透过唯一的窗户，不，应该蛤是排气口，一靠近便闻到一股恶臭。
姚氏借昏暗的光线，看到架子绑着一个蓬头垢面女子，一名宫女正拿着一条奇怪的鞭子用力抽打。
每抽打一下，架子上的女子就痛得仰头惨叫，姚氏在一瞬看清楚女子的脸潸然泪目，太后说过会好好看顾女儿，没想到会是这样的看顾。
“柳夫人，不能打草惊蛇。”
姚氏方要开口问个明白，女官马上从后面捂住她的嘴巴，拉着她离开小树林。
姚氏一行走一行拭眼泪，看女儿被打时的反应，肯定不是第一次挨打，太后为什么要这样折磨女儿，没道理呀。
到了没有人的地方，女官才小声解释道：“太后每隔几天就会折磨柳小姐，每次都是快没气了才收手，但唯独不会碰柳小姐的脸，大概是不想让你们发现。”
“太后为何要这么对我女儿呀？”
姚氏不解地质问，太后准备为儿子篡位，没有夫君的支持不可能成事。
“南城水灾中死去的定亲王，经过一再查证……”女官警觉地看一眼四周，确认没有靠近才道：“是真正的亲定王，太后不会放过害死她儿子的原凶。”
姚氏惊讶地回过头，忽然想起什么事情，怪不得太后提出，让然儿嫁给定亲王。
原来是那场水灾留下的祸患，太后还真是好手段，不仅是想笼络夫君为她所用，还要继续给儿子报仇。
想当初，还她把消息透露给太后，一心想着是为女儿好，没想到差点亲手把女儿送进地狱，如今想想真是追悔莫及，只能另行想办法救女儿。
“皇后告诉本夫人真相，到底有何目的？”
姚氏是个精明的人，皇后不会无缘无故告诉她这些，肯定还有什么目的。
闻言女官微微颌首道：“皇后娘娘没有别的意思，只是觉得夫人有必要知道真相，才能做出正确的选择。”
“只是这样？”姚氏有些不相信。
“只是这样。”女官含笑道：“柳夫人还得收拾一下，别让人看出端倪。”
“请姑娘前面带路。”姚氏明白不能让太后的人察觉，她已经知道真相，取出帕子拭一下脸上的泪印。
“柳夫人，奴婢不便同您一起出现。”到御书花园外面，女官停下脚步道：“您先行进去，记住保持常态就好，尤其是在太后跟前。”
“本夫人明白。”
姚氏点一下头，走进御花园。
找到两侄女一起给皇后娘娘请安，皇后娘娘让他们平身。
打量着柳家的两位姑娘道：“到底是将门之后，眉宇间一抹英气难以掩饰，都是不错的姑娘。”
“谢皇后娘娘夸赞。”
姚氏回过头对两位侄女道：“华儿、莲儿，还不上前谢过皇后娘娘。”
两个小姑娘走上前重新见礼，皇后拉着姐妹俩的手左看看右看看，问过名字和年纪道：”都是花儿一样年纪，你们平时在家里都喜欢做些什么。“
“回皇后娘娘，臣女闲时喜欢看书。”柳昭华乖巧地回答，她身上也确实有些书卷气，看来不是假话。
“读书好啊。”皇后娘娘连忙不迭地夸赞：“读书不仅是为了识字，还可以明事理通古今，可巧本宫最近得了一套新编的《浮生传》，今天就赏给你。”
“谢皇后娘娘赏赐。”
柳昭华欢喜地双手接过宫女送上过来书匣。
看到姐姐得了赏赐，柳昭莲也怯怯道：“回皇后，臣女喜欢做好吃的，也特别喜欢吃东西。
闻言皇后娘娘忍不住笑起来，看她年纪比吕序还小些，还有些憨憨，道：“年纪小就是好，想干什么就干什么，御膳房今天准备了很多好吃的东西，同姐姐一起过去尝尝吧。”
“谢谢皇后！”
姐妹俩行地礼，得到姚氏许可便到一边玩耍。
姚氏也坐到自己的位置上，陆陆续续又有几家姑娘来见过皇后娘娘。
忽然听到太监通报：“吕老夫人到。”
原来四夫人、五夫人的夫君没有官职，两人不是诰命无法进宫，只好请在三清庵静修的吕老夫人带着姐妹俩进宫。
