暗雨将鞭子别在腰后，手上抱着暖炉，监督正在洗衣物的朱王氏。
朱王氏麻利地边洗衣服边说：“差役大人，这外面天寒地冻，您放心回屋暖和就好，罪妇一定会好好洗衣服，包准洗得干干净净。”
“你倒是挺会哄爷高兴，但爷的任务就是监督你，甭想歪主意，好好干你的活。你对你两个儿子和儿媳不是很硬气吗？怎么到了爷面前，倒成了软柿子？”暗雨阴阳怪气地说道。
朱王氏谄媚地笑道：“儿子儿媳那是打不还手骂不还口，平时把老婆子我惯得是硬气了些。但您是差爷，我听您的话是应该的。”
暗雨继续说风凉话，“哟，放着好好日子不过，非要把自己折腾到牢中，你这个老婆子是为哪般呢？”
不提还没事，一提这事，朱王氏心里不是滋味，老泪纵横，呜咽出声，“以前总觉得儿子的心思都应该在我身上，一家人都得听我的……是我有福不会享啊，如今遭此报应。不过，作为儿女孝敬父母，不是天经地义吗？你说他们怎能如此不孝顺我呢？”
欲装可怜的朱王氏，令暗雨恶心无比。尤其是她到现在还没认识到自己错在哪里，更令暗雨坚定了好好惩治她的决心。
“闭嘴，不准哭，把眼泪给我咽回去。小心本大爷的鞭子。你儿子还不够孝顺你吗？我看你以前还真是身在福中不知福。”暗雨厉声说道。
朱王氏呜咽声戛然而止，心中有怨恨，亦不敢再吭声。
她使劲全身力气洗衣物，生怕洗不干净，遭鞭抽。又出了一身臭汗，干渴不已。抽晾衣服的空档，赶紧去灶台上的锅里舀出一瓢热水，边吹边喝。之后将热水舀到洗衣服的盆里。泡上衣物后，赶忙再往锅里舀水，往灶膛里添柴火，又砍柴洗衣，忙得不可开交。
洗完衣服后，朱王氏捏揉着酸痛的老腰，再看看因在院子里洗衣服冻伤的手，委屈满腹。中午给差役做饭可以得到点剩菜剩饭，而晚上她只能回到牢中吃牢饭。临回大牢之前，她祈求道：“差役大人，能不能先让我洗个热水澡换身衣服？我出了汗，衣服跟冰疙瘩一样，再这样下去，恐怕我会生病……”
朱王氏若是病了，就要耽搁劳改计划，暗雨不耐烦地摆了摆手，“去吧，不过，你要快点，给你半个时辰的时间。”
朱王氏感恩戴德地谢过暗雨，拿了换洗的衣物，进入厨房关上门，她再不能找到比厨房还暖和的屋子，因刚才她烧火烧水，厨房还保持有余热。她麻利地将灶台锅里剩下的热水舀到木桶。
她脱下身上的棉衣，棉衣哐啷作响，汗水浸湿棉衣，又加上洗衣服时溅到棉衣上许多水，外面温度低，棉花竟成了一块块的冰疙瘩。她将棉衣放到灶台旁烘烤，为了节省用水，她沾湿布巾，擦拭身上。
没用上半个时辰的功夫，她已洗完换好干净衣物。之后将那些脏衣物一并收好。这时候才顾上深深地喘一口气，她这辈子都没受过现在的委屈。
以前的日子虽不像大户人家那么有钱，但儿子孝顺，儿媳为她洗衣做饭，洗澡时有人帮她往大浴桶里倒热水。这些年来，她的手从未在冬天裂过口子，但今年在大牢里，手不仅裂口子，还起冻疮，又疼又痒。
以前她想吃什么便吃什么，现在只能吃能硌掉牙的硬窝窝头、喝冷粥、住冷冰冰的牢房。
回到牢房后，她将脏棉衣铺在身下，往上面咕噜一躺，嘴中喃喃说道：“终于可以休息了。”
暗雨冷眼瞧着朱王氏，“你个老婆子倒会享受，把棉袄铺身下，这是以后不打算穿了？”
朱王氏赶忙起身，陪着笑脸，“没有，没有，晚上睡觉铺在身下暖和，明天跑步干活我再穿上，一件棉衣两处用途。”
