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刘勘之愣了愣,随即摇头道:

“世妹说的什么话?我几时把你或是六妹当成过棋子,这简直是无稽之谈。你想想,六妹的病事出突然,小兄怎么可能把这一层算进去?不过世妹也是知道的,江宁军备废弛,卫军不堪用。想要找出能打的部队来很不容易,只有那些武功勋臣久历戎政,与军队关系深厚,还能拉一些能打的人出来。更重要的是米价,江宁城里不少粮行多是魏国公府的产业,要想平抑粮价,徐家的态度非常重要。这次因为六妹在这里,为了保护她的安全,魏国公出了些力量,借了些真正能打的兵出来,又答应不抬米价,我与他做了交易,会在一段时间后,把六妹挪到徐家城外的别院里。我们之间确实有交涉,但总是为了大局,不为私利,若说棋子云云,这就没道理了。”

“至于说到安全,六妹是魏国公千金,就算公人们如何不法,也不敢对她不利。何况我已经调集人手前来接替,前后不过三两日光景,能出什么意外。”

“三两日,只三两日?刘兄这话说的好轻巧。”

少女的语气里第一次带了几分冷笑的腔调,这在她与刘勘之交往的生涯中,还是首次。他搞不清楚少女为什么突然发火,明明是她理亏,反倒是其翻脸用这种语气跟自己说话。范进倒是可以理解张氏的态度:两人未来的生活模式,提前上演了。

“我刚刚与六妹说过话,你可知道,她变成了什么样子?只三两天没见,她就仿佛憔悴了十年。那么个可怜的女孩,现在更是让人看着就心酸。她胆子本来就小,心思又重,染了天花这样的病,想的就更多。她不怕死但是怕变丑,怕她的心上人不再喜欢她。这些情绪折磨着她,让她时刻不得安宁。如果在家里,有人陪着,情形还好一些。可这里是什么条件?那屋子像猪窝一样,房间里甚至还有老鼠跑来跑去。老鼠啊!六妹几时住过有老鼠的屋子,几时闻过霉味?”

“世妹,有一句说一句,县衙门肯定不敢苛待她,安排的已经是最好的房间了。问题就是这个条件……”

“最好的房间,跟这里一样?”张氏看看四周,又冷笑一声,“这样的房子,也是人住的?”

“世妹,我知道你在怪我,怪我把六妹得天花的事告诉父亲,怪我把她送来这里。即便这里再怎么好,总归不能和国公府比,这里的人再怎么用心伺候,也比不得国公府的环境,这我都承认。但是小妹,你是极明理的人,王子犯法与民同罪这句话不用我教吧?现在江宁是什么情况?天花啊!”

刘勘之素来儒雅,行为处事有君子之风,与人为善。可现在,也变得激动起来。“小妹,你没读过那些卷宗,不知道情形有多严重。江宁一地,天花病人就有几千人,这还是衙门知道的,不知道的还不知道有多少。其中七成以上的人都死掉了。你看这里的人或许很惨,但至少她们还活着,真正可怜的,是那些死掉的人。衙门没有办法,谁也控制不住疫情,唯一的办法,就是把瘟疫的损害降到最低。把她们划到一起居住,是没办法的办法,死一个总比死一城来的好。六妹身娇肉贵,可是说句难听的,得了天花就是命数,阎王勾魂时,难道还会卖面子给魏国公?”

“我如果不说话,谁能保证她的病不传给别人,如果泛滥开去,最先倒霉的就是国公府!接着就是整个江宁城。”

“她一个人哪来那么大的损害,刘兄不要危言耸听。”少女的脸色越发的白,房间里温度很高,但是她的语气冷的却像冰碴。以往她与刘勘之争吵也是有的,但是态度如此冷漠,还是第一回。

刘勘之并没有被她的态度所吓住,依旧据理力争。“江宁这个地方是有名的富商多官员多,还有一大堆勋贵在这里,所以事情也最难办。江宁、上元两县的县令,和京里大、宛两县县令情形差不多,名义上叫百里侯,实际连个街边摆摊的也未必管的了。一不留神,就碰到哪位大人物的关系上,不敢轻举妄动。做多错多,最后只能什么都不做。在太平时节,这样颟顸最多只好说无能,可是眼下是瘟疫是天灾,再这么下去,便要害人了。”

