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芙蓉话音一落,许琼脸色顿变。他盯着芙蓉看了半天,慢慢说道:“没想到你竟能料到这些,真让老朽佩服。如果他们知道了,估计你就是第一个要除掉的人了。”

艳媚又说道:“许琼,只要你把知道的一切说出来。我可以保证如丹妹子的安全,你也知道我和她情同姐妹。”

许琼却摇摇头,说道:“郡主,你们没办法保护她的。”

刘水喝道:“许贼,你恶贯满盈,今日难逃一死。如丹小姐心底善良,你全数说出,我保证会保护好她。”

许琼说道:“你就是刘水吧?如丹总是惦记着你。说你性格随和,待人宽厚,有你以后照顾她,我也放心了。却不知我们有什么仇怨,这位红英姑娘又是什么人,非要取我的性命。”

红英说道:“看来你是害人太多了。我姓周,我爷爷叫周景珍,我爹叫周权,你总该知道了吧!”

许琼惊讶地说道:“你是周景珍的孙女,周权的女儿?”

红英哼了一声,没有回答他。

许琼看了看红英和刘水,知道自己今日肯定难逃一劫。他猛然一扑,直朝梅花的剑上撞去。梅花来不及收剑,长剑已经穿过了许琼胸膛,许琼顿时毙命。这下变生肘腋,顷刻间,许琼已自尽而死。

红英和刘水对望一眼,反倒松了口气。否则不论他们之中谁动手,以后都不好见如丹的面。

艳媚叹了口气,说道:“没想到他早已打定主意要自尽。可惜没有能让他说出幕后主使。”

红英却说道:“郡主,你太高看他了。以他这样的身份,是没可能知道幕后黑手的。”

艳媚奇怪地问道:“红英姑娘,你为什么这样认为?”

红英缓缓说道:“你想想看,刚才打斗之际,对方根本没人理睬他,足见他已经失去了利用的价值。他的死活对方毫不在意,对方显然已存心丢弃他。”

芙蓉接着对刘水说道:“少爷,我说过麓山大会后,有大事情发生,我说的没错吧。”

刘水说道:“女半仙就是有未卜先知的本领,愚兄佩服之至。”

艳媚不由得也盯着芙蓉,看了许久说道:“上次遇到一个姑娘,也伶牙俐齿,和你倒是旗鼓相当。”

芙蓉说道:“郡主过奖了。我有件事没想明白,郡主既然计划好暗中跟随保护,怎不多带帮手呢?”

玲珑插话说道:“本来以为兵分两路,张大虎那边可以吸引对手。这边就比较放心,原本只是让我带人暗中保护。可出发前夜,我们收到一支带信的飞镖,说有八九个高手要抢劫许琼这路的粮银。郡主一见,为防万一才亲自出马。没想到对方竟如此厉害。”玲珑想艳媚少说话,便抢着回答。

芙蓉沉思,这又是什么人,竟然知道有人要劫道,他既然是暗中通风报信,又怎不指名道姓?

艳媚问芙蓉道:“以姑娘之见,这些人究竟是什么来路?目的何在?其实力之强让人震撼。”

芙蓉摇摇头,说道:“这我就不知道了。少爷,我们是不是该回去了。”良辰一直看不惯郡主的冷傲,自然不会把自己的想法和盘托出。

艳媚转头对红英说道:“没想到姑娘是周景珍孙女,令祖是忠烈之人,艳媚失敬了。”

红英说道:“郡主,客气了,落难之人而已。”

艳媚说道:“你使得是缤纷剑法吧,确实精妙绝伦。”

此话一出,刘水和红英都大惊失色,这套剑法会使之人不多,她却竟然能认出。

红英说道:“郡主见识渊博,一眼看出。不过在郡主面前不过是班门弄斧,怎敢当精妙绝伦。”

艳媚说道:“你们是来刺杀许琼的吧,没想到却把我们救了。许琼恶事做绝,死有余辜,倒帮了我的忙。不是他引来你们,我只能是陈尸荒山了。”

红英说道:“郡主说的是,我们一直在尾随。”

艳媚笑了笑,又对刘水说道:“公子刚才的剑法威力无比,想必你就是最近有名的剑侠吧?我也听说过你的大名。”