“睡觉？想得美，晚上你还有其他事。给你一刻钟的休息时间，过会我再过来。”暗雨说完，转身离开牢房。
朱王氏全身一颤，“这是要折腾死老太婆我啊，还不如死了算了。”
话音刚落，暗雨去而复返，朝牢房中扔了一根粗麻绳，冷冰冰地说：“麻绳给你，若是不想活了，你随时可以在大牢里上吊。”
朱王氏立马噤声。她实际上并不想死，大儿子答应过要为她求情，救她出去。更何况差役也提点过她，只要她好好表现，就会早日被释放。
她累得像一滩泥一样躺在地上，还没一会功夫，暗雨拿着一本书进入牢房。
暗雨将一个火盆放在脚边取暖，借着油灯的光亮，翻开那本书。“老太婆，一会我读一句，你念一句，今天要背过我所教的话。”
朱王氏一听不用干活，颤抖的心终于平静下来。“好咧。”
暗雨一字一句的念叨：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”
朱王氏听得一愣一愣，没读过书，不懂什么意思。“差役大人，您慢点，我跟不上，这都是啥意思啊？”
“大体意思就是母亲为游子赶制出门衣服，母亲千针万线密密缝是因为怕儿子迟迟难归。最后一句话的意思呢，就是赤子对慈母发自肺腑的爱。”暗雨如教书先生般耐心的解释。
“这诗好啊，等我出了牢房，得好好让两个儿子学学，让他们好好疼惜我这个母亲。”朱王氏仿佛找到了什么新大陆一样，催促暗雨，“麻烦您教会我，我要学，我要学这几句话。”
暗雨无奈地摇摇头，这老太婆还有救吗？只想着让儿子感恩她，怎么不忏悔做过的伤天害理的事呢？而且据他调查，这老婆子从未为儿子做过什么。“老太婆，你怎么听话只听半句呢？敢情前面的话，我白教给你了？”
“啥意思，我不懂，还望差役大人再提点一下。”朱王氏满脸堆上笑容，望着暗雨。
“作为一位母亲，得知道疼爱儿女，若是一味做些伤害儿女的事，做儿女的如何会感恩呢？怕是躲你还躲不及吧。你可曾为他们缝过一件衣服？为他们做过一顿饭菜？可曾真心为他们考虑过？”暗雨质问道。
朱王氏心脏深处仿佛被人猛击了一下，自从将两个儿子生下来，她为了偷懒不看孩子，总是找各种理由不愿管他们。当时都是婆婆细心照看他们，为他们做饭洗衣。那时候她的脾气便不好，全家人都依着她。她公公去世早，婆婆是老实本分的人，平时连大气也不敢喘。朱三山更是个软柿子，事事由着她。直到生下朱小莲，她才一门心思管闺女，但这就更加有理由不用管两个儿子。
后来她婆婆过世，大儿子成家，朱李氏开始洗衣做饭。
朱王氏回想这一生，平日里除了吃喝玩乐，她确实没真心为两个儿子做过任何事情。
暗雨捕捉到朱王氏眼中闪过的愧疚，心中暗赞主子的再教育计划挺管用。
他清了清嗓子，“跟着我念，慈母手中线……”
朱王氏缓缓地开口跟着念道：“慈母手中线……”
一晚上的时间，朱王氏一遍又一遍的熟背暗雨所教的诗句。
*
张家大院从正月初三开始，所谓的亲朋好友不断上门，他们或提着一包点心，或提着两瓶酒，一来到张家，便从早上坐到晚上。有的人甚至于带着众多孩子一起过来。
其实张定义家的亲戚都出了五福。可那些亲戚知道张定义家的日子过得好，纷纷上门蹭吃蹭喝。
这里的规矩，正月十五之前，串门看亲戚，主家会热情招待登门的亲朋好友。遇上有孩子的亲戚，主家还会给压岁钱。
