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梁盼弟的家也如这处贫民区一样,简陋且寒酸,但是收拾的极是整洁,看的出,女主人是个勤快能干的好手。她一进门,就忙着去烧水,范进则与胡大姐儿在房间里等。

见胡大姐儿闪烁着眼神不肯与自己对视更不肯说话,范进皱皱眉头,“怎么?这事与我有关?还是说我得罪你了,来找三姐告状的?”

“没……没有。”胡大姐儿连忙解释着,一碰到范进的目光,又连忙把眼神转向别处。“进哥儿没有得罪我,我只是觉得……觉得不该再麻烦你了。你已经帮了我们很多忙,如果再让你帮忙,就不应该。可是这次的事情实在太急……我也是没办法,所以来找三姐想办法,没想到进哥儿和三姐一起回来了。我真不是有意在这等什么,如果……如果不方便,我可以先走,等回头再来。”

看她那副仿佛做了错事担心责罚的样子,范进的心头莫名一软,手中的折扇轻轻在她肩头一打。“什么时候开始,你跟我这么生分了?有什么事能对三姐说不能对我说,这没有道理啊,难不成你看中了关清,想让三姐给你说媒?”

“才不是!”胡大姐儿连忙的否认,抬头间却正与范进对视,见他面带笑容看着自己的样子,才晓得是上了当。她的脸瞬间羞的通红,过了半晌才嘟囔道:“实在是……是没有脸见进哥儿讲话。上次的五十两还没有个说法,这次却又要用银子,我实在是……实在是张不开口。”

范进柔声道:“银子?这有什么张不开口的,你进哥儿现在不比过去,在城里可以赚钱的。当初我穷的时候,你帮了我这么多,现在我可以赚银子,帮帮你不是应该的么?说说看,到底什么事用银子,又要用多少。”

见他的态度很诚恳,胡大姐儿的心里莫名一甜。她本就是一个容易于满足的女子,认定范进是天上的神仙,自己无论如何也追不上之后,这颗心本已经枯萎若死,可听到这三两句好话,便重又恢复了活力。本已经断去的念想,渐渐复苏,偷眼看范进的当口,心就又跳的格外厉害,气也喘得分外急。

“是……是阿爹,被乡里派了采办役,要爹去东莞采办香料,说是皇帝爷爷要用。你是知道的,这种差派到谁头上,谁就一定会倾家荡产。爹托了好多人出来说话,可是就没人肯通融,最后衙门里说,要先送十两银子进去疏通关系,才肯谈接下来的事。可是十两啊……前面进哥给的五十两,爹还要预备着还给张家,不能动一文。为了弟弟的事,已经把能借的钱都借遍了,现在拼了命,也不过凑出二两。我只好向三姐来想想办法,看看三姐能不能帮我了。”

“十两银子是小事,不用三姐出面,我就可以拿给你。但是……事不能这么办。”

范进这么一说,胡大姐儿的脸色又有些发白,手指用力地绞在一起,紧低着头道:“我知道……不该找进哥儿开口的,五十两已经很多了,哪里还能再借。再说阿爹平时对进哥儿也不恭敬,可是……可是他毕竟是我爹。就当我朝进哥儿借,将来当牛做马,我也会还给进哥儿的。”

“不是银子的事,而是事情不能这么个办法。我记得去年前年的采办役,都是直接派下来的银子,这回居然改成了派力差,这里面有蹊跷。衙门好比无底洞,你扔多少银子进去,也不会听到半点动静。十两只是个开始,如果将来它再要,又该怎么办?更有甚者,如果衙门里的人故意设局,在胡老爹送银子的时候抓人,拿住他打点关节的证据,不等于是把刀把子递到人家手里,想怎么斩我们,就怎么斩我们?”

胡大姐儿被范进说的心里阵阵发毛,脸色连变几变,“不……不会那样吧?人们不是说,衙役只要拿到了钱,就不会为难人么?”

“十两银子,这是狮子大开口,你想想看,就算没有你弟弟的事,你家里又哪里去拿十两?衙役要钱不假,但都会量力而行,故意提一个你根本没法达到的数字,其用心自然不只是要钱,而是挖坑。如果我没猜错的话,这个坑要对付的人:是我。”

胡大姐儿越听越是迷糊,本以为是自己家倒霉,摊上了采办役,可是听范进说来,这竟是一个陷阱。出于对父亲以及范进的关心,她连忙问道:“他们……他们要怎么对付进哥儿?又是谁这么坏,设这种陷阱来害人?”

“还能有谁?当然是咱们的洪总甲了。老东西,我本来想将来收拾他,没想到他自己主动挑衅送死,那就别怪我对他不客气!”

