从庄园出来后，宋宁立刻便带着岳松几人去了郭宏家。后者只是剧县一书办，虽有大才，但因出身贫寒，性格怪僻，所以始终不得重用，这些年在剧县一直郁郁不得志。昔日，宋宁在剧县当差时，曾有意与之结交，此次主动上门，奉上纹银二百两，之后并未废多少口舌，便说服对方，同意了自己的招揽。
郭宏已过而立之年，因父母早逝，别人也嫌弃他，不愿嫁给他受穷受罪，所以至今仍孑然一人，并未婚娶。既同意了宋宁的招揽，郭宏倒也痛快，当即简单收拾了一下衣物，便出门跟随宋宁而去。
第二站，宋宁来到商人凌邦家。前文已说过，凌邦虽只是一介商人，但满腹韬略，智计过人，宋宁想请他替自己掌舵贩卖私盐一事。后者从商多年，是宋宁心中负责此事的最佳人选。
等到凌邦家中，宋宁亮明身份，道明来意。凌邦热情依旧，却并未像郭宏一样，痛快答应。
宋宁道：“凌兄可是顾虑我现在的身份，不愿屈尊上山，委身事贼？”
凌邦道：“非也，以宋兄之能，要不了多久，必然洗去身份，不复为贼矣。邦岂是那等迂腐之人？”
宋宁道：“那你是放不下眼下的家业，不愿故土轻离？”
凌邦还是摇头道：“区区一份家业而已，顶天了也就一万两银子，邦又岂会舍不得？”
宋宁道：“那你就是看不上在下了？”
凌邦这下没有否认了，道：“你我昔日为友，宋兄既然坦言直问，邦也就不讳言了。以宋兄现时的身份地位，欲要我舍命相随，委实叫人为难。邦既非为宋兄身份，亦非舍不下这份家业，的确是不太看好你之未来。宋兄纵然他日为南岭之主，亦不过山间一草寇耳，试问若邦跟随宋兄上山，将来又能有何前途可言？”
宋宁倒也不生气，自信道：“自古时势造英雄，宁今日虽为一草寇，焉知他日不可裂土封王乎？”
凌邦道：“兄之才华固然惊人，然古往今来，才华横溢者如恒河沙数，真能成大业者又有几人？是故欲成大事者，除要有大智慧之外，还需有大气运、大毅力以及大魄力方可。宋兄纵然有惊世之才，但时运不济，何呼奈何？”
宋宁道：“吾尝闻，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。宁之前固然时运不济，颠沛流离，但人固有穷困之时，亦必有腾飞之日，正所谓大鹏一日同风起，扶摇直上九万里，凌兄焉知他日我不会气运加身，劣势尽去，否极泰来？凌兄可知龙之变化否？”
凌邦道：“愿闻其详。”
宋宁想了想三国演义里曹操的话，毫不知耻地再次剽窃道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。是故世事虽变化无常，君子却能见机而作，虽遭坎坷，不惧艰难；纵遇逆旅，不改其志。时运不济，龙潜于渊；一朝得势，飞龙在天。此所谓龙之变化也。”
凌邦笑道：“宋兄自比为龙乎？”
“有何不可？”宋宁道：“如今朝廷日渐衰微，百姓民不聊生，眼见天下大乱在即，各地英豪必然趁势而起，此正我辈男儿建功立业之时。宁虽为奸人所害，流落山林，却发愤图强，自强不息。凭一己之力，以区区不到半年时间，相继剿灭南岭钟山、李崖等辈，今据有春湖，辖二百里之地，手握数千精兵。他日吾必将再灭王森、欧辰、盖隐等辈，整合群盗、一统南岭。南岭纵横千里，横跨数郡，其位置险要，发展潜力巨大，此王霸之基也。我坐拥此地，只要潜心发展数年，异日攻城拔寨，足以割据东南为一方诸侯。不知凌兄以为然否？”
凌邦颔首道：“以兄之雄才大略，此事不难。”