“那些大户豪绅平日是什么德行,我不说,你自己心里有数。徐维志带着你们游秦淮闹的何等混帐的事,江宁城里也已经传开。那些人平时不遵法纪,肆意胡为,我们拿他没有办法,就只好睁一眼闭一眼,这也是没办法的事,我可以理解。但现在不行。眼下是瘟疫,是要死人的。这个时候谁再敢跳出来讲人情讲交情讲关系面子,靠着自己的身份不守法纪,让自家子弟不受约束,那就是拿全城的性命开玩笑,绝对不能容忍。”

“自天花一起,城里就实行迁移令,不管是谁家的子弟,只要感染天花,就要移往花庄居住。这是江宁六部、应天巡抚、守备中官、应天府、江、上两县各文武衙共同商定的事,无从更易。城里两位举人五位秀才,都因为天花住进了花庄,其中一位举人是刚得中的,正要进京赶考,结果也要住进去。刑部赵老伯的孙子,今年只两岁,不一样要住进花庄?城里一时找不到得过天花的乳娘,住到花庄里就是等死,赵老伯既没请人说项,也没想过找门路,主动让人把孙子送进去。难道天下只有魏国公的子女是人,其他人的孩子都不是人?大家都是爹娘生的,为什么她就要特殊啊?”

刘勘之的情绪有些激动,脸略有些红,又是一阵咳嗽。张氏一言不发,两只凤眸盯着刘勘之的脸,贝齿咬紧下唇。

“所以……你为了这些,就出卖六妹……出卖……我?你知不知道,我那口信为什么只给你,不给其他人?”

“知道啊,你想我徇私枉法,悄悄把这件事压下来,让大家都不知道。我告诉你,这不可能!这么大的事早晚都要暴露,如果魏国公的女儿可以不用来花庄,那其他人就也可以不用来。魏国公牌子硬,城里勋贵也不少,达官显贵富商巨贾,只要想找关系,总是能有人找到关系,那这禁令不还是维持不下去么?魏国公的女儿住进花庄,衙门的话才有人信服,百姓才知道衙门这次是动真的。这两天还会有人送过来……”

“还来?”范进插进话来:“刘兄,你看看这里的情形……”

刘勘之摆摆手,“我可以想到这里的情形。设立花庄时因为时间紧人手不足,只能有谁用谁。男女公人就那么多,这里环境又恶劣,有人来就不错了,没的挑选。这次小弟从应天一府选拔捕快,都是些老实本分的人,不会像刘三五一样胡作非为。再说,他们都是得过天花的,如果能在这里找到一个同病相怜的女人成亲,也未必就是一件坏事。为防不测,我会在庄子附近先住下,看看谁还敢乱来?吃一堑,长一智,将来这庄里就不会出类似的事。”

少女看着刘勘之,“将来?那刘兄觉得那个疯女人怎么办?你刚才没看到,有多少女人像疯了一样咬那些公人,打他们掐他们,恨不得把他们吃掉。你觉得,你这句话跟她们说有用么?”

“男人那里也是一样的,总归是瘟疫,能活下来就不容易,哪还顾的了那么多。”刘勘之摇头道:“世妹这几日不在城里,不知道城里情形。那些流民不惨?好端端一个活人,走几步路倒下,就再也起不来。一个大姑娘,为了口干粮就能把自己卖出去,难道不惨?衙门的力量只有这么大,我们救不了这么多人,也管不了那么多事。每一年都会有人死掉,每一年都会有人受害。刘三五这些人很可能有过,但是也不能否认,他们确实有功。”

“有功?”