梁盼弟这时也回到了屋里招呼大姐儿,听到这事,初时只想着拿银子,但是听到范进说是针对他的阴谋,便也感觉很是不解。她想不通,针对胡屠户的阴谋,又怎么会和范进产生关系。

两个女人都以关切的目光看过来,范进也就拿扇子在桌上比画着,讲着自己的看法。

大明朝的税收如果只看纸面数据,并不算高到离谱,至少对百姓来说,交够租之后的盈余,绝对可以过活。但是基层百姓挣扎求生的事实,又与纸面上的计算相矛盾。大批百姓宁可卖身为奴投靠举人、进士,其所承担的地租,往往比官府地租更高。这当然不是那些百姓自身的智力缺陷,而是他们要躲避的其实并不是税,而是役。比起税来,役才是真正能让一个殷实人家一夜破产的罪魁祸首。

像是之前在金沙乡征的夫子,这次的采办役,无一例外,都在赋役的范围之内。东莞、香山一带,以出产香料闻名,香山以香料而得名为县,东莞寮步的香市与广州的花市、罗浮的药市、合浦(的珠市并称“广东四大市”,莞香也是广州极重要的出口产品。

京城内廷以及王公贵胄的府邸,同样离不开上好香料支应,每年的莞香采办,都是广东市舶司提举太监一项重要工作。

从制度上,承担莞香采购业务的都应是衙役,但大明立国时的制度影响,让百姓和衙役之间的区分很是模糊。按洪武制,衙役本身也是役的一部分。没有工食银子,连口粮也要自备,每个县的青壮年,轮流担任该县衙役。

这样的制度当然推行不下去,到了眼下,衙役早就变成了父死子继的世袭职位,可是衙役与百姓不分这条,却被胥吏利用起来,成为了盘剥百姓的工具。

本来应该是衙役承担的采买工作,被指派给百姓来完成,因为百姓既然可以当衙役,自然要承担这个工作。被指派的个人,需要自己垫付资金到东莞采办香料,再拿到衙门里出公帐报销。

从表面看,经手人似乎有了吃花帐的机会,是个肥差,可事实上能分到百姓手里的,就注定不会是什么好差使。

采办的香料由衙门里吏员负责检查,是否合用没有标准,全靠一言而决。被判定为不合格的香,朝廷当然不会付钱,直到如数采办到合适香料之后才能结算。而这部分不合格品,既不能退回,甚至从衙门里领出来都很困难。

当事人往来奔波,自己垫支本钱以及路费,还要应付着胥吏的盘剥以及不合格品的克扣,中产之见一夕破产者比比皆是。所以这种力役在当下早就变成了比税收更为致命的灾难。胡屠户被派到的,就是这种力役。

上次小范庄抗税时范进普过基本税法,老百姓也基本能搞明白,朝廷派役方针是有田者派银役,无田者派力役。胡屠户以杀猪为生,名下没有田产,正符合无钱者派力役标准。莞香肯定要办,工作有人要做,无非就是谁倒霉的问题,从程序上看,洪家搞胡屠户搞的滴水不漏找不出瑕疵。

以往这种力役不管派到谁,都是选择破财消灾,自己出一笔钱,请衙役代役,以公对公也容易解决问题。可这回衙门里狮子大开口,张口就要十两银子,这显然就不正常。

范进琢磨着,“想来是胡老伯有了几十两银子的事,不知怎么的走漏了消息,让衙门里的人有了察觉。这些人见银子如同苍蝇见血,自然要斩上一刀。再加上洪家在衙门里有人,里外勾结,就设了这么个局,也不算奇怪。”

梁盼弟道:“那找萨世忠啊,他是锦衣卫,他爹是锦衣千户,一句话的事情就可以办。再不找我姐夫,跟他们讲讲斤头,看看能不能少要几个钱。”

范进摇摇头,“事情怕是没这么简单。萨家虽然是锦衣,但眼下缇骑行情大不如前,并不是事事都能干涉。再说莞香采办的事,牵扯到提举太监。能放到外面的太监,大多是简在帝心的红人,锦衣不想也不敢碰他们。他们名义上又是派胡老爹的差,没有直接找我,我如果硬踩进去,反倒是脚步每站稳。洪家人就是吃准了这点下手,我一硬冲进去,他们就正好收网,捉我这条大鱼。说不定提举太监身边,就有洪家的耳目,等着奏我的本。”

胡大姐儿不解道:“那他们怎么会知道,进哥儿一定会出头?”

梁盼弟哼了一声,“二话不说就肯借你五十两银子,这怎么看,你们的关系也不一般。只要你来求求他,他好意思不出头?”

