京城之中诸多人事变化，到了十月之初也渐渐传到了阮元行船之中。但这时的阮元，因漕船尚未抵达淮南之故，一时也无暇思索其中内情，只是想着桂芳也算是自己学生，虽出身觉罗，家境却颇为贫寒，这次能靠自己才干跻身军机大臣之列，也算是“与有荣焉”了。十月之中，漕船终于陆续渡过黄河，渐次南下。万幸的是，经历了天理教这一乱，五千余艘漕船依然得以全数南下，平安返乡。
而这一日到了淮安之时，阮元却意外发现，百龄和黎世序都已经抵达了漕运码头，正在岸上等待着自己归来。
“哈哈，阮漕帅，这一次你可是立了大功啊。”看着阮元一行渐渐登岸，岸上的百龄也如沐春风一般，主动迎了上来，对阮元笑道：“阮漕帅，此次豫东之乱，我和黎总河也都听说了，真是没想到啊，事起突然，沿漕之上，又不能预先布置，我那时在江宁想着，这漕运要道，可不能被贼人截断了啊？所以我也是连夜下令，发兵驻防淮北，可你还在山东，我护卫不到啊？那几日我也是夜不能寐，唯恐你们有个万一，被贼人劫了运道可如何是好？真没想到，阮漕帅居然临危不乱，这几千艘漕船，几十万两银子的商货，竟是一点不落的被你带了回来！伯元，若不是朝廷定例所限，这件事我想着，是真要给你记上一功，才对得起你护漕之力啊。”
“百总制……不，百中堂，您这也太客气了，下官身为漕运总督，护送漕船不受盗贼侵害，本就是份内之责，怎么能因为我做了本就该做的事，而受到额外嘉奖呢？国家赏罚分明，我依职分护漕南归，便如先前历任漕帅督漕一般罢了。”阮元自然清楚百龄已经升了协办大学士，故而改了称呼。面对百龄如此盛意，阮元却也一时不知如何应对，各人自然都清楚，就在三个月前，百龄还因为筑闸之事，与阮元有过争执，这时百龄竟全然变了态度，主动迎接阮元南归，若是阮元记恨先前旧事，对百龄冷言冷语，那便是阮元心胸狭隘，与同列不相能了。可若是阮元谦辞以对，也未免显得有些软弱，让人以为面对百龄强势，自己竟只得步步退让。是以阮元沉吟片刻，也只好用了折中之法，仅言自己护漕之举，出于职分而已。当然，阮元南下之时便已经想到，百龄或许也会得知自己私铸铁矛，用以自卫之事，这样难免落下把柄，是以阮元早在漕船南过宿迁时，便重新集结漕帮，让漕帮将临时发下的矛头如数缴还，尽数销毁。既然再无实据，便也不用担心外人从中作梗了。
“阮漕帅，这就是您谦虚了。其实咱们同朝为官，平日遇事有些争执，也是难免。可如今这豫东之乱，乃是大逆之举，江山社稷面前，咱们自然应该齐心协力，以朝廷大计为重不是？”百龄之言自也精当，不过百龄与阮元两度共事，却也清楚阮元乃是实心任事之人，对自己的两江总督之位并无威胁，既然如此，言语之上，也便即点到为止了。又对阮元说道：“不过这豫东贼人，在我看来却也是不成气候，初时闹得凶了，是朝廷天兵尚未集结，如今那总制，二位杨大人到了滑县，他们可不就原形毕露了？前日我方收到快报，那总制五日之前，在滑县附近李家道口一战，大败贼军，杀敌上万！此战之后，贼人为之气夺，只得困守滑县孤城，这样看来，他们败亡无日了！既然阮漕帅已经回了淮安，那自可安享淮南太平，再不用担心北面贼寇为乱了！”
“百中堂，如此之事……那所谓贼人，毕竟大半都是百姓，况且其中被贼人裹挟的良民，自也不会少了。若是能够招抚，还是应该以抚为上啊。”阮元却也不愿这场战事多所伤亡，便对百龄答道。
“阮漕帅，这其中的道理，我又怎能不懂呢？”百龄依然在言语之上寻着主动，道：“贼人之事，要在剿抚并用，一味用兵不可，一味招抚亦不可，想当年阮漕帅清剿蔡牵，我招抚张保仔，不也是一样的道理嘛？阮漕帅，其实最近这几日，我和黎总河、朱中丞，二位藩司也都商议过了，既然江苏今年尚属太平，那自然应该对河南主动施以援手，出资补助军用才是。我等联名出捐的折子，都已经拟好了，就等阮漕帅了。怎么样，阮漕帅可愿与我等一同捐资，以助军用啊？”清时江苏有八府二州一厅之地，人口繁多，又是财赋重地，是以乾隆时在江苏加设江宁布政使，与江苏布政使一道掌管江苏全省钱粮，故而百龄有“二位藩司”之语。
“百中堂一片好意，下官心领了。”阮元也向百龄回拜道：“不过助捐之事，倒是下官冒昧了，下官南归之际，便即向皇上上奏了此事，如今下官已出捐了一万两银子，数日之前，便即上交河南藩库了。这一次劳烦百中堂过问此事，却是下官未能及时上报了。”阮元也向百龄答道。