“当然,没他们在花庄里做恶人,这些人不知道跑到哪里去,瘟疫会闹的比现在更大。还有附近那些流民强盗,他们如果进来抓走女眷,那些女人的下场就更惨一些。我并不是想为刘三五脱罪,只是想让世妹和范兄明白,他们也是人,也有七情六欲,一时控制不住自己再所难免,这件事……不宜过多宣扬。”

少女冷冷道:“不劳刘兄费心,这事小妹明白的。这里的事涉及到女子名节,如果说出去,不知多少无辜女子要悬梁投井,不知多少人家要家破人亡。为保全她们,小妹也只能想方设法把这件事压下来,刘兄算无遗策,自知小妹没有其他选择。”

刘勘之道:“世妹放心,刘三五他们谁也不会逃脱王法的制裁,我现在就可以打包票,他们最轻也是个充军。但是老百姓分不清谁是好捕快,谁是坏捕快,他们只知道捕快做了恶,然后把帐记到官府头上。如果让这种消息在民间流传开,衙门的面子往哪里放?衙门在百姓心里没了面子,命令就没人愿意听,长此以往对百姓而言,是好是坏?对朝廷而言,又有何裨益?是以他们自然要受王法惩处,但是这花庄,必须保留。”

少女嘴角牵动,露出丝冷笑。“刘兄心怀天下,小妹甘拜下风。”

“愚兄知道,你现在一时转不过这个弯,但是妹子是聪明人,过几天自己就能想通这里面的轻重。六小姐不管有多可怜,也可怜不过那些路边饿殍,可怜不过那些穷人家的女儿,她至少在这里不用挨饿,还有人伺候着。做人应该知足。其实不单是她,我们也是一样。你我皆出身仕宦人家,从小衣食无缺使奴唤婢,要什么有什么,潜移默化,以为这一切理所当然,本就该享有。于我辈而言,琴棋书画诗酒自娱,就是人生全部。只要自己不做坏事,不去为非作歹,就可以问心无愧说一句我没害人。可是自从到了江宁,被家父叫去协办公务,小兄亲自在街头见到冻饿而死的孩童,为了生存而忘却羞耻的弱女,便知道我们过去的想法大错特错。”

“比起这个天下,比起万前黎民苍生,你我都实在太过渺小,我们一己的喜怒哀乐悲欢离合,比起天下来,实在太不足论。说一句难听的话,你我往日所谓忧愁,也不过是饱食终日之后的伤春悲秋。当我们为了一句诗词争的面红耳赤,为了一盘棋的输赢而争吵不休时,这个天下的大多数人在为了如何活下去而拼命。我们生在富贵人家,是福分,所以更该惜福。于百姓于天下,多出一些力气,多帮一些人,比维护一二人的交情,或是在意一个两个人的感受来的重要。世妹素以巾帼丈夫闻名,只要你好好想一想,就不难明白,小兄所言是对还是错。”

少女看着刘勘之,眸子内不知几时,多了一层水雾。牙齿咬的太过用力,鲜血已经流出来,但少女犹自未觉。只待待地看着他,问道:

“刘兄,小妹这段日子抱病在床,却不知刘兄做了这许多大事,倒是让刘兄笑话了。我还以为,刘兄是在……为小妹查阅医书……”

“医书我看过,想要为天花找出个方子来,但这事没能做成。几个方子都不顶用,现在看来,谁也没有好办法,只能照目前的法子办。世妹的病愚兄听说了,也让人送了人参过去。小兄相信,江宁城内的郎中,一定可以把世妹治好。他们不管再怎么没用,一个风寒总是医得好的。”

“原来如此么?”

少女忽然露出一丝惨笑,取出手帕轻轻蘸去嘴唇上的血珠,起身一礼。“看来,确实是我错怪了兄长,兄长心怀天下,小妹倒是有些无理取闹了。”

“你我之间就不必说这种客气话了,你只要想通了就好。眼下这一带还太平,不过稍后要抓人时,肯定会打一仗,你早些回府,以免受了惊吓。我安排人送你回去……”

少女摇摇头,转头看向范进:“范兄,一事不劳二主,请你送小妹回城。这几日里刘兄忙着医江宁父老,范兄忙着医小妹的病。这个江宁交给刘兄,小妹的安危,由范兄负责就好,不劳刘兄费心了”

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