胡大姐儿被她说的面色微微一红,低头道:“那既然这样,进哥儿……还是不要管了。我先送十两银子进去,看看他们有什么话说。”

“能堵城门,不填海眼。你送十两银子进去,也是没用的,他们只会继续要,即使引不出我,也要吸光你们的血再说。我本来不打算现在动洪家的,动了他们,后面的事情也很多,总得要稳定下来之后再说。可他们主动跳出来,我也只好铁恰动手。我给你拿几两银子,让大伯好好躲躲,等到事情完了再回来。如果路费不够,就从五十两银子里拿,张家那面的事,我来想办法解决。”

胡大姐儿点着头,一一应诺,凡是范进说的话,她都会无理由的相信。在她心中,进哥儿就是天上的神仙,无所不能。

由于担心胡大姐儿有什么意外,范进只好送她先离开,梁盼弟的家,就由她自己来收拾。两人走出院落,向着外面走去,边走范进边数落着胡大姐儿,

“这里不是你该来的地方,下次不管多急的事,也不许往这个地方来。就算是有关清跟着,这里也不安全,知道么?”

“恩……”胡大姐儿低着头,像尾巴一样跟在范进身后。直到看见城门以及城门口的守兵,胡大姐儿才长出一口气,手抚着胸口道:“吓死我了。我也知道那不是好地方,可是谁让黑寡妇不在店里,就只好去那找了。我当时心都快跳出来,直到遇到进哥儿,我才什么都不怕。”

她两只红眼直看着范进道:“进哥儿,你……你还愿意帮我的忙?我还以为给了我五十两银子以后,你就什么都不会管我呢。”

“这叫什么话,我什么时候说过给了你五十两,我就什么都不管你。你爹在哪,我先送你去找他。”

胡大姐儿摇摇头,“我们……先回进哥儿的院子吧,萨公子送来的钱,还有进哥儿自己存的钱,都在那里。我怕张家的坏人再来抢东西,就把它们都埋了起来。现在也该挖出来让进哥儿带走,免得回头丢了,我说不清的。”

范进想了想,也同意了她的看法。“也好,该挖的挖出来,倒不是担心你说不清,而是想托你帮我个忙,回村的时候,悄悄把钱带给我娘。告诉她,她儿子现在很威风,可以赚很多银子,还和一群体面人成了朋友,不需要她老人家再在土里刨食。最好还是进城来,过舒心日子。对了,给你看件东西,包你没见过。”

等快要走到院落门口时,范进自袖里抽出了关书给胡大姐儿看,“这个东西,叫做关防,就是大印。巡抚大中丞用的,我用不了多久,就要在巡抚身边做事,有的是好日子过,你跟我娘说明白,让她不用担心我,安心进城来纳福就好。”

胡大姐儿不停地点着头,等走进院落时忽然问道:“进哥儿,你那么多银子都交给我带,就不怕我把银子拐走不给大婶?”

“你啊……我如果连你都信不过,还去信谁?如果你真的把银子留下,那也说明你确实有急用,我也不会怪你。”

听范进如此说,胡大姐儿的脸重又涨红,一边找出早买下的锄头,指给范进藏金的地方,一边问道:“进哥儿,你今天晚上吃什么?我给你买你最喜欢的猪大肠好不好?”

“我不饿,中午刚在南园吃了东西,晚上萨公子家还有酒席,就不在家吃了,你拿了银子住一晚上,找个客栈住,越大越好,为着安全,明天天亮以后回家,对了记得路上财别露白,免得被人抢了。丢了钱没关系,人不要吃亏。”

范进一边念叨,一边动手挖地,胡大姐儿破例没有动手帮忙,而是站在后面看着范进的背影,眼前已是一片水雾。

他已经不喜欢吃猪大肠了……能到锦衣大老爷家吃酒席的人,巡抚大老爷的幕僚,自不会再爱吃这些粗鄙食物。自己的进哥儿正要扶摇直上,直冲云天,自己不管怎么拼命,也追不上他。

一向温驯的姑娘,决定疯狂一次,赌一个可以追上神仙的机会。

夏日的午后,小院里格外寂静,除去不识趣的蝉在高一声低一声地鸣叫外,再没有其他的声音。锄头与地面发出一声轻微的碰撞,范进擦擦头上的汗,回头道:“路上一定要小心,有人抢钱就给他,千万不要和人打……架……”

最后一个字,却已经软弱无力。

不知何时,胡大姐儿已经褪去身上衣裳,就这么站在自己身后。午后的阳光照进房里,大姐儿张开双臂,光芒映照下,其身体纯洁如同天使,散发出柔和而又圣洁的光芒,竟是让范进不敢直视,生怕自己污秽的眼神,亵渎了这等圣洁。

天使向他走来,光芒将两个人笼罩一处,究竟是罪恶得到救赎,还是神圣被罪恶污染,谁又说的清。

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