刘水道:“雕虫小技,不值一提。”刘水对她没有好感,因此不想和她多说话。

刘水看了眼许琼尸体,对芙蓉、牡丹说道:“你们来帮我挖个坑,把他埋了吧。”几人很快把许琼埋了。

刘水暗想这也算对得起如丹了,接着说道:“芙蓉、牡丹,你们扶着郡主,讨好扶着玲珑,菊花、梅花扶着伶俐,我们走到官道上去,想办法雇辆马车返回潭州。”

于是刘水和红英在头前带路,众人依次而行。来到官道上,守候了许久,才雇到了一辆马车。

数日后,众人把艳媚三人送到府衙门口,高前等人出来迎接。

高前见郡主三人都受了伤,大惊失色,忙叫人搀扶,又叫人通报刺史武琼。

刘水正要告辞而回,艳媚说道:“请公子留步。公子大恩,艳媚必当回报。”正说话间,潭州刺史、侯爷武琼听说郡主受伤,急忙来到门口。

艳媚见武琼亲临,忙说道:“父亲,女儿无能,让没能护住粮银。请父亲治罪。”

武琼见女儿重伤,大惊道:“丹儿伤势怎样?”他这次南下任职,夫人因为要照顾京城的家眷,所以没有随行。原想以艳媚的武功足可应付江南的武林高手,没想到却使得女儿受此重伤。

艳媚指了下刘水,说道:“幸得这位公子带人出手援救,又运功治疗。性命无尤,只是要休养一段时间。请父亲好好招待他们。”

艳媚又对刘水说道:“这位是我父亲。”刘水带着众人朝武琼拱手施礼。武琼连忙把众人迎进府衙,令人送郡主三人回后堂休息、医治。

大殿上,武琼请刘水等人落座、看茶。

武琼说道:“多谢公子和诸位姑娘出手施救。不知各位如何称呼?”

刘水道:“草民刘水,这位是周红英小姐。”又一一介绍了良辰几人。武琼一一谢过。

武琼说了一通感谢的话之后,命人拿出金银财宝相谢,刘水连忙拒绝。

武琼见刘水坚决不收,便不再勉强,就说道:“既然公子客气,那以后有什么事,可随时前来。”

武琼又拿出一面令牌交给刘水,说道:“你拿此牌可以任意进出府衙。”刘水谢过,见叨唠时刻已久,便起身告辞。武琼亲送到府门。离开府衙,刘水和红英依依分别,红英等自回杨府,刘水三人回到李家。

刘水三人回到李家的时候,却见李新、李凤也已回到。原来他们这一路,非常顺利到达岳州,便又赶回潭州。

刘水见过众人,详细禀明了经过。众人听说郡主受伤,都大吃一惊。李彦见大家都很疲惫,就让众人先去休息。

刘水本想去看望如丹,却又感觉有愧于她,因此犹豫不决。过了几日,他觉得总是避而不见,也非长久之计,只好硬着头皮前去。

可刘水到了回春堂,却没见到如丹。甘草说如丹被郡主请去看病了。刘水问起许琼之事,甘草说郡主救援不及,老爷已经战死,以后让如丹把她家当自己家。

刘水暗想郡主虽然表面冷酷无情,却有善心,没有将许琼之罪祸及如丹,反而有意庇护,总算放下心来。

刘水正要告辞离开,却听得外面吵杂不休。他急忙走出门外,见远处数百官兵正围着一处。他走了过去,才看清是张大虎带人围住了一群百姓。

张大虎正对百姓喊道:“你们听着,粮税今日必须交齐,否则一律打入大牢。”百姓们呼喊冤枉。

一个长者上前说道:“官爷,我们早已按规定上交完了,为何又要缴纳?”

张大虎说道:“朝廷有急需,必须遵从,管你什么前次上次。”

老者说道:“我等实在已无力缴纳了。”张大虎喝道:“如果胆敢抗拒,一律拿下治罪。”

众人大喊道:“官府是不想我们活了啊吗?”百姓群情激愤,纷纷拿起棍棒扁担。官兵也刀剑出鞘、张弓搭箭,形势一触即发。

张大虎眼见百姓意图闹事,大刀一挥,大喊道:“弓箭手准备!”