宋宁心中一喜，连忙再加把力道：“天下一旦大乱，各地烽烟四起，帝国必然分崩离析。大苏一旦失其鹿，天下必定共逐之，各路野心家纷争不休，不知多少黎民百姓将因此受苦。宁不才，欲拟十年而平定天下，凌兄可愿出山助我？”
凌邦笑道：“天下一旦大乱，四方豪杰并起，然宋兄一介布衣，将寡兵微，声势不及百里，名望不出郡县，上无世族投靠，下无百姓依附，不知宋兄哪来的自信，可十年而据有天下？”
宋宁道：“纵观历代乱世，改朝换代，鲜有超过十年者，我若十年未能统一天下，则自然已被他人所害，身死而魂灭。所以，十年后，我要么身死，要么君临天下，除此不会有第三种可能。”
凌邦失笑道：“你倒是看得明白。若我说不管怎样都不愿跟随，宋兄是不是就打算要动强了？”
宋宁道：“实不相瞒，宁确有此意。”
凌邦笑道：“这么说来，我是别无选择了？”
宋宁亦笑道：“哈哈，山中穷困，人才匮乏，宁也是迫不得已，若有得罪处，还请见谅。”
凌邦也不生气，站起身，敛身正式行礼道：“主公稍待，且容邦简单收拾一下就随主公上山。”
宋宁先是一愣，旋即大喜道：“好。有凌兄相助，我无忧矣。”
幸福来得太快，宋宁一时间还未反应过来。之前不是还死活不肯跟随自己的么？怎么突然之间就成主公了？
等凌邦带着家人真的跟着自己走出凌府，又一同上了马车，宋宁仍觉得有些不真实。最后到底忍不住问道：“凌兄先前明明死活不肯跟随于我，怎么后面突然之间就同意了？”
凌邦拱手道：“邦字文渊，如今既已跟随主公，‘凌兄’二字如何敢当？还请主公叫我文渊即可。至于邦为何一开始拒绝，后面突然又同意，之前主公不是说了么？若邦不同意，主公就要用强，邦岂敢还有异议？”
宋宁不由哈哈大笑，心知凌邦并未说实话，却也不再追问。对方既认自己为主，显然还是看好自己的，之前之所以那样说不过是试探罢了。至于说怕自己用强，宋宁自不会当真。若非心甘情愿，对方岂会真的跟随自己？
二人在马车上坐下，宋宁虚心请教道：“大苏历经十八代帝王，如今日薄西山，已非人力可以挽回。我欲以春湖为根基，统一南岭后，再收取白、乐、东三郡之地，以观天下之变，不知文渊有何教我？”
凌邦心知这是宋宁在考校自己了，不慌不忙道：“若只是南面称王，主公如此这般自然可也；但若欲争霸天下，春湖作日后之根基却过于薄弱，即便再加上白、乐、东三郡，地不过千里，人口不足百万，亦难成就帝王之基业也。”
宋宁眉头微皱，却还沉得住气，道：“文渊以为当如何？”
凌邦道：“夫争霸天下有如弈棋也，当有全局之眼光，而非局限于一处。所谓不谋全局者不足以谋一域，莫说只白、乐、东三郡，即便主公占领整个东南，亦天下之一隅也，尚不足以与北面争雄。”
宋宁若有所思道：“文渊之意，南方不足以成就霸业？”
“然也。”凌邦道：“南方缺马，难组骑兵，纵有强大之水军，亦难以在北方驰骋纵横，所以称王可也，却不足以称帝。”
宋宁之前还真没想过这个问题，不由皱眉道：“若东南不可取，当取何处为根基之地？”
凌邦道：“主公起于剧县，今又据有春湖，伺机夺取白、乐、东三郡，进而攫取东南，此上策也。故东南发家之地，主公不可弃也。然东南缺马，且瘴气肆虐、蛮夷不化，人口钱粮不足，俊杰英才不至，和西州一样，可偏安一隅，却难成帝王霸业。此先天之缺陷也，非后天可补足。是以除东南之外，主公还当另择一地共同发展。”
宋宁有些明白凌邦的意思了：“文渊是说当在攻取东南的同时，再从北方也择取一处根据之地，两地一起发展？”
