苏东，朱顶听闻柴建献关投降，赵幽燕已率军杀入中州，惊得马鞭绳掉到地上都没有察觉。手下众将也是相顾黯然。祁锋长叹一声，劝道：“玄门关既破，中州再无险可守，以赵幽燕之勇猛、宋军之锋锐，可以预见，年底之前，吴霄便会被宋军所擒，东苏覆灭已不可避免。一旦中州被宋军占据，苏关将两面受敌，雄关再难以为恃。主公，撤军吧，苏东已然难保，我军大势去矣！”
朱顶自被张英击退，之后便带着大军一直在与凌邦、罗鸿、张英、谭霄率领的东南军周旋。凌邦稳打稳扎，逐步蚕食苏东领地；朱顶则坚壁清野，严防死守，同时利用骑兵的速度优势，不断截粮、袭扰。两方各出奇计，手段尽出，一时间竟斗了个旗鼓相当。
奈何上天都不站在朱顶这边。先是周骥在铜雾山被聂忍打败，接着月霜铁骑南下，周骥匆忙撤回燕北。失去周骥的牵制，攻守之势顿时逆转，宋宁当即率领大军反击，魏明、朱正无奈撤出胶东边境，转而退守苏中。
尽管一早便知道周骥不行，后者之前就屡败于辽州公孙珣、太行秦狼之手，但朱顶是真的没想到，周骥在占尽优势的情况下，竟然仍拿不下一个胶东。
“周骥误我啊！”朱顶不由仰天长叹。不久，月霜铁骑南下，周骥大惊之下，直接率军退走。这下宋宁再无后顾之忧，立即率领大军分袭苏中和苏东。一时间，朱顶彻底陷入了被动。只得按照祁锋的建议，拼命收缩防线，只守不攻，以期拖垮宋军。
一连串的意外彻底打乱了朱顶原本的计划和部署：本来朱顶也获悉了北方月霜可能会南侵的消息，正因为如此，他才故作大方让出胶东，诱使周骥出兵。他心里当时还打着如意算盘：让周骥先夺胶东，与宋宁斗个两败俱伤。等把宋宁赶回南方后，便只剩下他和周骥二人争夺北方了。而月霜一旦率军南下，燕北必然告急，周骥自顾不暇，势必退走。到时他再趁机出兵，便可轻松从周骥手中夺回胶东。
如此一来，朱顶不仅消除了宋宁的威胁，将之逐出北方，而且不废吹灰之力便可打败周骥，夺取胶东，可谓最大的赢家，必然笑到最后。
到时他将手握苏中、苏东、胶东三地，势力瞬间大涨。等到明年开春之后，他再出苏关消灭吴霄，夺取中州，便可成为北方最强诸侯。而周骥与月霜交战，即便获胜也会元气大伤，此消彼涨之下，将再不是他的对手。
至于宋宁，失去胶东后，在北方再无立足之地，虽然统一了南方，却也难与北方抗衡。等他击败周骥，降伏秦狼、公孙珣，统一北方，再定西北、取西州，必能南下击败宋宁，一统天下！
到时，整个江山都将是他的！笑到最后之人必然是他啊！
只可惜，大好形势，却被周骥一朝葬送。早知如此，当日他就不该率军南下，意图歼灭东南入侵之军，而应该趁周骥攻打胶东之际，集中兵力，与周骥联手先消灭宋宁再说。那样的话，宋宁纵然有天大的能耐，也必然大败。
事实上朱顶当时确实这样想过，因为在他的心目中，始终将宋宁当作是他一统天下的最大假想敌。只是为了说服周骥出兵，朱顶答应对方不会染指胶东。所以为避免引起误会，也为了保存自己的实力，朱顶只是将宋宁的大军拖住。最后更是玩了个金蝉脱壳，带领主力精锐秘密南下，希冀吃掉宋宁的东南人马，保住自己的根基苏东。
谁料一步错，步步错。周骥太过无能，竟未能拿下胶东。而自己也未能吃下宋宁的东南大军，反让对方侵入了苏东。真是悔不当初啊！早知如此，当日在红叶山，自己就应该亲自指挥刺杀行动，而不是交给项曲。若当日能杀死宋宁，岂有今日之患？
祁锋、卞常等人当时也觉得十分棘手，只是事情既已发生，再无可挽回，只得劝道：“主公，苏东是我等根基，绝不容有失。宋子静初定南方，粮草必然不继。我等只需咬牙坚持，等入冬后，宋子静自然罢兵退去！”