刘水眼看情形危急,不及细想,大喊道:“住手。”

刘水喊完,提起内力一跃而起,空中一个翻身,落在了百姓和官兵之间,对张大虎说道:“请你马上下令,官兵后退,否则不要怪在下无情。”

张大虎见是刘水,挥手让官兵后退。他听说了刘水救助郡主之事,知他武功不凡,又得侯爷看重,自然不敢轻易得罪。

刘水冷冷地道:“张大人,你这是要干什么,准备屠杀这些无辜百姓吗?”

张大虎陪笑着说道:“刘少侠误会了,在下是奉命行事。刺史大人有令,潭州各户需上交赋税。他们竟然抗拒,在下也只能如此。”

刘水惊问道:“你说什么,是刺史的命令?”

张大虎说道:“这个自然,官府已经贴出通告,张某可不敢假传号令。”

那老者对刘水说道:“官府是有通告,但我们实在无力负担,不得不聚众申冤。”

刘水寻思,这武琼怎能下如此命令,不是要官逼民反吗?看来自己得去找他问个明白。

刘水对张大虎说道:“既然这样,我也不为难你。你先把人马撤走,我带他们去求见刺史。等他示下,你看如何?”

张大虎想了想,说道:“看在你营救郡主的份上,今日给你个面子。”便带人离去。

刘水转身对众百姓说道:“各位请先回家,我这就去府衙替你们求情。各位在家等候消息。”众人却不答应,要一起去。刘水无奈,只得应允。

百姓们跟着刘水来到了府衙,府衙外的护卫顿时紧张万分,如临大敌,全力戒备。

刘水对众人说道:“请大家安坐,不得喧哗,更不要妄动。免得对方误会。”他又请几位老者安抚众人,静候佳音。

刘水接着来到府衙门口,亮出武琼的令牌,门卫果然一见放行。刘水来到大厅,参见武琼。

武琼见是刘水,便说道:“你来得正好,我正想着人去找你,你自己来了。”

刘水说道:“大人,草民是替门外百姓来求情的。”

武琼说道:“公子有所不知。我也是逼于无奈,才如此做了。”

最近朝廷正准备对外用兵,急需钱粮。因此催促甚急,武琼不得不重收赋税以解燃眉之急。

刘水说道:“大人如此行事,不怕变生肘腋吗?现在百姓群情激愤,万一酿成民变,岂不是更糟?”

武琼问道:“那你有什么高见?”

刘水说道:“请大人撤销重收赋税之命,安定民心。刘水愿去找寻粮银,请大人宽容些时日。”

武琼犹豫不决,这时艳媚在如丹的搀扶下走了进来。经过如丹几日的精心治疗和照顾,艳媚已有好转,虽然内伤未愈,但能勉强行走。

艳媚当即说道:“刘公子说的有理,请父亲听从劝谏。万一民变,爹爹就是罪上加罪了。请爹爹三思。”

如丹也说道:“大人,可不能竭泽而渔,那样后患无穷。大人如实上奏,想必皇帝能体谅民情。”

武琼思索片刻,对刘水说道:“我可以答应你暂缓加税。但你也得答应我一事。”

刘水估计他说的是去找粮银之事,便说道:“大人有命,自当遵从。”

武琼说道:“岭南有人聚众闹事,当地官兵进剿不利,朝廷命我出征。我走之后,府衙空虚,因此想请你来坐镇。待京城高手赶到,公子再去替我寻找粮银。公子意下如何?”

艳媚说道:“爹爹,这事怎好麻烦刘公子?”

刘水稍觉意外,想了想便说道:“承蒙大人看重,草民自当遵命。”又对艳媚说道:“郡主不必客气,草民自愿效力。”

武琼道:“你可先去门外安抚百姓,我会下令暂停收税之事。”

刘水大喜说道:“多谢大人,潭州百姓更会感激大人之恩。”

武琼说道:“不必客气,请你明日早些过来。”

刘水拜别武琼和艳媚,和如丹打过招呼,便来到门外,把武琼的命令转告了众百姓。

百姓听完,欢声雷动。齐声感谢刘水,又朝府衙叩头致谢,喧闹良久,人群这才散去。

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