“然也。主公请看。”说着，凌邦便从怀中取出一张地图来徐徐展开道：“中州自古帝王州，人口繁盛，百姓富足，大苏据此而拥有天下，然中州四战之地，又为帝国中枢，来日必然争夺激烈，邦窃以为不可取也；而西北遥远，土地贫瘠，又与东南不通，亦不可前往。”
这是一张简略的大苏帝国疆域图，大概可以看出后世大中国的些许轮廓。因为大苏帝国在中国历史上并不存在，所以大苏与后世中国的地理分布还是有些不同的。不过，绝大部分还是一致的。
宋宁惊讶地看着凌邦。他是真的没想到对方竟还随身带着一张地图。看来凌邦早已料到自己会有此一问，是以提前准备了这张地图。此人谋略出众，实有大才，之前困居剧县，一直以商为业，实在是屈才了！
这还是宋宁第一次看到大苏帝国的全貌，让宋宁惊讶的是，此时的大苏帝国疆域远不及后世那般辽阔，主要是许多区域如今还是草原、森林、高原和沙漠，不宜人类居住，也不适于农耕，所以尚未得到开发。
比如：此时的后世长城以北绝大部分区域（注：大苏的长城与后世长城并不完全相同，此处只是为了更好说明，下同）仍被草原数个游牧民族占据，主要是黑鹰、北极和月霜三族。其中月霜最为强大，时常侵犯大苏边境。而东北辽州只有靠海的一小部分属于帝国，辽州以北还有很大一部分区域尚未开发，如今是山栾的势力范围。
西北地方贫瘠，又与夷狄杂居，时有动乱。而西域大苏尚未开拓，如今有大小数十国，暂时归北方游牧民族黑鹰统治。西南则是阮氏、赞氏的地盘。只有西州已纳入帝国版图，不过西州偏远，道路不通，帝国向来不够重视。至于西南以南，如今还是不毛之地，人烟更是稀少。
南方，就算是东南沿海之地，虽然人口繁盛，经济发达，但还是比不上北方，更不要说和中州相比了。
此时的大苏帝国大概相当于西汉时期的版图，甚至因为还未开拓西域，面积比西汉时还要小很多。
凌邦先是指着地图的中央位置（中州），又指了指西北。这两个地方凌邦不说，宋宁也不会选。其实，对于凌邦之前说的东南不足以称霸的观点宋宁并不完全赞同。他还是很看好东南之地的。春湖通过乐江可直通入海，之前宋宁就怀疑自己所在的位置是不是离入海口很近，现在看了凌邦的这张地图，心里就更有底了。
别小看这张地图，以古代的测绘水平，想要测出这样一张地图来，往往需要集举国之力，花费十数年之功才行。凌邦能拥有这样一张地图，显然非同一般。不过，宋宁也看出，他这张地图应该不是官方所制，很多地方与后世的地图出入很大。一问之下，果然如此。此图乃凌邦自己根据昔日里见过的官方地图所绘。凌邦当时仅观摩了一次，事后完全是凭超强的记忆硬生生记下来的。
东南共九郡，大概相当于后世的江东地区。在宋宁看来，只要占据白、乐、东三郡，到时再全力发展海军，开发东南，南方未必不如北方。唯一的困难在于，南方如今还未完全开发，无论是人口还是经济，都不足以与北方抗衡，宋宁纵然有超过时下所有人的眼光和魄力，也难以在有生之年改变这一现状。要知道，后世南方可是自秦汉起经历了一千多年的开发，才不断富裕起来的。
宋宁按下心思，只听凌邦继续说道：“燕北钱粮丰足、人烟稠密，富庶不下于中州，又靠近北方，战马不缺，此诚王霸之基也。然燕北士族盘踞，豪门巨室不知凡几，主公兵微将寡，难以在其中立足；西州闭塞，交通不便，可偏居一隅，不可倚之俯视天下；其余山南、辽州等地，多为穷山恶水，不毛之地，还不如东南，亦不可取。”
宋宁皱眉不语，沉吟道：“若以上诸处均不可取，我们还可以取哪里呢？”
凌邦向着胶东一指，笑道：“邦以为，主公除东南外还可占据此地。”
宋宁宛如被天雷击中识海，心中谜团顿时解开，眼前不由一亮道：“胶东？”