不进来？”
赵正心说外边都是人，此时进内帐，怕是没这个胆子，便坐下，自顾自地舀了一碗奶茶，道：“我此次前来，一是为了送瑶林可敦。二来，也是为了亲自来感谢汗庭这一年为安西提供的便利。粮草、马匹、民夫，凡正有所求，可敦从不怠慢。”
“那原本就是你我共同商定的。”乞力柔然说着话，又抱着赵旭转过了屏风，赵正抬眼一瞧，她已是换了一身轻便的衣服。乞力柔然将赵旭放在毡毯上，让他自己玩。
“铁门关时，我便说过。赵郎在安西一日，汗庭便永远是大唐的盟友。盟友所求，自当竭心尽力。更何况……”
她看了一眼赵旭，小赵旭正摸着赵正腰间的匕首，一副爱不释手的模样。
“那可不兴玩！”赵正摘下匕首，塞进了怀里，“等你大一些，我便送你这天下最好的刀！”
乞力柔然双眼低垂，语气慵懒：“等他大一些，你也该回凉州了。”
“那不还有些时日么？”
“我听闻，大唐在南诏用兵，年底新败，全军覆没？”
“是！”赵正点点头，“十五万人马，全军覆没。兵部尚书左恩庆被俘，右领军卫将军李显战死。蕃诏联军从南诏杀入了剑南，得亏剑南有所准备，卫茹亦无力远征。大唐议和，商定赔付白银六百万两，绢四万匹才罢了这刀兵。”
乞力柔然握着赵正的手，“那你呢？会被调回凉州么？”
“暂时还没收到消息。”赵正叹气道，“原本南诏战局陷入僵局时，朝廷是有意将我调回凉州主持西海军务的。他们想让我在吐谷浑给吐蕃施加压力。只不过南诏败得太快，河陇新军还未做好准备，调我回凉州的敕令也没写成，左右领军卫便全军覆没了。如今，我在安西的时日算算短则半年，长则无非再待一两年。我走后，可敦可还会着力支持安西？”
“那不好说！”乞力柔然松开了赵正的手，抱起赵旭，挨着赵正坐了过来。两人并肩对饮了一碗奶茶，乞力氏便将头靠在了赵正的肩上。
“我原本在北庭，便想着有你在安西，我就有了主心骨。可若是你一走，吐蕃势必卷土重来。阿明年幼，汗帐内甚多消极言论，亦不是我一个妇人能轻易打压的。”
赵正松开手，扶住乞力柔然的肩膀，“安西军我已做了部署，安西守将赵中齐，乃我族叔。我走之后，你与他多多联络。有他在，定保碎叶、疏勒无虞。只要西洲、伊州能随机应变，吐蕃便没那么快再打到铁门关下。”
乞力柔然便笑了起来，“我知赵郎运筹千里之外，定有良策御敌。”
赵正也笑了起来，“我若是无用，可敦也不会将我招至帐下。”
“你若是无用……”乞力柔然贴了上来，摩挲着赵正的手臂，“我便投降。改日入了吐蕃王庭，再见我时，你须得喊我一声末蒙。”
赵正耳边吹气如兰，鼻尖传来乞力柔然身上那特有的淡淡奶香味，一颗心顿时跳得咚咚作响，完全受不住这妖精的挑逗，正自情迷之时，赵旭忽然从二人间钻了进来。他举着手里的一只拨浪鼓，叮叮咚咚地摇了起来。
赵正自觉失态，连忙抱起赵旭，起身站立，“安西军政事宜赵正定当安排妥当，可敦抚养阿明可汗，稳定汗庭朝局亦不可松懈。有朝一日，大唐必定重返安西，届时，赵正再来拜会！”
“只怕那时……”乞力柔然仰望着面前的男人，悠悠说道：“谁也不知是何年何月。我怕是已然人老珠黄，入不得苍宣侯的法眼了……”
“可敦倾世，自是胜却人间无数。赵正倾慕，亦不敢太作非分之想。只盼唐鹘两家，能在你我斡旋之下，共结好合，不负安西先辈和汗庭先祖！”
乞力柔然闭眼，默默地摇了摇头，“你便就拿这大话来敷衍我吧，总有一日，我也要去中原，见见长安，见见卿……”
“元良恭候大驾。”赵正肃立，“若是没有别的事，我便先走了。须得将阿旭还给瑶林可敦。”
“慢着！”乞力柔然忽然喊住了赵正，走上前来，打量着他怀里的赵旭。
赵正不知为何，她看着赵旭时，眼神里总是比看着旁人更要温柔。她伸出手去，抚摸着赵旭那张肉嘟嘟的小脸，一时情不自禁，道：“他长得可真好看！”
赵正低头，却见赵旭一张小脸惆然，似是对乞力柔然不舍。
“旭特勤应是混血，只是不知父母是何人。听瑶林可敦提起，当日捡着他时，衣着不俗，非富贵人家不能生养。不过有瑶林可敦与国母教养，定也不会差。”
乞力柔然笑了笑，“公主喜欢他，愿意为他遮风挡雨。我亦喜欢他，便是倾尽我之所有，又如何呢……”
……