很多人不相信这个故事是真的，两个人，一艘船，438天的海上生存，只有一个人活了下来。
37岁的大五是故事的主人公，他是有着20年工作经验的渔夫。他还有几个兄弟在美国打工，还有一个女儿，为了赚钱养家，10年前，他从老家萨尔瓦多北上墨西哥寻找机会。
2012年11月17号，大五再一次从墨西哥海岸一个叫阿苏尔小渔村出发，他打算来一场连续30个小时的深海捕捞，这些鱼换来的报酬足够他生活一个礼拜。但这次和以往不同，大五最忠实可靠的队友在临行前不知道为什么突然就不想去了，可赚钱心切的大五强烈渴望着出海，于是公司派给他一名23岁活蹦乱跳的年轻小伙小五。大五和小五之前从来没有合作过，作为实习生，这将是小五的一次极好的历练。但没想到，这也将是他最后一次。
这一代渔民的赚钱工具都是这种玻璃纤维船。大五的这艘船长7米，没有顶棚，没有船舱，也没有航行灯，除了装备一台马达，还有一个重要的东西是一个普通冰箱大小的冰柜，打捞上来的鱼就冰镇在里面。这样的小船一旦失控，在大海上将是极其危险的。
他们带上了几件保命的装备，一部手机，一台GpS。和以往一样，他们就这样出发了。但是，当他们信心满满的刚出发不久，就被一场持续了5天的风暴吹离了航线。面对着5米高的海浪和巨大的风暴，一个小时内，他们船上的发动机就完全坏了，这样他们陷入了困境。奇迹的是，小船在巨浪中没有倾覆，船头一直对准迎来的海浪，两个人轮流着疯狂的舀水，最终他们在这样艰难的环境中活了下来。
然而这样的考验只是个热身，他们马上要面对的是怎么能让这艘失控的破船回到岸边。经过整整5天的巨浪和狂风后，坏天气终于平息了。他们醒来时，周围是一片诡异的平静。大海上散落着他们的渔具，但所有的保命设备不知道在什么时候全部都掉进了海里。现在这艘小船没有帆，没有桨，没有锚、没有灯，最重要的是无法跟任何人联系，它就像掉进了深渊的黑洞，只能等待救援。
他们开始在无边无际的北太平洋上静静的漂流，时间变得越来越模糊，甚至无关紧要。大五的小船以每天大约120km的速度远离墨西哥向西漂流。他们不知道的是，救援队找了两天就因为恶劣天气撤退了。他们此时唯一的希望是距离西边1600km的克里伯顿岛。这是麦哲伦偏航时发现的岛屿，目前在法国的统治之下，但这座荒岛早已无人居住。如果一直向南，最近的岛屿是加拉帕戈斯群岛，距离1770km。大五觉得他们正身处另外一个世界。
大海平静的令人有些不安，温度飙升到30°c以上，干燥的空气将他们身体中剩余的水分带走。大五说，我开始饿得连指甲都吃掉了。但他们周围的大海却充满生机，食物诱人的摆在他们触手可及的地方。但大五和小五此刻就像笼子里的囚犯，当他们一直向西漂流时，为了活命，他们必须学会徒手捕鱼。大五负责抓鱼，小五则把鱼肉切成条放在太阳下晒干。他们起初就靠着这门手艺活了下来。
在海上航行了大约14天后，大五正躺在冰箱里休息，突然听到一个声音打在冰箱门上，啪啪啪，就在差一点渴死之前，一场大雨终于来了。大五和小五一边冲对方大笑，一边躺下张开大嘴迎接雨水，简直是有生以来最幸福的时刻。
当他们在海上漂泊了两周后，他们发现海面上大量的垃圾都成了宝藏，尤其是空瓶的。下一次大雨到来的时候，他们就要报复性的把所有瓶子都装满，没有水的时候，大五就开始喝尿，在尿液中充满了盐分，会破坏体内的平衡。两个人都知道这是最绝望的办法。