“阮漕帅，您又客气了不是？这助捐之事，本就是力所能及者为之，既然阮漕帅已经出捐，那我等便各自上奏吧。”百龄眼看这一次终是阮元在先，也只得做了让步。眼看漕运之上已然安定，阮元便也告别了百龄和黎世序，自归漕院去了。
不过半月，河南又传来了新的战报，困守滑县的天理教徒眼看死守无望，也尝试奋力一搏，数千天理教徒在李文成的带领下突围而出。但那彦成很快发觉天理教异动，遣杨遇春和杨芳紧紧追击李文成，终于将这批天理教徒围困在了滑县西北的司寨。一场激战之后，李文成自焚而死，天理教徒精锐尽数折于官军之手，想来滑县破城，也是计日可待了。
入冬时节，淮安漕运督署也再一次迎来了热闹的气氛，丽正书院的不少生员受阮元之邀，再次来到督署之中，和阮元、孙星衍等人一同讲论经术。只是念着滑县变乱，包世臣、丁晏等人终也是不能介怀。沉默良久，包世臣忽然向阮元和孙星衍问道：“漕帅大人，渊如先生，后学听闻皇上近日下了求言诏，言及无论官吏士民，若是有治国安邦之策，或是眼见时弊，先前无从上言者，尽可直言无隐，可是确有此事？”
“确是如此，我这边也有皇上下的诏令。”阮元一边说着，一边也将身边所携嘉庆求言诏旨拿了出来，对各人道：“若是各位有亲见之弊，亦或治河治漕之术，也尽可提出来，只要不是有违国本之语，自可直言无碍。若各位之中，有言行果然得以施行者，我也愿意举荐各位，使各位才学，可以于政事上得以施用。”
“阮大人，这真是太好了！”包世臣听闻嘉庆下诏求言，也大喜道：“后学这些日子，想着这豫东之乱，竟是由何而起，其中大端，当是官吏因循苟且，无所作为，而我等无职士人，言语均不能上达之故！这样的诏令，若是早一年下发，那山东河南两省，又怎会糜烂至此啊？”
“慎伯，这……你若有所思所见，自直言无讳，也好。”阮元当然清楚，这并不是嘉庆第一次下诏求言，早在嘉庆亲政之后，嘉庆便已经下达了士民直言无隐的诏令，尽管后来还是出了洪亮吉一案，但时隔一年，洪亮吉便即回归中原，嘉庆也承认了洪亮吉上言原本无过，继续鼓励直言。其实十余年过来，言官御史上言者也不在少数，但即便如此，绝大多数如包世臣一般的无职生员、民间文人，依然上言无门，步军统领衙门和都察院也极少把他们放在心上。若进言之事，果然是一纸诏书便可以奏效，那天下政事也不会如此艰难了。可阮元也清楚包世臣这般敢于直言之人，终究还是少数，便也没有阻止于他，而是希望他可以继续为民请命。
“慎伯，这官场什么样，我比你清楚，其实你所言却也不差，可若仅仅是些民间谣言，又怎么能让这沿漕百姓，都有不少听之信之呢？”孙星衍想着天理教之事，也在一旁补充道：“真正难为的，是如今天下人口日增，这贫寒百姓，自然也一日比一日多了，每有水旱之灾，朝廷要么只能拿出数倍于往昔的钱粮去赈灾，要么……就终有百密一疏之处了。河南那边，我听说已经连续大旱了两年，其实今年皇上也下了旨，蠲缓滑县民赋，也给河南拨了不少钱粮放赈，可是依然不够啊，我在河南的朋友也跟我来了信，说起九月之际，开封等府确实进行了放赈，可滑县在黄河之北，朝廷还没有顾及到那边，这大乱就已经成了。他们还告诉我，不久之前，陕南一群木工，因为雇主也遭了灾，没有粮食发给他们，竟闹出了暴动……唉，究其根本，还是乏食之故啊。如今这滑县旦夕可复，但以后呢？天灾，总也是逃不过的难题啊。”
“阮大人、孙先生，后学想着，这其中或许也有教化不立之故啊？”丁晏也在一旁补充道：“后学想着，这所谓天理教无生老母、应劫之说，在我们看来，不过荒诞无稽之语，可为什么那些流民百姓，竟果然有许多人相信呢？若是各处府县，可以宣明声教，彰圣贤之道，百姓又何以受奸人这般言语蛊惑呢？所以慎伯兄所言不错，眼下官府之中，庸碌无为之辈，实在是太多了。”
“官场之事，你等所言……罢了，毕竟我也是朝廷命官，该做的事，我自尽力去做。”阮元听着诸生之语，却也不禁多了些感慨，可自己限于身份，却也不能多言，也只好补充道：“可是这人事当尽，天命却也不能不看啊，若是之后数年，天灾仍如这几年一般，百姓眼看乏食，前途未卜，难免会有铤而走险的念头啊。如今……也只能企盼来年风调雨顺了。”
天灾人祸交并之下，想要根治时弊，谈何容易呢？
不过，也正是从这时开始，民间敢于言事之人，开始逐渐多了起来。
半月之后，滑县也传来了捷报，嘉庆十八年十二月初十，那彦成集中大量重炮，对滑县进行猛烈轰击，终于攻破了滑县。天理教反清战争在持续了三个月零三天之后，彻底宣告失败。