广州南城的油栏门外，直通江边有一条土路，原没有名字――城中的百姓称其“油栏口外”。澳洲人来了清查户口钉路牌的时候，便按其地理位置和俗称，定名为“油栏口外大街”。
说是大街，不过是条宽阔些的土路。不过此地距白鹅潭不远，又地处商贩云集，食肆遍地广州南城外。多年前便已是南城市井小民商贾的冶游之地。这一带的店铺十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒楼连着酒楼，茶社挨着茶社，一早起来便都座无虚席，人声鼎沸。那些遍布全街的大小赌场里，更是生意兴拢。人们不仅在这儿赌纸牌、赌骰子，还赌斗鸡、斗蟋蟀、斗鹌鹑；戏棚里锣鼓喧天，正搬演着一出又一出的新剧，既有从北边传来的“弋阳腔”、“昆山腔”，也有用本地腔唱得“土戏”。至于依赖这条街市谋生觅食的人，更是五花八门，从清客篾片、占卜相面的、抬轿撑船的、杂耍卖唱的，到卖花送果的、修脚篦头的、和尚道士、师姑卖婆、泼皮闲汉都有。他们一天到晚在街市上出没游转，一心指望在那些衣饰华丽、出手豪阔的客人身上碰碰运气，讨个彩头。
油栏口外大街即将到头的，接近江堤的地方，有一座坊门楼，门楼上镌刻着“乐坊”两个字。进了门楼，却是一道石板长巷，巷子很窄，两顶轿子若是相遇只能勉强相错。小巷两旁，是一个接一个的院落，这些带铜环的院门，通常总是开着的，左右各有长凳，坐着几个挺胸叠肚的闲汉……这便是行院了。
这些行院，大多是有着好几进院落的深宅大院。里面的房舍，不论规模大小，全都装饰着雕栏画槛、珠帘琐窗。讲究一点的，还在院子里凿池植树，垒石栽花。每一所行院，在江堤外都有一艘双层的画舫，用悬桥与行院的后楼相连。供人纳凉消夏，赏景观灯。入夜，江上渔火闪闪，行院与画舫灯火通明，明月悬空，月色倒映，舟影绰绰，来者无不沉迷忘记返。
这里的行院是广州城第一流的所在。来这里的有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士……亦有仰仗他们生活的清客帮闲，虽然在此寻芳花费不菲，但过往的公子王孙、富商豪客，仍然趋之若鹜。他们在这里会友、接客、谈生意、论诗文，自然，也还要纵酒、豪赌、狎妓、看戏，想出种种方法享乐，把南国第一城最浮艳奢华的一角，舞弄得更加花团锦簇，五光十色。
元老院入城以来，这里一度萧条了若干时日。不过随着时局平稳，原本蛰伏起来的缙绅豪商们，又渐渐的恢复了原有的生活习惯。油栏口外大街不但恢复了往昔的繁荣，似乎又胜过了几分。
转眼日子已到了澳洲人的“公历”六月，已然过了立夏，天气渐渐热了起来。南国初夏的阳光，即热且辣。太阳一升起来便已让人觉得燥热不堪。
现在是午后，正是日头最高，暑热逼人的时刻。便是市井小民，无事也不上街。街道上行人稀少。只有江边柳树上的知了懒洋洋的高叫着。
这条大街上的访春院，亦然是一派昏沉沉的景象，“老举”们散在各自的房中睡中觉，伺候的丫环和妈姐只要手头没有活计的，也都一个个靠在榻上，歪在椅上打瞌睡。连大门口负责看守门户的“门头”“俳长”坐在凳子上直打瞌睡。只有后院的还有人在忙碌，厨房院里为晚上准备酒菜活计一刻不停，烟楼打一早就冒着烟，到现在还没停歇过。
访春院中的一个小跨院里的正房里，本院的老鸨正和人说话。
坐在正中榻上的，是个年近四十的女子，穿着白绫袄，蓝缎裙。外罩是沉香色遍地金比甲，中年妇女微微发福的面孔还能看出年轻时的美貌。
脸上敷着薄薄的脂粉，敲打好处的遮盖了已经开始松弛发黄的肌肤，嘴唇用得是“紫珍斋唇膏”，不但色泽正，还有一层微微的珠光色。
她手中拿着一个折子，慢慢的翻看着，一个丫环跪在榻下，轻轻的为她捶着腿。