这些天来，张家大院流水席不断，程芳草给出的压岁钱也不断。刚开始，慧娘、张程缘、荀鹰还帮着张罗饭菜，可连着三天如此，慧娘直接撂挑子，“阿缘，这些人还有完没完？去年过年我们在张家庄过年，那时候也没几个人到咱家来串亲戚啊。你说他们来串门就串门吧，吃一顿饭，走就行，有的人竟打着过来帮忙做菜的旗号，拖家带口的连吃三天。真正平时跟我们要好的朋友，看到这么多人在咱家反而都不好意思留下吃饭。咱家哪里来得这么多亲戚？”
张程缘做了个噤声的动作，拉着慧娘回卧房，柔声劝慰：“娘子，小点声，你没见咱们爹娘现在多开心啊。他们就喜欢热闹。过年嘛，让他们热闹热闹吧。好娘子，再忍一忍好不好？”
慧娘打算用行动抒发内心的不满。“我可以忍，但我不会再去厨房帮忙做菜了。还有啊，你看看咱们的茅房都被那群人整成什么模样了？到处是屎尿，连个落脚的地方都没有。”
昨晚上，慧娘去茅房，差点踩到屎，幸好她会轻功，一跃跳开。并提醒家人上茅房时注意，这才避免了家人踩到臭屎的事情发生。不过，从昨晚到现在，慧娘再也没进那个茅房，只能憋尿，实在憋不住时，征用了一个干净的木桶，提到卧房解决问题。心中憋屈的不行。
“明天我就去人牙子那里多买几个婆子回来帮忙。保证不再让我娘子受累。还有，我马上找人来清理茅房。”张程缘轻轻刮了刮慧娘的鼻尖。
“明天一早，我陪你去买人。还有，这茅房每天都得找人打扫，依我看，咱家这流水席非要摆到正月十五不可。”慧娘无奈地笑了笑，大过年的，她亦不想拂公婆的面子。
“好咧，娘子，你真好，懂事贴心……各种好。”张程缘趁机夸奖慧娘。
慧娘微笑着用手轻轻点了点夫君，不再说话。
晚上送走最后一拨宾客，程芳草回房后，计算着这一天的支出。
张定义温柔地望着程芳草，轻声说：“娘子，今天这些亲戚给我们都送了什么过来？”
“张大伯家，两提点心。张三叔家，一斤猪油。大张婶家，一条鱼……”程芳草一一道来，一口气说了五十口人家。
听完后，张定义惊讶地说：“这么多礼，我怎么一点没见着呢？”
“点心零食大家伙都分着吃了，酒喝光了，猪油鱼什么的做菜用了，哪里还能剩下什么东西。咱家的年货都吃光了，明天再来人，我们只能再去办年货，或者直接从酒楼定饭菜。”程芳草略有些不满，但看到张定义如此高兴，也只能将不满咽入肚中。
张定义从来不小气，亲戚们来吃几顿饭，反正吃不穷自己，他也就无所谓了。过年还能图个热闹。更何况，在这里，过年家里越热闹，预示着这家人会越过越红火。“大过年的，来串门的亲戚越多越好，这样我们家只会越来越兴旺。”
一听到家门兴旺的话，笑容又回到程芳草的脸上。“好，夫君，明天我再让阿缘和荀鹰去买点肉菜。”
“估计明天买不到猪肉什么的，屠户现在都休沐，实在不行，若是明天再来人，我们从酒楼定饭菜吧。”
二人商量定后，吹灭蜡烛睡觉。
夜里，张程缘收到拓跋涉的一封密函，约定见面会谈的时间。并提及苏若有了新任务需要回镇上，征求张程缘意见，能否让苏若重返程芳草身边。
这封密函，让张程缘瞬间产生一个想法，“娘子，我们用不着买人，直接派隐卫易容后过来帮忙，以后让她们一直待在爹娘身边，保护她们。一举两得。还有，苏若要回来。”
慧娘双手赞同，不过对苏若回来一事，略有些膈应。“阿缘，难不成还要让苏若留在爹娘身边吗？”
