宝玉此生所见的男儿，不是荒□□荡，就是懦弱无能，至于贾政那般，又过于严苛，实在难以亲近，因此遇着一个柳湘莲，便惊为天人，本来还只是如朋友般相处，两下倒也相谐，渐渐熟了以后，因着黛玉总提此人，宝玉自己酸了一回，故意冷淡了柳湘莲几日，本还等着柳湘莲自己来问家里端由，谁知他自己这头心眼热，柳湘莲竟浑没把他当个事一般，宝玉憋了许久，到底按捺不住，自己跑去问了一通，柳湘莲本是磊落男子，哪里想得到这位公子哥儿的九转回肠？闻听宝玉质问自己为何不与他亲近，便笑道：“我瞧你近日都不大出来，只当你家里有事忙，你又是那样出身，家里的事情，我也不好打听得，所以没问，是我不对——不过你心思也太小了些，君子之交，在心不在近，你我又不是那小女儿家，日日非要腻在一处才好。”
宝玉见他回答坦荡，比秦钟、香怜、玉爱的温柔婉转更别有一番男子气度，且又不比薛蟠、贾珍等之粗糙，越生好感，因此那之后竟更待他与别个不同。
柳湘莲一则因宝玉年小，秉性柔弱，二则因他性格温柔，生得又好，难免偏爱，知道他心细以后，也着意体贴，不欲令宝玉生出太多猜想，因此两人经此一遭，比从前还要更近一些，诗酒放诞、青春踏歌，好不快活！
惜乎宝玉之心，喜欢和谁在一起，便恨不能要时时处处地想着、黏着，柳湘莲却是天性放浪不羁，与他近了几月尤可，日久年深，柳湘莲就有些受不得这样黏腻，正好他家中凋零，没个生计，有朋友劝他一道行商，他便打包起东西，招呼也不打一声，一溜出京了。
宝玉正是与柳湘莲好得分不开的时候，人却忽然不见了，如何不急？！起先只怕是出了事，四处托人打听，后来听说是出去行商了，心里就不是个滋味，成日闷在家里，心里只是痛骂柳湘莲——那时他还只当柳湘莲是普通朋友，并不曾想到别处，在家中也与姐妹嬉戏打闹，也常凑到黛玉那里玩耍，然而荣宁二府人口既纷杂，□□也自繁多，那一日宝玉与黛玉在铁槛寺游荡，见了贾蓉、贾蔷干那断袖的勾当，震惊了数日，心里竟渐渐地羡慕起来，日夜辗转，连睡梦中都是柳湘莲的身影，宝玉吓得不轻，连着好几次撺掇着袭人，要与她干那警幻所教授之事，袭人半推半就地从了几回，宝玉却无论如何也不得其门而入。那时候宝玉心中煎熬，只不断安慰自己，将一切当做少年的一场幻梦，等到梦一醒来，他还是那个公侯世家出身的富贵公子，将要迎娶他青梅竹马、冰雪聪明的表妹，再平平安安快快活活地去当一个富家翁，吟风弄月、诗酒书礼地度过一生。
可惜世上不如意，十之九成九。
宝玉不知道那段日子，他是怎么熬过来的。
心心念念的林妹妹和那位端庄古板的宝姐姐在一起了，不但在一起，还告诉他未来他家里将一败涂地、家破人亡，伯父、父亲、族兄、堂兄、姐姐、妹妹……凡是他所记挂的人，几乎没有一个有好下场。
宝玉从来不曾想过他的富贵是怎么来的，先祖遗泽，简简单单的四个字，包含了□□、祖父的多少血汗？宁府里焦大说的喝马尿、拼刀枪、爬死人墙…这么些血淋淋的字句，听进耳朵，竟还不如“爬灰”两字来得新奇。
宝玉也从来不曾想过，父亲为何一心一意，只是勒逼自己要读书，逼死了大哥，还要逼死他？明明家里已经这么富贵，为何父亲还总要逼他去做官？为何父亲自己一把年纪，还总在结交同年，努力向上爬？
宝玉更不曾想过，为何大姐姐一定要进宫，为何进了宫，她看上去也全然没有欢喜的摸样，为何进了宫，母亲提起大姐，总还是免不了要叹那一口浊气？
