直到前几日，有准确的消息传来，家中长辈才松口，开始准备提亲一事。
却听闻姚沈两家联姻。
他自是不信的，以为是谣言，跑来质问，反倒是会辱了姚珍珠的名声。
直到程家准备好，请来媒婆。
那媒婆愣了半晌，为难地说：“沈家已经下聘，此时上门提亲，不妥吧？”
如惊雷劈下，劈得程意礼头昏脑涨，两眼一黑。
他忍了半日还是没忍住，这才冒失登门。
万一姚珍珠是被逼的呢？
万一她也在等他呢？
可这一刻，姚珍珠什么也没解释，程意礼就已经知道答案了。
整个姚家都能做主的人，怎可能做不了自己婚事的主。
这是她的选择。
可是……
“为什么是他？”
为什么偏偏是那样一个人？
对上程意礼红润潮湿的眼眸，姚珍珠心里也不是一点波澜都没有的。
她只问：“前太守想养我作外室的事，你知道吗？”
程意礼语声有些苦涩道：“听家父提过……所以待你及笄时，程家就想上门提亲。”
为什么没来？
因为怕那太守铁了心，程家惹不起。
但他一直在与家里周旋，他并非什么也没做。
本就是蝼蚁与巨人之差，姚珍珠十分理解程家的权衡。
她只问：“若亲事定下，他还是要执意强夺呢？”
程意礼脸色惨白了几分，隐于袖口里的双手紧握成拳。
“我与他拼命。”
姚珍珠笑了笑，“你拿什么拼？拼了命又如何？”
世人只会说，商贾之女而已，能被官爷看中是她的福气。
民与官斗，以卵击石，自不量力。
当年，她的母亲血洒县尉府又如何？
罪魁祸首只是高高在上地赏了些银，还逼着他们自己把血打扫干净。
凶手至今活得好好的，听说在别处当了官，妻妾成群，好不快活。
沈家再不济，是百年世家。
碰上同样的事，那些人也该掂量掂量。
毕竟祖上是有过功勋的，万一哪天被上头记起了呢？
这种事不是没有过。
程意礼眼里的光芒，彻底黯淡。
在权谋横行的当下，钱财微不足道，反而容易招惹祸事。
商贾之家，宛如金贵花瓶。
风平浪静时，可供养娇花，天造地设，珠联璧合。
可一旦风浪袭来，既护不住自己，更护不住娇花。
时势所逼，怨不得人。
可他好不甘心。
……
按理说，送纳采礼时，沈怀谦和姚珍珠是可以见上一面的。
可两家都怕节外生枝，都没提这茬。
沈怀谦被禁足在府上，每日过的生不如死，无聊到去帮蚂蚁搬家，几窝蚂蚁接连枉死在他的摧残之下。
姚珍珠却一刻也没闲着。
一边准备嫁妆，一边还完成了她作为姚家话事人的最后一个计划——处理掉姚记今年的九九八十一坛菊花酒。
往年，这酒起码有六十坛送往太守府。
剩下的作限量售卖，以保持其名气和价值。
如今，霍家自是不可能去巴结的。
省下的六十坛酒，除去孝敬县令府，市令司，巡史，漕运史等，剩下的一分为二。
一半姚记自己售卖，但规则有变化。
买十斤姚记别的酿酒，方可有一两菊花酒的购买权。
但可以叠加。
比如，买上一百斤别的酒，便可以买一斤菊花酒。
直到菊花酒卖完为止。
对于那些想买又不在乎钱的人来说，省去了很多麻烦。
反正酒都是要喝的，提前多买一些也无所谓。
尤其姚记还说了，粮价上涨，有几味珍贵药材又断货难寻，姚记将不再出菊花酒。
五谷酒和普通果子酒，视情况而定。
但百姓统一认为，其实是姚家长女要嫁人，再管不了姚记。
众人纷纷唏嘘。
“看来，姚记离了姚大姑娘真是不行。”
“难道说，菊花酒的配方，只有姚大姑娘知道？不应该呀！”
“要我说，这菊花酒着实太贵，早就不该卖了！”
“沈家可算是捡到宝了。”
“要不然，商贾身份怎么高攀得上沈家。”
“论门第确实是高攀，可若只论人……到底是谁高攀？”
各种声音，众说纷纭。
反正买的起的依然会买，买不起的，也就是凑个趣儿，过过嘴瘾。
过了两日，等大家消化消化后，又有一则重磅消息传来。
群芳阁将举办一场群英荟萃的才艺大赛。
不拘类别，诗词歌赋，琴棋书画，刺绣制香，厨艺花艺都可。
总分文人，匠人，妙人三大类。
凡有才能者，不论出身，可在十日内，将自己的得意之作送往群芳阁。
群芳阁遮其姓名，请各行前辈选出其中前五。
再在九九重阳节这日，由进到群芳阁的贵宾现场投票。
无论哪一个类别，前三甲都有奖。
其中，姚记特拿出三十坛菊花酒，一百坛果子酒，一百坛五谷酒，作为奖品之一。
三大类一甲，可获一坛菊花酒，二甲得三斤，三甲得一斤，再得果子酒和五谷酒一坛。
其余不论类别，只要进了前十，都可免费领取菊花酒一两，果子酒或五谷酒一坛。
唯一的条件，便是所有作品，将由姚记收藏。
别的不说，就说菊花酒。
一坛是十斤。
十斤按现价就是一百多两银子。
更别说，如今姚家放言不再出菊花酒，想都不用想，这酒若是转卖，肯定是几倍高价。
这就已经不是有钱人的事了。
全民都可以参加。
匠人，学子，商贾，甚至最下等的奴籍。
只要有才华，都可以展示。
匠籍农籍，多数贫寒，可他们可以参加科考，寒门出贵子，不乏有才情的。
姚记菊花酒，曾在他们的诗里出现过，却从未尝过。
这是机会。
若真能得到，就算舍不得尝，换成银子买纸买墨请名师也好啊！
而商贾奴籍，却连科考机会都没有。
他们或许不向往菊花酒的美味，但一定向往科考这一通天之梯。
即便踏不上去，看一看摸一摸也好。
最重要的是，可以让世人看清，卑贱的只是身份。
卑贱之人，也有一颗上进之心，也有人长着聪慧睿智的脑袋。
他们生来为贱民，不是他们该贱，而是这世道强行给他们铐上的镣铐。
往年，也有人举办过类似的比赛。
但多是文人墨客间的才情比拼，或是花楼女子间的才艺竞技。
前者多是形式，重在相互吹捧。
后者多是噱头，重在相互竞争。
关键还在于没什么实际甜头。
而这次，是全民关注，打破的不仅仅是常规，还有世俗阶层。
总之，一石掀起千层浪。
浪花一朵朵，各有各的形状。
南州城顿时热闹的堪比过年。
这样的热闹，沈怀谦却没法参与，急得把整个院子都薅秃了。
偏偏自家嫡妹还没心没肺地煽风点火。