“不，但她必须留在这边，为夫再想想办法。”
*
翌日，慧娘和张程缘一大早便要出门。程芳草拦下他们，“阿缘，慧娘，你们干嘛去？”
慧娘拽了拽夫君的袖子，示意他不要说。她知道，一旦说出买人的事，婆婆肯定反对。还不如直接将人带回来。
但张程缘还是直接说：“娘，我们出去买几个婆子回来帮忙做菜。”
程芳草赶忙摆手，坚决反对。“不用买，咱家的年货都吃光了，现在也买不到猪肉什么的，一会再有亲戚来，我们直接去酒楼定饭菜。”
“那也得买两个婆子，帮忙烧水招呼客人。等我们走后，还能帮您的裁缝铺赶制衣裳，也能帮着做博味卷尖呢。”
尽管儿子一番话说得很有道理，程芳草还是阻拦，“阿缘，娘用不习惯下人，还是别买了，一个苏若就够让我伤心的了，可千万别再给我买下人。对了，前几天只顾生气，我都忘了问你，苏若跟了谁家，那家人可善待下人？”
若是没有苏若离开这一茬，程芳草还是很喜欢她的，直到现在还是不自觉地关心她。
张程缘微笑着问：“娘，若是那家人没有善待她，你可愿意再收留她？”
程芳草宽容地说：“我会。”
前几天还信誓旦旦地说绝不会再收留苏若的程芳草，现在竟改了主意，张程缘打趣道：“娘，您还真是心软。说不准过几天，她真就回来投奔你呢。”
“那敢情好。行了，你们可千万别去买人了。”程芳草再次阻拦。
“娘，您不用下人，我们的博味卷尖生意还要用呢……”
程芳草一听是儿子的生意要用人，不便再反对，“行，你们买你们的。”
张程缘和慧娘出门后，直奔暗霜暗冰的落脚处。
“属下参见少主，参加夫人。”
“起来吧。”张程缘严肃认真地吩咐道，“暗冰暗霜，从今天起，你们装扮成下人，去张家大院，担负起保护我爹娘的任务。”
“遵命，少主。”暗冰暗霜领命。
半个时辰后，化身为夏冰、秋霜的暗冰和暗霜，跟在张程缘和慧娘身后进入张家大院。
张家大院果然如慧娘所料，亲戚串门不断，一直持续到正月十五。
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拓跋涉知道，没有张程缘的首肯，苏若不可能顺利潜伏下来，故而直接将苏若的事拜托给张程缘。正月十五，苏若再次回到张家大院，有了慧娘和张程缘的求情，程芳草和张定义并没有数落怪罪她，但也不好再留她在身边伺候，而是在张程缘的提议下，着人在海子村的湖边买下一处房屋，取名湖上人家，派她过去当大厨，专做一鱼多吃的特色菜。
苏若这次回来，除了继续潜伏，还有了另一层身份，是暗盟与拓跋涉的中间联络人。她带过来拓跋涉邀请张程缘夫妇去大佛国做客的请柬。
张程缘欣然收下请柬。
安顿好苏若的事，慧娘喊来暗雨问话，“暗雨，老太婆这些天表现如何？”
暗雨一扫之前的不自信，胸有成竹地说：“管教老太婆，已初见成效。属下相信用不了多久，老太婆便会真正悔改。不过，这阵子她可累的够呛。”
慧娘冷笑一下，“暗雨，你放心大胆的施展就行，那个老太婆超级经折腾，你要给她养成一个勤快的好习惯，而且保证她确实洗心革面，再放她出来。完成这个任务后，你再跟我们汇合。”
“遵命。”暗雨领命而出。
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正月十六，张程缘驾着马车载着慧娘，朝大佛国而去。