尚食局，王司膳正在考校众人如何分辨贡米。
她环视众人。
“中华所产的大米，是天下第一等的米。这些都是各地送来的上好贡米，刚才你们都分辨清楚了？”
众人应是，各自埋头一通写。
不少人左顾右盼，暗暗为难。
子衿想起方才场景，微微出神。
苏月华笔下行云流水，花田贡米、鱼泉贡米、怀远白莲坡贡米……核对清楚，无一错漏。
远处做粗活的殷紫萍不由侧目。
王司膳转了一圈，眉头越皱越紧，劈手抽走一人的笔，指着第一筐大米。
“这是京山桥米！”
她才训完话，一转头，就瞥见子衿心神不定，于是故意点名：“子衿，你说。”
子衿淡淡应了声是，而后从容应答：“京山桥米，植于丘陵，灌以泉水，故而光润细长、青艮如玉，煮后松软细腻，香甜可口。”
王司膳略一挑眉，随即又刁难道：“何为米中之王？”
子衿迟疑一瞬，走向另一只米筐。
她用手捧起一捧晶莹的米粒来：“是它。”
王司膳望着她手心的那捧响水贡米，又冷声问：“如何猜到？”
子衿不紧不慢道：“明明离得很远，独特的生米之香却扑鼻而来。”
王司膳意味深长地睨了子衿一眼，而后扫视众人。
“永乐九年，皇上下旨设奴儿干都司，统辖水达达、女真人故地，这便是当地卫所年年都会送来的贡米。看似寻常，一旦煮熟，食之甘甜，米香四溢，世间唯有这种米，无需任何佳肴来配，米中之王，当之无愧。好了，明日我会再考校，都下去吧！”
众人行礼离开，王司膳问子衿：“魂不守舍，认不认罚？”
子衿思绪微敛，福了福身，只淡淡应了声是。
王司膳离开后，子衿便去淘米了，可淘到一半儿，想到死不瞑目的李昭仪，动作却停了。
殷紫萍头也不抬道：“闲事莫管。”
子衿轻轻抿了抿唇，话到嘴边却又咽了回去，只低着头继续淘米。
殷紫萍手中不停地清洗碗碟，掩饰着不安与慌乱。
闻宴桃带着送膳宦官匆匆回来。
方含英连忙迎上来：“怎么样？”
闻宴桃示意送膳宦官将食盒打开，果然原封未动。
方含英眉头紧锁：“走吧，先将此事禀报尚食大人。”
殷紫萍抬头望着二人离去的方向，而姚子矜则盯着水中旋转的米粒，不知在想什么。
尚食局走廊，孟尚食面色沉沉地望着闻宴桃和方含英。
“喻美人出自永宁宫，陛下如今一时盛怒，才会怪罪无辜的庄妃，太子妃命我们暗中周全，你们竟然无计可施？”
闻宴桃一脸为难：“孟尚食，如今宫正司派人看守永宁宫，严禁任何人出入。”
孟尚食听后，神情愈发凝重，沉声问二人：“不管试多少次，一定要设法进去，再这么关押下去，怕庄妃等不及申冤，便饿死在永宁宫内了！你们到底还有谁敢去？”
二人对视一眼，皆畏怯地垂下头去。
孟尚食冷哼一声：“都是无用之辈！”
才训完闻宴桃二人，孟尚食耳畔就传来一道熟悉的声音。
“我去！”殷紫萍快步上前。
三人皆是一愣。
殷紫萍拜倒在地：“孟尚食，请容我一试！”
孟尚食低头，迎上殷紫萍笃定坚毅的目光，心口微微一颤。
昏暗的暮霭悄悄拉开了，罩住了朱墙金瓦的紫禁城。
夜深人静时，殷紫萍拎着食盒，远远望着夜色下的永宁宫。
突然，后背被人猛拍一下。
她头也不回道：“我就知道你会来。”
子衿笑弯了眼睛：“你不是说，不让我管闲事么，怎么自己也来了。”
粼粼月色下，殷紫萍的眼睛闪闪发亮。
“我没有你那么无私的好心肠，可我有一颗按捺不住要上进的心哪。咱们怎么进去？”
姚子矜拎起一只小小竹筒，轻轻晃了晃。
“拎着食盒，你可送不进去。”
－－