现在已经是漂流的第4周了，两个人都快忘了在陆地上怎么生活，雨水也喝光了。快要渴死的小五恳求着大五，橘子，我想吃橘子。大五回答说，好吧，我去楼下的超市买水，顺便给你带点橘子。大五站起来，只用了3秒钟就走到了船上的另一头，在沉默中等了几分钟后，他带着坏消息回来了。对不起啊，小五超市现在关门儿了，但是你放心，他们说1小时后再来，今天还有热乎乎的墨西哥卷饼，帮你再加一份烤肉。
从上午10点到下午4点，两个人都住在冰箱里。两人蜷缩着，虽然又挤又臭，但两人明白，与烈日相比，这些都无足轻重。看着月亮越来越亮，大五估计圣诞节快到了，他把四肢掐断脖子的小鸟切成块儿，作为圣诞夜大餐。他现在学会了不拔毛就能熟练地剥掉鸟皮。一只完整的鸟，包括内脏，能吃的肉和奥尔良板烧鸡腿堡一样多。
由于大五丰富的航海经验，让他越来越熟练的应付这一切。相反，他的伙伴小五开始变得迷茫和低落。无穷无尽的海浪的摇晃让他发疯，当大浪超过1米，他就开始呕吐，这是他生理上快要崩溃的前兆。小五可能患上了抑郁症，两名遇难者开始走向了不同的生命轨道。小五愈加的萎靡和枯瘦，他的手臂变得像痒痒挠一样，大腿也变得只有一罐可乐那么粗。
你会吃掉我吗？小五半闭着眼睛问大五。大五开玩笑的说，兄弟，你实在太瘦了，也许还没有海龟的肉多。此外，他们还养了几只海龟和小鸟，大五会折断小鸟的翅膀，手段残忍，不然小鸟的自由就是大五的灾难。此刻，被困在船上，漂流在大海上的他们，又何尝不是折翼的小鸟呢？
大五捕鸟的技术日趋成熟，他每天都会整一只鸟吃，体重也平稳下来。小五偶尔会尝尝海龟肉，但他对生吃食物感到越来越恐惧。有一天，他郑重的要求大五做出一个承诺，不要吃掉我。他恳求如果我死了，把我的尸体扔进大海。抑郁症折磨着小五，对死亡的沉迷让他变得疯狂。他认为死在海里总比饿死在船上好。他计划把动物内脏扔进海里，当鲨鱼们狼吞虎咽的时候，他就跳下去再见大五。说完，他走到船边，准备让鲨鱼结束他的生命。
大五迅速抓住这位瘦成了杆儿的伙伴，他们扭打起来，但大五的力气占了上风，小五被塞回了冰箱，你绝不能再有自杀的冲动。大五隔着冰箱怒吼。大五看着小五逐渐蜷缩成一个胎儿大笑的样子，他开始疯狂的哭泣，尖叫、大喊，最后累得睡着了。
快死了，快死了，我快死了。小五在太阳刚升起时呻吟着。别想这些了，睡一会儿吧。大五看着眼前呼吸急促的小五说。我太累了，我要喝水。小五说完，他的身体就开始抽搐，浑身紧绷，用尽最后一点力气抓住船的边缘。千万别死啊，大五突然感到一阵惊慌失措，他冲着小五尖叫，别丢下我，你得活着呀，我一个人接下来可怎么办？大五把水放在小五的嘴边，但他的同伴没有吞下去，而是伸了个懒腰。小五不再说话了，片刻之后，他睁着眼睛死去了。
我把它支撑在长椅上，不让他碰到水。大五说，我担心海浪会把他从船上冲走。我哭了好几个小时。第二天一早，大五从冰箱里爬出来，他看见小五仍然坐在长椅上，闭上了眼睛，像个正在晒太阳的人一样。大五问他昨晚感觉怎么样，睡得如何，没有回答。大五又问，吃早餐了吗？还没有吧，我也是。大五自言自语的回答，仿佛自己就是小五。我在天堂吃过了早餐，大五还假装他没有死，一整天都把尸体当成活人，跟他滔滔不绝的唠嗑。
大五问他，我们为什么不去托纳拉喝点啤酒，吃顿大餐，何必要在这鸟不拉屎的大海上漂流呢？死后第2天，小五的身体变成了紫色，第3天，他的皮肤开始在阳光下晒干，我一点儿也不觉得恶心，这看起来很正常，我还紧紧的抱过她。到第4天，小五的身体已经完全黑了，大五开始对着尸体唱赞美诗，他相信小五还听得到，甚至非常仔细的观察她的表情是否有微微的变化。
