有一个显而易见的事实摆在眼前：尽管袁绍部下号称拥有四大兵团，但实际上它们之间的实力差距可谓相当显着。
其中，实力最为强大的当属赵云兵团。这支军团麾下可谓猛将如云，黄忠、关羽、陈到、太史慈、韩猛以及管亥等人皆是威名赫赫，其武力之强令人胆寒。不仅如此，该兵团的兵力更是以绝对优势碾压其他几个兵团。他们先是在渤海成功收编了多达三十万的黄巾军，随后又在青州再次招安了上百万的黄巾军。此外，还在渤海当地招募了数万名士兵。经过赵云等人一轮接一轮严格的筛选，挑出其中的精锐之士，即便如此，最终留下的兵员总数仍然超过了十五万人。然而，那些被淘汰下来的剩余青壮年仍有二十多万人之众。在此情况下，赵云遵循徐庶的建议，将这二十多万青壮设立为预备役部队。每当农忙时节，这些预备役军人便会投身于军屯之中，辛勤耕耘田地；而一旦闲暇之时，他们同样需要参与军事训练。除此之外，还有陈到精心训练而成的一万名精锐骑兵。由此可见，无论是从军队的数量规模还是整体素质来衡量，赵云所率领的兵团都堪称独占鳌头，无可匹敌。
接下来便是文丑兵团。这文丑兵团吸纳了白波军以及黑山军的精锐力量。经过一番严格地筛选之后，其常规军力已然达到十万之众，而预备役亦是多达十五万人！
文丑麾下的战将们，也是群星璀璨！其中不仅有勇猛无畏的魏延、忠勇双全的周泰、智勇兼备的牵招、善守能攻的郝昭、将门虎子高干，还有威震敌胆的徐晃，以及号称“飞燕”的张燕等等。
值得一提的是，这黑山军原本便拥有着数量颇为可观的骑兵部队。在张燕这位经验丰富的统帅以及自告奋勇的徐晃的齐心协力之下，也成功地组建起一支规模达一万余人的强大骑兵队伍。
张合兵团与文丑兵团相差无几。张合兵团吸收了幽州军，总兵力也是高达十万之巨。而张合帐下的战将们亦是个个不凡，有武艺高强的高览、足智多谋的朱灵、悍勇善战的潘璋、老成持重的田豫、威名远扬的阎柔和英勇果敢的张南等人。
幽州军也向来以擅长骑兵作战而闻名于世。于是，张合果断任命高览和田豫为主帅，精心打造出另一支规模同样超过一万人的精锐骑兵队伍。
与其他兵团相比，颜良所率领的军团显得颇为寒碜。他们仅吸纳了一小部分于毒部下的投降军队，总兵力尚不足八万人。而其麾下将领，也仅有淳于琼、李严、蒋钦和蒋奇等人而已。颜良作为曾经的河北扛把子，如今见到其他兵团兵强马壮，他虽嘴上未曾明言，但心中难免会生出艳羡之情。
就在此时，吕布离去后，袁绍迎来了猛将张辽。张辽作为并州铁骑的二号人物，统御骑兵自然是上上之选。于是袁绍当机立断下达命令，任命张辽担任中郎将一职，并赋予他一项重要任务——从其余三路兵团中挑选两万名士兵，组建成一支精锐骑军，归入颜良兵团。不过，此次选拔有着明确规定，不得选取其他兵团已有的现成骑兵。这一决策既保证了各兵团实力的相对平衡，又能让颜良兵团如虎添翼。
颜良得知此消息后，自是心花怒放，对袁绍的知人善任感激涕零。而张辽这位新到的将领，初次上任便受到如此器重，更是铭感五内，决心以实际行动回报主公的知遇之恩。
不仅如此，袁绍还未雨绸缪，着手筹备水军力量。他特意调拨出周泰、蒋钦和潘璋这三位本该隶属东吴的将领，负责在赵云兵团的预备役中精心筛选出八万士兵。这些士兵将被组建成一支强大的水军部队，亦可称之为海军。与此同时，袁绍下令在渤海之畔设立船坞工坊，全力打造各类大小船只，为未来的南征之战提前做好充分准备。
