龙华公主强留牧云在上京城过了春节。未及天气回暖，牧云坚决辞行。
再拖下去，于他的修行不利。
龙华公主终肯放行，但还是保留了互通书信的余地。
冬天只剩了尾巴。虽有余威，但刮来的风对牧云无甚影响。
他骑着青鬃马，行出上京北城门，望向远处山林。
几个月前，卫山和风谷屯扎了百万大军。
如今青龙军和玄武军改制，服役超过五年的军士退伍回家，变相削弱两军实力，同时减少军饷支出。
草原上的可汗年前派来和亲使团，与齐王萧荣结为姻亲，岁纳贡银，永结盟好。
牧云听过“风吹草低见牛羊”，对辽阔草原心生向往。尽管那里离度过冬天还有很久，依然阻挡不了他那颗炙热的心。
青鬃马是龙华公主常骑的坐骑之一，浑身铁青，体魄雄壮，鬃毛有尺余长短。
这匹马性烈如火，除公主外，只有牧云能驾驭它。
年关之时，龙华公主将神剑太阿和青鬃马一并送给了牧云。
百般推辞不过，只好酿了数千坛酒以作回礼。
他看过云宫里的河洛山川图，熟悉大夏国及周边小国的地理形势，策马往北而行。
青鬃马脚力非同一般，许久未出过上京城，撒开蹄子狂奔。
余雪尚未消融，牧云恐它虚耗体力，不时收束缰绳，以免坐骑过于兴奋。
即便如此，青鬃马还是展现出了杰出的速度和耐力，不过几个时辰，就把牧云驮到了百里之外。
兀自信马由缰时，丹田突然涌起一股暖流。
牧云知是功德经有所反应，急忙喝止宝马，将它拴在一棵树旁，召出个毡子，盘腿打坐吸收天地灵气。
此番成了大功德，灵气流遍全身的次数明显增多。
不觉间，日渐西沉。
远处村庄升起了炊烟。
功德经的能量逐渐微弱，融入心房，继而消失无踪。
灵识之海中出现一个念头——二十一年寿元。
牧云睁开眼，呼出一口浊气，神清气爽，由内到外说不出的通透。
不仅解锁了数种基础灵术，连武技修为也隐有提升。
青鬃马用嘴唇兜了一口雪，大口咽下去。
它周围的枯草已被啃净，地面还有些马粪和马尿。
牧云腹中饥饿，解开马缰绳，催马赶到炊烟缥缈的村庄。
相较于上京城的大气整洁，这里弱小而破败。街面有很深的车辙印，路边积雪旁边堆着煤渣。
牧云在村口处下了马，仔细观察，确认并不是每家每户都能烧上煤炭。
一位脸皮满是褶子的老汉在院中捡地上的玉米粒，吸引了牧云的视线。
他站在荆棘编制的低矮篱笆墙外，院中的景象一览无遗。
鸡窝中两只掉了毛的老母鸡蜷在一起瑟瑟发抖。
牧云身量高大，穿一袭素黑长袍，青鬃马膘肥体壮，和村庄的气质极度违和。
老汉余光瞥见他，吓得跌倒在雪地上。
牧云急忙露出笑容，以使自己看起来更和善些：“大叔，我是过路的客商。匆忙中忘了带干粮，特地来村里碰碰运气，您不用紧张。”
老汉看向牧云眉眼，确乎有种隐约的亲和力。
他面上现出难色，摊开泥污遍布的手，干裂的嘴唇张了张，终究没勇气说出拒客的话。
虽然穷，但身上的质朴没有丢。
牧云拉开篱笆门，牵马走进小院。
“大叔，您是有难处吗？”
老汉没想到牧云会进院，说道：“家里实在没粮食了。”说罢，轻轻地叹了口气。
牧云玉葫芦里多是法宝和酒，出城匆忙，没有储备不易保存的粮食。
“这里离皇城不远，怎么会这样？”
“前段日子军爷们屯扎在卫山和风谷，把老百姓收获的秋粮都搜刮干净了。地主又加了租子，到这个时节，家家户户都没有余粮。”
牧云怒火中烧，问道：“搜刮粮食是谁下的令？”
“小人不知。”他见牧云衣着华贵，不清楚他的身份之前，断然不敢胡言乱语。
万一惹火上身，这个家就彻底完了。
牧云把马拴在一根柱子上，掀开打满补丁的薄门帘，走进昏暗发臭的屋子。
灶台边坐着个蓬头垢面的年轻女子，手拉风箱，煮锅里的开水。
不算温暖的火炕上躺着个满头白发的女人，她的身子动不了，转头看向牧云，嘴里发出含糊不清的声音。
“这是我母亲。这几年瘫痪在床，身边总得有人伺候着。”
牧云感受到了羞怯却炙热的目光，抬眼望去，正好瞧见年轻女子脏兮兮的脸蛋和她纯净如湖水的眼神。
女子见牧云看向她，急忙低头，又往灶膛里添了两根木柴。
牧云注意到女子的手很粗糙，长满老茧，显然是经常干农活留下的痕迹。
“你们平时吃什么？”
“煮一点稀粥和野草，勉强果腹。”
牧云无言以对。
他在上京城中每天都能吃到鲜果和蔬菜，虽然不沾荤腥，但吃的菜品都很丰盛。
万万没想到在皇城百里之外，百姓的生活竟是这般光景。
他教导萧熙要以民为本，真正达成目标，任重而道远。
“地主知道你们被蛮兵搜刮了粮食吗？”
老汉叹了口气：“他比我们都清楚。古三眼里只有自己的利益，哪会管乡亲们的死活。”
“古三家住何方？”
老汉见牧云横眉怒目，担心他招惹地主，急忙说道：“古三养了一帮鹰犬，你孤身一人到此，可千万别惹他。”
谈及古三，年轻女子不觉有些出神，连被烧断的木柴掉到打满补丁的鞋上都没注意。
“傻闺女，再发呆就把鞋烧了！”老汉好言提醒女儿。
年轻女子回过神，慌忙捡起木柴，扑灭了鞋面上的火星。
牧云是聪明人，感觉古三和年轻女子有渊源，细问老汉，怒火熊熊燃烧，根本遏制不住。
古三最信算命先生的话，得知近日或有血光之灾，百般拜求解法，最终算命先生出了个冲喜的主意。
不是他纳妾，而是让一只五色锦鸡娶妻。
或许是巧合，亦或是算命先生有意为之，人选就定了老汉的女儿。
老汉只有这一个女儿，哪舍得将她嫁给公鸡。
可惜世道不由人，面对古三的百般刁难，他实在没奈何，最终还是答应了这桩婚事。
“大叔你放心，既然我到了这儿，绝对没有古三的好日子过。”
“年轻人，切莫冲动。”
牧云假装没听见老汉的话，掀开门帘走进院中。
骑上青鬃马，离开了老汉家。
老汉站在门口，不知接下来要面临的是福还是祸。