在经历逃亡生活之后，孔有德等三人虽然还掌握了大量辽东败退下来的士兵，他们却对朝廷的追杀有了恐惧之心，也的确老实了一阵子。孙元化认为他们是迷途知返，心中大感满意，对他们更是信任有加。
隐患之所以掩藏，是因为没有找到爆发的契机，然而这个机会很快就出现了。今年入春之后，积蓄了一年力量的祖大寿认为皇太极始终没有再发动进攻，应该是被朝鲜军打得元气大伤，或许自己有可趁之机。
春暖花开之后，皇太极按照计划，率领四旗人马出征蒙古，准备对林丹汗进行决定性的打击，以借机掌控整个漠南蒙古增强实力。为了支持皇太极，科尔沁等几个大部落也积极备战，随时准备跟随八旗军出征。林丹汗很快发现了不对，他同样开始召集察哈尔各部，想要做殊死抵抗，草原上的大战一触即发。
趁着满清兵力空虚的机会，祖大寿率领大军突然出击，很快收复了永平四城，并征发数万民夫，在大凌河畔抢筑要塞，希望能够占据这个战略要地。祖大寿之所以如此做，并非为了什么大明朝的安危，而是他自己有了很深的危机感。
自从袁崇焕“被杀”之后，祖大寿就恨上了崇祯，同时也恨上了自称能够救袁崇焕的朱聿键。他对朝廷产生了强烈的不信任感，希望能够在辽东站住脚，在拥有足够的回旋余地之后，建立起自给自足的体系，北抗建奴南挡官军，免得自己也被皇帝不明不白的杀掉。
要想在辽东这片地方自给自足，自然需要招募流民进行屯垦，这就需要有一片足够安全的根据地。如今明军所守的几个城之间地域狭小，预警时间不足，很难保证安全，而唯一能改变这个局面的就是在大凌河畔筑城。
大凌河做为阻挡建奴最好的一道屏障，只要在关键的地域修筑堡垒，就能将八旗军挡在大凌河以北，让明军腹地有足够安全的回旋空间。当年袁崇焕做督师的时候，曾经两次在大凌河筑城，都因为皇太极的破坏而失败，祖大寿要做的就是趁着皇太极前往漠南蒙古的机会，抢先筑好这个堡垒。
祖大寿是个勇将却不是智将，好在他对袁崇焕非常崇拜，对他当年使用的战略也是钦佩有佳，如今照葫芦画瓢也是似模似样。然而他错误的估计了形势，皇太极之所以在朝鲜大军虎视，辽东明军环伺的情况下，率领四旗大军进攻林丹汗，是因为他有足够的把握。
岳托作为一个有勇有谋的后辈，如今深受皇太极的器重，虽然他辈分小了一级，却因为掌管代善原来的势力，而能够与诸位贝勒平起平坐。如今朱聿键出征，将最可能掣肘的阿敏、莽古尔泰和多尔衮三兄弟都带走了，盛京沈阳就成了岳托能够完全掌控的地方。
在接到祖大寿正在大凌河筑城的消息，他立刻意识到问题的严重性。当初袁崇焕两次筑城，皇太极都不惜一切代价的摧毁，他还是记忆犹新的，所以这次他也不可能眼看着对方筑城成功。
在接到消息以后，岳托立刻聚集起大军，向着大凌河方向推进。因为他知道消息的时候就晚了，又从各地集中军队，所以直到二十多天以后，这才抵达大龄河畔，这个时候堡垒已经修筑得差不多了。
大凌河堡垒基本上修成，然而物资却还尚未囤积充足，城内只有供应祖大寿所率五千兵马三个月的粮草。结果物资和兵力尚未补充完成，祖大寿所率领的五千兵马已经被数万八旗军包围在了大凌河堡垒之中。
岳托发现大凌河堡垒居然修筑完成，他也不敢怠慢，立刻命令发起进攻。面对八旗军的进攻，祖大寿与副将何可纲都很清楚，这次已经到了危急关头，他们除了死守根本没有生还的可能，几位将领分头掌握部队，决定死守大凌河城。
双方爆发了激战，关宁军仗着城高墙厚，暂时阻挡住了八旗军的攻势，然而岳托利用重新组建起来的汉军，不惜代价的对着大凌河城猛攻，让祖大寿等人守得也是异常艰难。
在战斗的间歇，何可纲找到了祖大寿：“祖兄，现在敌军攻得猛烈，凭我们这点人根本守不住的。我记得当初八贤王曾经对我们说过，如果有困难去找朝鲜军，他们会施以援手，不如我们派人突出重围去朝鲜求救。”
“哼，朝鲜人有什么用，难到他们能打败八旗军吗？”祖大寿冷笑道。
“祖兄，不试试怎么知道？八贤王所说……”何可纲还要再劝，祖大寿却厉喝一声：“住嘴，八贤王的话也能信吗？难道你忘记了他如何答应救袁督师的？最后如何，还不是由他亲自监斩让袁督师不白而死。”
说起袁督师被杀，何可纲也沉默了。八贤王的贤明由来已久，最近报纸上所载更是连败红夷人和倭寇，又无偿在民间施药救治瘟疫，声望一时无俩。可是在所有关宁军将领心中，都有着袁督师那个结，让他们始终无法释怀。在祖大寿吼出这样的话之后，何可纲也无言以对了。
“我们总不能坐以待毙吧。”何可纲叹气道。
“当然不会，立刻向朝廷求救。”祖大寿冷笑道：“我们当得是朝廷的官，是为了朝廷卖命守城，他们总不好眼睁睁看着咱们被杀吧，那样岂不是让所有将士都寒了心。”
“也只能如此了，但愿朝廷有足以对抗八旗的大军。”何可纲叹了口气回答道，实际上他并不抱多大希望。
这封求救信很快被送到了京师，自然是引起朝野震动。百官束手无策，竟然想不出应该如何解决。温体仁等一干大臣只会在朝堂上勾心斗角，哪里会有破敌之策，在苦思冥想之后，他们最终想出了一个办法，将问题丢给山东布政使司。
在这个时代的行政划分中，辽东并非单独一省，而是与山东同在一个省内的，所以蓟辽督师名义上也会受到山东布政使司节制。温体仁就以这个为理由，将皮球踢给了山东布政使司衙门。