话说刘备带着上万军马驰援徐州，可兖州有几股黄巾叛乱，曹操忙着镇压，并未向徐州出兵。徐州牧陶谦让刘备在下邳城旁边的小沛驻扎，训练军队准备迎击曹操来犯。
不久，听说唐姬奇袭了公孙瓒，而且打的是刘备军的旗号。刘备大怒，拔出佩剑砍断茶桌，发誓与唐姬势不两立。又不久，听说唐姬占领了邺城，这次，刘备心情复杂，心想：“这小妖女到底有什么法术？如果我还在平原，根本不能抵挡，是不是也要向她称臣？”刘备又有些暗暗庆幸。
春节后，刘备听闻袁绍自杀，放声大哭，关羽、张飞劝不住，陶谦、陈珪父子也来劝说，刘备才收了泪。刘备伤心之极，呜咽着说：“难道这天下就没有公理，难道就任由这小妖女无法无天？”
陶谦、陈珪、陈登都摇首叹息。
“是否请陶使君出面，表奏朝廷，派兵镇压这个小妖女。”刘备说。
陶谦摇摇头：“朝廷现状尔等不是不知。李榷、郭祀裹挟天子，本可有番作为，可这两人实在蠢如猪狗，为了争权夺利，反目成仇，自己先厮杀起来，导致朝廷形同虚设。”
“可恨，我没有这个实力，否则，定与这小妖女周旋到底。”刘备恨恨地说。
陈珪、陈登父子对望一眼，微微点了点头。
回到家里，陈珪说：“这陶使君已经六十有三，我们得早做打算。”
“本来徐州若是落入唐姬之手，最为有利，可对我们却大大不利。早前，我们和糜竺争斗，斗走了糜竺。可现在糜竺很得唐姬器重，我们过去糜竺肯定不容。而刘备似乎胸怀大志，不甘人下，不如把徐州谋予刘备。”陈登说。
陈珪点点头：“两手准备，一方面让陶谦让位于刘备，另一方面暗中结交曹操，到时候谁胜谁败就无所谓了……”
四月初，唐姬突然册封刘德然为大汉皇叔，刘备知道后大发脾气，把屋子里能砸的东西都砸了。随后拜见了陈珪父子。
而曹操听说后，立即想到唐姬要对刘备下手。曹操想：“我费了这么多钱粮攻打徐州，杀了徐州那么多人，绝不能让唐姬坐享其成。”于是，曹操下令，马上出兵，一定要把徐州攻下。
斥候探报传到徐州，陶谦立即组织军议。听说曹操这次起兵15万，众将都有惧色。陶谦说：“玄德公有何高见？”
刘备露出难色：“我乃客军，客不欺主，只能跟在后面略尽微薄之力。”
陶谦见众心不齐，只好罢议，气呼呼地回到内室。陈珪、陈登父子跟了进去，陈珪说：“主公不必生气，那刘备手下关羽、张飞都有万夫之勇，要敌曹操自然不成问题，只是他确实是来增援的，让他做主力没有道理。”
“你们父子有何良策？”
陈登有些为难地说：“有句话不知当讲不当讲？”
“请说。”
“若凭徐州现在的实力很难抵挡曹操军队，一旦城破，我等都有灭族之祸，不如请刘备暂代州牧，由他组织军队对敌，方能解除祸患。”
陶谦沉思片刻：“我年老多病，之所以还贪恋权位，主要顾忌我那两个不成器的儿子。唉，也算是舐犊情深吧。”
“那刘玄德仁义广播天下，有目共睹，必能保护两位公子周全。”
“也说得是，就把大印先授予刘玄德。”
陶谦回内室，众将并没有走，大家议论纷纷。有的说：“决一死战，大不了玉石俱焚。”有的说：“不如投降王妃娘娘，她兵多将广，连袁绍都不是对手，必能保徐州无恙。”
陶谦从内室出来，大喝：“不要吵了，我已决定，将徐州牧暂授刘玄德。请玄德公接印。”
刘备赶紧推让：“备何德何能，敢担此重任？望使君收回成命。”
陈珪向刘备微微摇首，刘备更是坚持不受，陶谦只好作罢。
第二天，徐州上万民众到州府门前广场请愿，要求陶使君让位，刘玄德接印。大家挤在府前拜哭：“玄德公若不接任州牧，我等皆不得安生也。”
陈珪、陈登不停劝说陶谦和刘备：“民意不可违，陶使君速速授印，玄德公速速就任，以安民心。”
陶谦第二次把印绶拿出，可刘备还是坚辞不授。
陶谦有些恼怒：“再不授印，我去投降唐姬娘娘了。”
“再缓缓，我等再去劝说刘玄德，目下已兵临城下，投降唐姬，远水不解近渴，不可取，不可取。”
“好，你等再去问问他，到底怎样他才接印？”陶谦十分后悔，早知如此，不如投降唐姬，虽然做不了州牧，至少可以保徐州平安。
到第三天，州府门前来的人更多，达到两万余人，大家也不再跪求，直接高喊口号：“陶使君退位，玄德公接印。”“陶使君退位，玄德公接印……”
两万多人齐声高喊，确实撼天动地。
陈珪、陈登来到陶谦内室，拿出一个小酒壶，一只小酒盅：“为了徐州百姓，为了你的家族平安，只好委屈主公了。”陈珪、陈登拜服在地，请陶使君上路。
“难道只有我死，刘备才肯接印。”
“曹操破城是灭族，以一人换取家族平安，百姓平安，死得其所也。”陈登边哭边说。
陈珪起身，为陶谦斟上酒：“相信玄德公不是无情无义之人，相信我等不是忘恩负义之人。我等也是无奈，只有君死，大家才能同心协力，统一意志，共同破曹。”
陶谦沉默良久，长叹一声：“想不到我陶恭祖一生追求中庸之道，常怀君子之心，不做亏心之事，却会落得如此下场，天理不公啊。”说完，一饮而尽。
陈珪向陈登一使眼色，陈登立即收起酒壶酒盅。陈珪手捧印绶，快速来到府前，对满地的百姓说：“陶使君突发疾病，不治身亡，临终遗言，请玄德公接掌印绶。大家都去玄德公府邸，恳求玄德公接印吧。”
百姓闻言，欢天喜地，一齐涌向刘备住所。
陈珪把印绶交与刘备：“请刘使君速速安民。”
刘备接过大印，对陈珪点点头：“大恩永不相忘，现任命尔为军师，其子陈登为从事，共谋徐州大事。”
于是，刘玄德向百姓许诺，暂领徐州事，驻扎小沛的军队即刻入城，接管城防。刘备披麻戴孝，大设祭奠，隆重将陶谦葬于黄河之原。刘备又打开府库，广发钱粮，以报答百姓拥戴之恩。于是，陶使君三让徐州，刘玄德放粮酬恩，一时间在民间传为佳话。