且说那吕布率领着麾下的并州铁骑，浩浩荡荡地从黎阳出发，一路向南，直奔陈留而去。这一路上畅通无阻。曹操此刻几乎倾尽了整个兖州的兵力去攻打徐州，导致兖州内部防守空虚，无论是之前吕布率军北上，还是此时此刻他挥师南下，都没有人能够站出来阻挡其锋芒，更没有足够的力量与之抗衡。
与此同时，性格耿直刚烈的陈宫正陷入深深的自我怀疑之中。只因曹操在徐州所犯下的惨绝人寰的屠城暴行，让他开始反思自己当初拥立曹操为兖州太守这个决定是否正确。内心的纠结和不安促使他下定决心要有所行动。于是乎，他暗中联络了从事中郎许汜、王楷以及张邈的弟弟张超等人，一同密谋背叛曹操之事。
就在众人紧锣密鼓地筹划之时，恰好吕布派遣的使者来到了陈留。双方可谓是不谋而合，相见恨晚。经过一番深入交谈之后，彼此达成了共识。紧接着，陈宫便迫不及待地向张邈进言道：“当今天下局势纷乱复杂，各路豪杰如同雨后春笋般纷纷崛起。大人您坐拥广袤达千里的土地和众多百姓，所处之地又是四方势力必争的战略要冲。您只要轻抚腰间佩剑，左右环顾四周，就足以展现出非凡的英雄气概。然而，如今您竟然甘愿受到他人的制约，难道不觉得这样太过卑微鄙陋了吗？眼下曹操统领着大批军队向东征讨徐州，兖州已然空虚无防。吕布此人乃是一员猛将，英勇善战，其武力堪称举世无双。如果我们能够暂且将他迎入城中，与他携手合作，共同执掌兖州的政务，观察天下的形势，等待时局变化，这也是您纵横捭阖的一个时机。”
经过长时间的深思熟虑，张邈最终决定采纳陈宫所提出的建议。于是，他们开始悄悄地筹备起来，准备迎接吕布前来担任兖州牧这一重要职位。
当吕布抵达之后，张邈迅速派遣他的心腹党羽刘翊前往荀彧那里通风报信。刘翊对荀彧说道：“吕将军此番前来，乃是为了协助曹刺史攻打陶谦。因此，我们应当尽快为其提供充足的军粮，以确保军事行动能够顺利开展。”然而，这番说辞却令在场的众人都心生疑虑。
荀彧心思缜密，凭借着敏锐的洞察力和对局势的深刻了解，他立刻意识到张邈此举背后隐藏着不可告人的阴谋——很显然，张邈即将背叛曹操！察觉到危险逼近，荀彧当机立断，毫不犹豫地开始调兵遣将，部署军队加强防守力量。与此同时，他还十万火急地派人前去濮阳征召东郡太守夏侯惇前来支援。
夏侯惇收到消息后不敢有丝毫耽搁，火速率领军队赶来增援。可就在这时，吕布趁虚而入，成功地攻占了濮阳这座战略要地。尽管吕布此人亦非善类，但曹操此前的所作所为早已使得民心尽失。
原来，曹操曾因前任九江太守、陈留人边让对他有所讥讽而大为恼怒。得知此事后的曹操竟然毫不留情地下令将边让及其妻子儿女一并诛杀。要知道，边让向来以才华横溢、声名远扬着称于世，他在兖州地区拥有极高的威望和众多的追随者。正因如此，曹操这一举动引发了兖州士大夫们的强烈不满与恐慌。
此后，曹操更是变本加厉，为了报复仇家，竟在徐州大肆屠杀无辜百姓，搞得整个城市血流成河、哀鸿遍野。如此残暴不仁的行径彻底寒了民众之心，致使如今的曹操在兖州已然陷入众叛亲离的困境，几乎失去了所有的支持和信任。
所以一时之间兖州属下的郡、县全都响应吕布，只有鄄城、范县、东阿县三城仍在荀彧夏侯惇的控制之下。曹操一看徐州这边琅琊尚未攻下那边老窝却要丢个干净，于是连忙回军趁吕布立足未稳迅速收复了整个东平郡。