朱瞻基来到乾清宫偏殿的时候，朱棣正在看工匠雕刻一尊玉石像，虽然面目未成，却能看出是个女人。
一下，一下，又一下，工匠在认真地凿刻着。
朱棣聚精会神地看，眼都不眨。
朱瞻基上前行礼：“皇爷爷。”
朱棣转身，笑呵呵地拍了拍朱瞻基的肩膀。
“来得正好。听说你今日出行，严惩了一个侵占他人田地的军士，你办得很好！”
朱瞻基薄唇微抿：“皇爷爷，孙儿有话要说。”
闻言，朱棣背过身去。
“你今夜来是不是想告诉朕，司礼监在宫中大肆搜捕逆贼的事。”
朱瞻基应道：“皇爷爷圣明。”
朱棣长舒一口气：“朕如此重用他们，你好像不以为然。”
朱瞻基眸光微黯，诚然道：“孙儿以为，司礼监、锦衣卫行事过于跋扈，常有逾越法度之处。”
朱棣目光落在那尊雕像上，语重心长道：“朕屡敕中外官洁己爱民，而不肖官吏恣肆自若，百姓苦之。朕命他们监察百官，便如农夫除去粮田里的莠草。凡有人贪墨受贿、失职渎职，有人鱼肉乡里、欺凌百姓，百官录上，便会抹去一个名字，柴市上则会高高挂起他的头颅。朕重用这些人，是要让每一个为官者日夜悬心，时刻铭记清廉为官，善待百姓。”
听完这番话，朱瞻基若有所思，半晌后，却又反驳道：“皇爷爷，严刑可震慑官员，后宫却都是弱质女流。”
朱棣转过身来，郑重其事道：“瞻基啊，朕继位多少年来，朝乾夕惕，时时自省，只盼着终有一日，凡我御下百姓，皆能安居乐业，共享太平。朕要的，是一个真正的盛世！他们是朕的耳朵，是朕的眼睛，代替朕巡视四方，监察天下。朝政如此，后宫亦然。朕的后宫，到底有多少他人耳目，又有多少别国奸细？这般的弱质女流，朕可养不起。”
朱瞻基叹息：“皇爷爷，孙儿担心的是您。”
朱棣挑眉：“哦？”
朱瞻基抿了抿唇，旋即娓娓道来。
“此番受到审讯者不过二十八人，便有好事者疯传，说您重刑逼供，牵连二千宫人，还谣传您亲自坐镇监斩，鲜血已淹没了紫禁城。我不愿您的声名因此受损，更不愿听他人说皇爷爷的半点不是！”
朱棣听后朗声大笑。
“朕是天下之主，万民之父，登基二十年，早朝晚朝，从无懈怠，所思所虑，无非是百姓的饱暖饥寒。区区宫闱琐事，还亲自监斩，朕又不闲得慌！传谣之人，真乃鼠目之光，愚不可及！”
朱瞻基语重心长道：“此谣言听来荒谬，但再让喻氏攀咬下去，未必不会牵连更多的无辜。皇爷爷，可否看在瞻基的份上，重惩首恶，释放其他人。”
在一声又一声的凿刻中，朱棣漠然道：“那么，又如何区分谁是首恶，谁是从犯呢？”
朱瞻基怔住。
朱棣眉心蹙起：“天下妇人于朕而言，不过是锦上添花，少了谁亦不可惜……”
他转身看到玉石像，不知想到了谁，竟失神片刻。
“瞻基啊，回去好好读你的书，办你的差，将来德成业就，才不辜负朕对你的厚望。这等小事，不是你该管的，回去吧！”他拍了拍朱瞻基的肩膀，离殿去了。
朱瞻基望向那尊未完成的玉像，陷入沉思。
－－
镇抚司狱，两名校尉将遍体鳞伤的喻美人提上来。
“游大人，她招供了！”
游一帆阴恻恻地盯着喻美人：“谁？”
喻美人艰难地张口，一字一句道：“太、子。”
闻声，牢房内一众人皆惊得变了脸色。
游一帆眼眸微眯，冷冷盯着喻美人，似是想透过那双因受刑罚而浑浊充血的眼睛知道些什么。
阿虎回神，厉声呵斥：“大胆，你竟敢诬蔑当朝太子——”
喻美人尖锐地大叫起来：“是太子，就是太子指使我杀了陛下，幕后主谋就是当今太子！”
阿虎和阿豹皆神色凝重地望向游一帆。
游一帆一脸肃容地站了起来。
“把人守好，我即刻入宫！”