朋友死亡是什么？大五问他痛苦吗？死亡是美丽的旅程，我在等你。她模仿小五的样子回答。我不想去，大五大喊，我不会去那边儿的，我还要赚钱养家。大五与尸体的交谈折磨着他的灵魂，他快要发疯了，但他一时无法接受自己将独自在船上生存的命运。尽管他们性格迥异，但他们曾一起合作，一起面对大海，一起遭受了3个月的折磨。但他们短暂的人生中经历了一段刻骨铭心的共同命运。也许死亡并不是最彻底的黑暗。
小五死后的第6天，在一个没有月光的夜晚，大五坐在尸体旁边睡着了。突然，他从梦里惊醒，意识到这些天一直在和死者生活，不禁第一次感到了害怕。我想把他的尸体扔进海里，但我做不到。此刻的大五浑身无力，异常饥饿。到了晚上，他又试了一次。我先洗了她的脚，然后擦拭了她黑色的僵硬的身体，然后我把他的衣服脱下来，他是红色的，印着一个骷髅头，然后我就用力的把他推开了。当小五的尸体滑入深黑色的大海时，我昏了过去。
之后的一些天，在日出和日落时分，阳光不再刺眼，海平面上一丁点细微的形状都会清晰可辨。他看到了很多远洋的集装箱货轮从很远处经过，每一次，大五都会精神振奋，他挥手跳跃大喊，但大船就像冰冷的机器，没有人会注意到真正的海上漂泊者。沮丧的他开始经常回忆起自己最美好的童年时光。他看着漫天的繁星，看着月亮的光芒，时明时暗。祖父从很小就教他如何利用月亮来计算时间，他观察月相，计算出他已经在大海上漂流了快15个月了。
难道我要永远的活在这艘破船上吗？突然某一天，天空中出现了一大群海鸟，这是附近有陆地的强烈信号。不大一会儿，大五目瞪口呆，就在地平线的尽头，一座岛屿模样的陆地正从雾气中缓慢的浮现出来。他盯着那座黑点，试图从脑海中搜索，这到底是哪里？看起来这是一个很小的岛屿，大概只有足球场大小，而且十分荒凉，没有街道，没有汽车，更没有房屋。
一小时后，他漂流到了小岛的海滩附近。大五跳入水中，然后像乌龟一样游泳，直到一个大浪将它卷起，像浮木一样把它抛到了海滩上。海浪退去，他四面朝下的躺在沙滩上。我抓着一把沙子，就像抓着黄金宝藏一样，他终于登上了陆地。
这座荒凉的小岛原来是马绍尔群岛埃本环礁中的一个偏远角落，当地人称为泰尔岛，位于马绍尔群岛共和国1156个岛屿的南端。如果没有和这座小岛相遇，他可能会继续向西南漂流4000km才能到达澳大利亚的布里斯班，也可能要在巴布亚新几内亚靠岸，更有可能继续漂流4800km到达菲律宾东海岸。
2014年1月30号，当他跌跌撞撞的穿过灌木丛，他突然发现眼前是一座海滨别墅，别墅的主人正在剥椰子壳。人们后来回忆说，我看到从远处跌跌撞撞的爬上来一个白人，他的头发像玉米地一样，胡子乱蓬蓬的卷着，他的脚踝肿胀，胳膊都瘪了。他几乎无法走路，眼神飘忽，经常用手遮住脸。他的第一个念头是，这个人是游过来的吧？他一定是从某艘大船上掉下来的。
主人试探性的靠近大五，向他表示欢迎来到家中。由于语言不通，大五划了一艘船，一个人和墨西哥海岸的形状，但不一会儿他就放弃了。他发现很难用简笔画来描述这km的海上漂流的壮举。
他在医院接受治疗，乘坐飞机回到萨尔瓦多，失踪了14个月后，他与欣喜若狂的父母和女儿团聚。由于重度贫血症，他也留下了后遗症。他无法深度睡眠，还经常想到小五的死亡。
当病情有所好转，他第一时间回到墨西哥，他找到小五的母亲安娜罗莎，陪她呆了2个小时，然后回到了家。