“此次莫诃入侵，形势不同往年，周骥只怕难以抵挡，北方未来局势难明，将来必然影响天下走向。主公只需勤练兵士、扩充武备，以应对将来变局，同时交好西州叶胜、辽州公孙，以为外援，一旦形势有变，将来必有复起之日。”
朱顶长叹一声道：“也只能如此了。”
然而坏消息却一个接一个的来。先是徐娘仅凭一万多土匪军拿下连云全郡，收降郡卒上万人。接着许棠分兵北上，与聂忍联手击败杨诚，夺回胶北二郡，然后率军南下，攻打苏中，魏明、朱正瞬间陷入危境。最后，中州柴建献关投降，赵幽燕率军攻入中州，吴霄覆灭在即。
自此，朱顶只能仰天长叹大势去矣！
一旦赵幽燕拿下中州，必然率军东进，攻打苏关。如此一来，苏中将面临东、西、南三面进攻。朱顶若还率大军滞留苏东，与凌邦聂忍等人相持，苏中必然不保。
而一旦失去苏中，朱顶便连后路都没有了，将来必为宋宁所擒。所以，尽管万般不愿，朱顶也只得放弃苏东，退守苏中。
朱顶首先命大将林浩率五千精锐增援前郡，务必挡住东南林猛的进攻，以保证苏关右翼安全。不然，一旦吴霄覆灭，赵幽燕从中州率军东进，林猛拿下前郡后西进，双方一起夹击苏关。苏关两面受敌之下，便成一座死关了，只怕要不了十天半月，就会举关投降。
苏关是苏中西面门户，离东都雁阳只有一百多里。一旦苏关失守，宋宁便可长驱直入，直接杀至东都城下，那样的话，朱顶可就真的完了。所以，前郡必须守住。
接着朱顶命手下率一万骑兵北上支援魏明、朱正，务必挡住聂忍、许棠的联手进攻，以保证月池不失。月池郡是苏中东面门户，守住月池，便可保证东都右翼安全，防止胶东军一路西进，杀向东都雁阳。
朱顶自己则带着剩余的人马退往苏中。
十一月，徐娘再次拿下苏东北部的兰陵郡。与此同时，凌邦、罗鸿、张英、谭霄率领的东南大军也向北稳步推进，苏东南面江都、海西等二郡先后落入宋军之手。加上徐娘一开始占据的连云郡，苏东八郡已有四郡被宋宁占领。
“宋宁明明去年底才统一的南方，除荆襄稍微富庶一点，东南、湖阳、山南均十分穷困，他哪来那么多的粮草？”退军途中，朱顶百思不得其解。
他哪里知道，宋宁的粮食均是从海外购买而来，之后由海路直接运输至苏东。这可比陆路运输方便快捷得多了，而且路上消耗也少。
不过，饶是如此，等到拿下苏东四郡时，宋宁也支持不住了。毕竟鸿海周边蕃国的粮食也不是无穷无尽的，且苏东、胶东与鸿海相隔太远，即便海上运输方便快捷、消耗小，但往返一次也要半年以上。所以，此番北伐仅靠水上运输明显是不够的，不得以宋宁只得从南方又调运了不少粮草。连番大战下，其实也已到了他可以承受的极限。幸好九月后，秋粮入库，南方今年再次大丰收，宋宁这才又撑了下来。
卞常、祁锋之前的分析一点没错，假如朱顶再坚持一段时间，宋宁多半就要支持不住了。可惜，朱顶见聂忍、许棠击败杨诚全取胶东，赵幽燕夺得玄门关杀入中州，生怕苏中不保，再加上宋宁源源不断地从南方输送粮草过来，丝毫没有粮草不继的现象，以为自己已没有取胜的希望，只得忍痛退走。这下，却是给了宋宁全取苏东的机会。
如今，宋宁已攻占苏东四郡，剩下四郡眼见朱顶退走，心知后者大势已去，自是不会再拼死抵抗。宋宁有信心，在年底之前拿下剩余四郡，占领整个苏东！
想到这里，宋宁十分振奋，正准备一鼓作气拿下整个苏东时，大德法师派人传来书信，力劝宋宁不要急着攻略苏东，而应集中兵力，全力进攻苏中，一举消灭朱顶。