摆出如此大架子的，正是访春院的鸨子韩乔姐，本院的所有者兼经营者。她原是乐户出身，早年也是羊城名噪一时的名妓，年长色衰便开了这家访春院――自然，不管当初恩客给的缠头多么丰厚，以她的财力也是不可能开出如此规模的行院的，背后自然有大门槛给她资助撑腰。
端坐在斜对面客座上，正慢慢饮着本院熬制凉茶的是个半老头子，穿着倒还算体面，只是头上的绿色头巾说明他身份低贱，是个乐户家男子。
这老头子姓方，身份是乐坊街里管仲庙的庙祝。据说管仲设立“女闾七百”，取“夜合之资”，“以佐军国”，成为历史上记载最早公开地、大规模地设倡者，所以被后世妓女奉为祖师与神明。所以乐坊街的街头便有一座小小的管仲庙。管仲庙不仅平日里妓女老鸨烧香祷告的所在，还是本地的行业公会。负责行院间的纠纷管理，妓女挂档销档等诸多事宜，平日里也由庙祝与官府接头，应付各种差使和索求。可以说是乐坊的土地爷。自然，方老头子没有他在南北两京的同行们那么威风，有着正儿八经的有着“韶武”、“奉銮”之类的官衔，但是在这乐坊里亦是个举足轻重的重要人物。
方老头的女儿原是行院里的老举，后来被人“梳拢”了去，如今脱了籍与人当妾，每年也总能弄些财物孝顺爹娘。他又给吃着整个乐坊的“香火钱”，日子过得很是滋润。澳洲人来了之后，又委他当了乐坊的本甲组头。方老头只觉得诸事遂意。
只是这澳洲人的治下，事务十分繁琐。他当这个组头没几个月，几乎每个“星期”都要去开会，而每次开会之后，少不得又有许多事务要办理。从街道卫生到治安管理，从户籍登记到行院客人登记……层出不穷不说，还要逐一落实。忙得个方老头四脚朝天。
“要都按这上面去办，咱们这些人还不得喝西北风。”韩乔姐终于放下了折子，叹了一口气道。
折子上写得是最近市警察局发来得“广州特别市风俗业经营管理条例”，条例共十八款，下面还有细目，条条框框，十分细致。
有的条目，过去已经布置实施过，比如行院必须进行工商税务登记；所有长期在行院中生活的人员要报常住户口；每所行院要建立人员花名册，并且报备给市局等等……
还有的条目，虽然琐细，但是花些时间金钱，也容易办到。比如卫生方面的，建筑方面的。
真正让韩乔姐觉得“干不下去”的条款，是关于人员管理的，特别是关于老举的。
管理条例的第一条就是禁止收买女子为妓。从业人员必须遵循“自愿”原则。
这可就要要了行院的老命了。因为自愿从妓的只有乐户和疍民了。疍民娼妓多在花艇上从业，而且她们从不裹脚，自然不合行院的需求。如此一来，便只有乐户家的女子了。
乐户家女子，母女相承世代为妓的并不少见，但是人数来源毕竟有限，且乐户家女子大多不是“卖绝”身子。她们的人身权多在“领家”手里。领家有亲母也有养母，但是都是户籍上的母女关系。这样“自有身”的老举到大寨里卖身，等于是“挂靠”，获得的嫖资亦是与行院分成。老鸨能从她身上榨取的利益是有限，不管是“梳拢”还是“从良”，最大的好处都是乐户领家得了。
所以行院中除了有领家送来的“自有身”，老鸨亦要设法蓄养一批人身权由自己控制的老举。
这样的老举有从人牙那里买来得，亦有从善堂领养来得。其中不少是幼女，俗称琵琶仔。琵琶仔平日里由“寮口嫂”精心培养。容貌佳，资质好的，教她们读书、唱曲，乃至琴棋书画。平日里亦有丫环客嫂伺候。起居饮食与富家小姐无异，培养她们身形气质。资质低的女孩子亦不会浪费，根据其本身的能力，教给女红、烹调等手艺，留在院中充当丫环――专有一路寻芳客不爱红花专赏绿叶的－－亦可卖给富家为妾。绝不至于亏本。
虽然这样从小培养的花费很大，但因为是“卖绝了身子”的，对老鸨来说便是一本万利的生意――特别是琵琶仔被人看上“梳拢”，更是一笔横财。
现在条例禁止收买女子为妓，等于是挖了妓院最大的财源的根子，韩乔姐如何不着急？
方老头笑了笑，道：“韩姐，这也是上面派下来的公事，行与不行，还不都是你们自己的事情。我是关照到了就算了了差事。”