吕老夫人能生出吕颐这样俊的儿子，她的模样自然也是一等一的好，如今虽说已年近七十，但保养得宜，看起来就跟五十的人差不多，还能看得出年轻时风华无双。
吕老夫人带着两个孙女上前行礼。
皇后赶紧命身边的太监扶起吕老夫人，请她到旁边落座。
回头看着吕宜和吕婕道：“吕家出美人，这话说得真是一点没错，你们姐妹两真应该多出来走动走动，别什么好的都让序儿一人独占。”
皇后说的可不是客套话，在没有吕序的场合下，吕宜和吕婕的容颜在这些女孩中就是拔尖儿的。
“皇后娘娘就别夸他们了，在家都皮得跟猴一样。”吕老夫人谦虚地笑笑，但有人夸自家孩子长得好还是很高兴。
皇后娘娘却道：“老夫人您跟吃过仙丹似的，这么多年过去了，模样还是跟当年一样，您老一来本宫便觉得自己什么都不是。”
“皇后娘娘把老身夸得都不好意思。”吕老夫人看着两个孙女道：“宜儿和婕儿是四房、五房的孩子，读过点书识得几个大字，不指望他们为吕家做什么，别像六丫头多灾多难就行。”
这话听着像是数落自家姑娘不好，表面上看是谦虚的托词，实则是告诉皇后娘娘两个孩子不打算参加选秀。
吕老夫人主动提到了吕序，皇后娘娘不得不透露一丝消息：“前些日子京都出了些乱子，有一拔人去了龙吟山庄闹，恰巧那时大家都在忙对付别的乱党，序儿便独自打发了那批乱党，自己也受了些伤，如今在山庄上养伤……”
“序儿受伤了！”
吕宜和吕婕震惊地问，意识到他们失态。
跪在地赔罪道：“臣女失仪了，请皇后娘娘恕罪。”
“你们姐妹情深，何罪之有，快起来吧。”皇后笑眯眯道：“所谓关心则乱便这个道理。”
其实是那场动乱虽规模不小，但知道真相的人并不多，闺阁的千金小姐更不知道外头发生过什么事情，两人才听到吕序受伤才会如此震惊。
“给序儿的疗伤药很快就送到，用了药自然会好起来。”
皇后深知吕序的性子，故意压低声音道：“太子选妃这等有趣的事情，她要是错过了会哭死。”
“你们姐妹俩也到那边，跟大家一起玩吧。”
打趣完吕序，皇后娘娘便把姐妹俩打发走，到底后面还有很多人等着请安。
吕宜和吕婕应了声是便退下，脱离了长辈们的视线后马上活过来，就连形象也有些不顾，找个地方坐下找人看闹热。
很快便在人群中找到，穿着一身半旧不新衣裳的梁兮，但她似乎被各府的小姐们排挤，孤孤单单坐在角落里生闷气，两人的正义感瞬间爆棚，故意十分高调地来到梁兮身边。
“梁小姐，怎么一个人坐在这里发呆？”
吕宜和吕婕一左一右把梁兮夹在中间，在旁人看来是故意挤怼梁兮。
梁兮未开口先叹气道：“他们看了我今天打扮，说像我这种根基浅薄的出身不可能被选上，没有结交的必要。”
“这叫什么话？”吕宜不屑道：“说得好像他们一定会中选似的。”
“进宫有什么好的……”吕婕看看四下无人，压低声音道：“我就是来走走过场，顺便看看谁想当选、谁会当选。”
“你们能看出这些来！？”梁兮又惊又疑地看着姐妹俩。
“序儿说过的，一个人想要做什么，往往能从他们的打扮上瞧出来。”
吕宜拉一下梁兮的衣裳道：“比如说你故意打扮成穷酸样，一看就知道你对进宫没兴趣，不过下回别做得那么明显，给人留下话柄，你可打扮得素雅些，尽量低调不冒头就行。”
梁兮无奈道：“人家头一回进宫，没有经验嘛。”
“他们怎么也在啊。”吕婕无意间扫到三道与众不同的身影。
“谁啊？”
吕宜和梁兮马上八卦地看着同一个方向。