大德法师在信中是这样劝说宋宁的：“朱顶，枭雄也，绝不会甘心居于人下。今朱顶不敌我军，仓皇撤回苏中，主公当趁此良机，穷追猛打，务必擒杀之，以永绝后患，而不必急于收取苏东之地。只要主公能消灭朱军主力，击杀朱顶，则苏中苏东之地无需大军攻取，可传檄而定也。”
“相反，若让朱顶逃脱，等入冬后，我军将士疲累，而粮草将尽，主公势必只能退兵。主公纵能夺得苏东之地，却让朱顶有了喘息之机，他日必遗祸无穷。此无异于纵虎归山也，将来悔之晚矣。”
宋宁见信后顿时醒悟。伟大的领袖曾有诗云：“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”说的就是这个道理啊！
历史上项羽在鸿门宴上听从项伯的话，认为刘邦灭秦有大功，杀之不义也，所以范增几次暗示，均不予理会，最终放刘邦离去。之后楚汉相争，血战连年，项羽与刘邦又约定以鸿沟为界，中分天下。项羽守约退兵，刘邦被张良、陈平劝阻，转身便撕毁盟约，亲率大军追击项羽，并令韩信、彭越合围，最后终于在垓下消灭了项羽。
东汉末年，曹操统一北方后又南下攻打荆州。当时刘表已死，刘琮不敢抵抗选择了投降。曹操听闻刘备率军带领百姓南下欲逃，立即亲率数千精骑，日行三百里追击。为何？就是因为曹操深知刘备是他之劲敌，此时趁其弱小之时若不将之消灭，一旦任他逃走，他日必成心腹大患。
事实也确实如此。刘备最后得张飞、赵云之助逃至汉津，被关羽接应到了夏口。曹操拼命追赶，到底没能留下刘备，让后者成功逃脱。之后发生的事大家都耳熟能详：孙刘联军于赤壁大败曹操，三足鼎立之势形成，直至曹操身死，依然未能消灭刘备，一统天下。
倘若项羽在鸿门宴上杀掉了刘邦，后面就没有大汉了；倘若曹操在长坂坡截杀了刘备，曹操也应该一统天下了。宋宁此时的情况与项羽刘邦以及曹操刘备何其相似。大德法师是劝他不要犯和项羽曹操一样的错误。此时正是除去朱顶的最佳时机，的确应该穷追猛打，毕其功于一役。否则一旦放朱顶北归，无异于放虎归山，必将遗祸无穷。
大德法师说的没错：以朱顶之能，一旦逃脱性命，想要再杀他还不知要等到什么时候。而一旦让他得到喘息之机，将来必然成为自己的心腹大患。所以，趁他病，要他命！为此，哪怕付出再大的代价也是值得的。
谋士郭万同样劝宋宁道：“主公，今朱顶自知不敌，已放弃苏东，退守苏中，此千载难逢之良机也。主公当集中兵力，全力围杀朱顶，而不必急于攻城略地。只要朱顶一死，苏中、苏东自然投降。反之，若朱顶还活着，苏中、苏东各地依然会拼死反抗。我军此时强攻，纵能获胜，也必损兵折将，反而得不偿失。”
不久，凌邦送信来，也是劝谏宋宁不必顾忌军粮将尽，将士疲累，急需休整之事，务必要趁此良机围攻朱顶，勿要使其逃脱。
凌邦在信中是这样说的：“主公，今赵夫人破玄门关，杀入中州，东苏倾覆在即，吴霄败亡不远，朱顶震恐，仓皇退走，苏东已是我军囊中之物也。主公只要趁此良机，围杀朱顶，歼其主力，苏东各郡必望风归降，苏中亦可传檄而定矣。”
“主公不必担心寒冬将至，不宜再战之事。我军数月征战，固然秋粮将尽，将士疲乏，难以再战。但与我军相比，朱军连番败退，士气低迷，军心、粮草、形势更加不利。主公当咬牙坚持，正面击溃朱顶主力，以彻底打垮朱军之信心。切不可罢战退兵，停止征伐，给朱顶以喘息之机。”
手下三大谋士意见出奇的一致，于是宋宁再不犹豫，当即下令，命聂忍暂缓进攻魏明，率骑兵火速南下，防止朱顶向北逃回苏中！命凌邦全力西进，围杀朱顶，务必将后者一举诛杀！