宝玉最想不到的是，在思虑这么多事的空档，他居然还有空想着柳湘莲，不是像想着秦钟、想着香怜、玉爱或者是贾珍带他去见的几个戏子那样的想，不是流荡优伶、表赠青楼的那种想，是一种深深的，从前只对黛玉有过些许的念想。
他想柳湘莲，他想他不要成亲、不要黛玉了，他想他可以不要子嗣、不要父亲母亲、不要富贵繁华，只要他可以和柳湘莲在一起。
柳湘莲回京那一日，天气格外晴朗。
冯紫英几个去给他接风，宝玉打听了消息，匆匆忙忙地也凑过去了。
那个人本是风流身段、倜傥容颜，串戏不必妆扮，天生就是一副小生模样，不和他深交，绝不知他竟是那样侠义的人物，然而这么个豪侠人儿，出京一趟，行动间带着南来北往的行脚习气，比先又更有男子气概了，若说从前他还有些随性粗糙，这回便好似被琢磨过的璞玉，温驯圆润，湛然无暇。
宝玉被他这样与众不同的男子气所迷，呆在那里几乎说不出话，柳湘莲见他来了，灿烂一笑，大步走来，把他从马上抱下来，边抱边笑：“宝玉兄弟许久不见，怎么越发傲气了，连马都不肯自己下？”
冯紫英他们都大声哄笑起来，宝玉脸胀得通红，终于生出了几分少年男儿的血性，沉着脸甩开柳湘莲和李贵他们，上马、挥鞭，一路自己跑回了城中。
柳湘莲特地上门道了歉，还说要设宴赔罪，宝玉没理他，他也没再提。后来宝玉忙着读了几天书，柳湘莲又出京去跑货去了，宝玉惘然若失之际，只好拼命苦读，中了童生，才算松泛了些，心事却又活泛起来。
宝玉将他与柳湘莲的前因后果，除去柳湘莲抱他下马那段，尽数都说给宝钗、黛玉二人知道。等他说完，黛玉手上的茶也正好喝完，身旁无人伺候，宝钗便顺手把自己的递给她，黛玉见那杯上印着宝钗的一片浅浅唇印，含笑在那印子上抿了一口，方对宝玉道：“你不用想了，他待你就是待一个世交的小弟弟，绝不是那种喜欢。”
宝玉如被冰雪，急得站起来道：“可他对我分明就是不同的！”
“我待你也是不同的。”黛玉见宝钗笑吟吟看着自己，只当她赞同自己的说法，越发扬着脸，神采飞扬，“可我也没喜欢你——你想，喜欢一个人，自然是时时刻刻都想同他在一起的，就如你喜欢他，就总是赖着他、想见他，可是他呢？他不想见你，连出京这么大事都不和你说，不但不说，回来的日期，冯紫英他们都知道，你却不知道。而且第二次出京，也什么都没和你说。”
宝玉眼中的一点神采渐渐地消散下去，整个人似乎都变小了一般，几乎要缩进地里。
黛玉窝在宝钗身边，把她的头发扯散了再梳起来，满心都是为人师表的得意。
宝钗看不过去，轻轻咳嗽一声，问道：“照宝兄弟的说法，那个柳湘莲，为人颇有义气，处事也极圆滑？”
宝玉分辩道：“他只是遇事周到，不能叫做圆滑？”
黛玉扑哧一笑道：“从前你最厌这些个世路通达的人物，如今倒好，别人都是圆滑世故，他就是遇事周到，可见宝二爷真是遇着了命里的魔障了。”
宝钗揽住她，不让她乱动，又对宝玉道：“若是处事周到，出京这样的事，怎会不和你说？他就不怕得罪你？”
宝玉闷闷道：“他大约觉得我年纪小，不懂计较这些事吧。”
宝钗笑道：“他肯与你这样来往，就不会完全将你当做孩子，何况正是年纪小的人才喜怒无常，易致冲动之祸。你身份又贵重，他要真对你无意，怎么肯冒着得罪你的险，什么都不告诉你？”
宝玉的眼中渐渐又有了光采：“宝姐姐是说…他对我有意？”
黛玉哼了一声，宝钗笑着拍拍她，道：“我只是猜测，也做不得准，他行商是去哪里，备了多少货物？我来算一算，大约就知道他什么时候回来了，到时候你试他一试，就知分晓。”
宝玉的眼睛简直要发亮了，盯着宝钗道：“真的？”
宝钗微笑着点头，顺便捉住了黛玉要来她腰上作怪的手。