意外地看到了北夷的印苍月、厚土的沉星，以及雪部的空晴雪，他们也是来参加选秀？
“你们猜他们是进宫当皇上的嫔妃，还是竟选太子妃。”梁兮好奇完，有些担忧道：“他们可一个比一个长得漂亮，再看看我们这边的小姐，怕是竞争不过。”
“你有些多虑了。”吕宜不以然：“按我朝惯例，太子妃必须出身世家名门，断不会选一个异族做太子妃，多半是给皇上当嫔妃。”
“这几位公主一个比一个有手段，往后这后宫可就热闹。”
吕宜和吕婕相视一眼，想想想便觉得不进宫是最明智的选择，亏得吕家也不需要他们进宫帮衬。
梁兮听着头皮发麻，也小声附和：“你们这样的出身尚且担忧，我这样的出身，怕是没见到皇上就已先获三尺白绫，或者是一杯毒酒。”
“三位很有自知之明嘛。”
忽然一个声音在他们身后响起，三人马回头想看看谁这么大胆。
结果措防不及地看到，南离国独一无二的黄金面具，吓得赶紧下跪行礼：“参见太子殿下，太子殿下恕罪。”
“你们希望本殿恕你们什么罪？”
墨烬离是被皇后催了又催才肯到御花园，本来就就极不情愿。
没想到一进来就看到三个丫头交头接耳，觉得有趣就故意逗逗他们，没想三个丫头如此不经吓。
三人都不是第一次见墨烬离，但是如此近的距离还头回，且还是刚编排完后宫的事情，哪里还有胆里回答太子殿下的问话。
“胆子太小，白跟吕序混了那么长时间。”
墨烬离摇一下头走开，三人长长松了一口气，生怕太子殿下会继续追问。
吕婕小声道：“我们可没有序儿的命。”
“你们快看，殿下走向沉星公主。”
梁兮发现墨烬离径直走到沉星公主面前：“太子殿不会是看上沉星公主的美貌吧。”
吕宜反驳道：“你自己也说过了，太子殿下长得比序儿还好看，怎么可能瞧上沉星公主的美貌，多半是殿下也不知道他们在场，特地过去问问。”
“真的假的？”
吕婕不太相信地问。
事实上吕宜的推测是对的，墨烬离确实没想到，三位部族公主也在御花园。
沉星一直引以为傲的容貌，在南离国一再遭到打击，早已经不敢以美貌自恃，尤其是在没有吕序在场的场合，她容貌依然无法突围。
南离国有太多像她这样的美人，所以才需要有吕序那样惊世的美人镇压，不然这些美人怕是要闹翻天。
面对墨烬离那句“你为何会在此”，沉星公主故作平静道：“闻说皇后娘娘要给太子殿下您选太子妃，沉星闲来无事，过来看看热闹。”
“他们也是吗？”
“应该是吧。”
沉星公主没料到，北夷和雪部也会留下公主在南离，心里确实有些不舒服。
墨烬离看在眼内：“厚土部没有必要把公主留在南离国。”
他们能这么快压制动乱，得益于厚土部在协商时，适当地透露了一些消息。
大理寺在审问厚土部时不过是装装样子，并没有用过什么大刑，就算有索要赔偿也是说说，并不需要他们真的赔偿。
“总得装装样子嘛，不然五部的人会看出问题。”
“想不到今天装样子的人那么多。”
墨烬离自嘲地笑笑，转身径直走向皇后，宝光屁颠屁颠跟在后面。
母子俩才见面还没有说上话，一心想入宫的女子还没有走近，就听到太监大声通报道：
“太后驾到！”
“恭迎太后！”
皇后和太子，起身迎接。
其余人纷纷跪在地上，一动不敢动。
京都的人都知道，皇上和太后分庭抗礼，以至太后连自己的寿宴都没露面。
太后一句“免礼、平身”，众人才敢站起来，骤然看到吕老夫人，满脸笑容道：“吕家子孙争气，吕老夫人真是越活越年轻，全然不似哀家诸事烦心，早早生出华发。”
太后的话里火药味十足，让人一听就知道她是对，右相吕颐站在皇上一派很不满意。